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“是！”那校尉应声领命离去。
“伯达（任峻的字，跟司马朗一样），彭城守备之责暂且就交于你了……”吕虔沉声对任峻说道。
“刺史大人，难道……你准备回援下邳？”任峻微微一楞，才会出了吕虔的意思，惊愕地说道。
“不错！”吕虔缓缓点头说道，“下邳、东海若是有失，则整个徐州危矣……我不得不回援！”
“但说不定这是敌军的诈谋，刺史大人不可轻出……”任峻虽感有些不妥，但却不知如何劝荐。
“我自会小心谨慎！彭城这里就拜托伯达了，你只需坚守不出即可……”吕虔语气沉重地交代说道……
……
合肥县
虽然农忙已过，但县中百姓并未就此清闲下来。合肥令邓芝召集百姓对县中农田水利进行改造整理，以期为来年的耕作打好基础。不少民夫在地方官吏的指挥下，整顿河渠——对原由旧河、渠进行改造，同时开挖一些新沟渠，以便来年更好灌溉庄稼。田间垅上，亦有一些农夫正在忙于整理田地，有些人还听从邓芝的指导，以河、渠中的淤泥沃田，借以增加田地的肥沃度。
在一片忙碌的气氛中，一名肩负小巧行囊的白衣青年男子，信步行走在田间小路上。虽然眉眼间颇有些疲乏之色，但青年人却仍自显得怡然自若，仿佛很享受这田土气息。
“大叔，此地距合肥城尚有多远？”青年男子叫着一名60岁上下的农夫，和声询问道。
“从这里到县城，还有10里路的样子！”农夫见这位一看就是读书人的青年男子如此客气，呵笑着回道，“这位相公也是打算到刘皇叔那里做官么？”
“呵呵……”青年男子嘴角轻扬，和煦的笑容浮上俊颜，和声回道，“……我只是去探访朋友！”
“……”听了青年男子的回答，老农夫似乎有些失望，“这位相公跟我们邓县令很像，肯定也是有大学问、大能耐的人，怎么不到刘皇叔那里去做官呢？皇叔可是天大的好人……”
“……”青年男子淡淡一笑，跟老汉寒暄了几句，问清了往合肥城的方向后，告辞离开。
“刘皇叔……还跟以前一样么？”青年男子低喃了两句，随即笑着摇了摇头……
第一二三章
冀州
多日来，曹军的进展尚算顺利，真定郡、河间郡内，除了几座坚城外，外围诸县已被尽数攻克或是迫降。眼见河北之地已经明显呈现袁消曹涨之势，不少冀州豪族更主动向曹操示好，纷纷献出家中钱粮，表示愿望附骥……一切皆朝着有利曹军的方向发展。如果强要找出美中不足的地方，那就是曹军虽屡胜袁军，但每次破敌的数量都比较有限，至目前为止，还未有哪次能够破敌2000人以上。
袁军真定、河间主将牵招总是尽可能避免与曹操展开决战，他依托城池实施固守，保存自军实力，目的只有一个——拖！牵招已从渤海得到消息，袁谭向寿春刘备和西凉马腾请援的使者皆已派出。牵招相信，若刘备、马腾一同出兵，曹操绝不敢掉以轻心，只要自己能够尽量将真定、河间抵抗维持下去，战局总有该观的一天。现在拼的就是时间，看曹、袁两军谁更耗得起时间，一旦曹操吃不住刘备、马腾施加的压力，调兵援应或是直接撤退，冀州的情况将会彻底扭转过来，届时自己积蓄保存的军力将派上用场，甚至有可能乘机将冀南失地一举收复。为实现计划，牵招做了很大的牺牲，甚至不惜将郡内许多县城拱手让给曹操。当然，牵招的做法并非没有有人反对，左长史郭图甚至向袁谭提议，以“畏战弃地”之罪罢免牵招。幸得军师将军审配向袁谭详细分析了牵招此举的用意，以及临阵易将的利害，才勉强保住了牵招。审配知牵招压力巨大，但也无法提供更大的帮助——渤海城中虽有5万余驻军，但被夏侯敦死死压制，动弹不得分毫。
钜鹿郡，为更好地指挥作战，曹操已将行辕由邺城迁至距真定仅80余里的瘿陶。
瘿陶城，议事厅
“未曾想，这牵招倒也颇识用兵之道，居然一时间还奈何不得他……”曹操察看了这几日的战报后，语带赏识地说道，“如此良将，竟归效袁家小儿，着实可惜！”
“此人畏战躲守，只如壳中之龟，如何称得上良将？”曹洪有些愤愤地说道。曹洪曾奉命至真定骂城挑衅，期冀激牵招出城交战，但不想反被牵招言语所激。一怒之下，曹洪竟由徉攻变真攻，幸得夏侯渊及时赶到喝止才悻悻作罢。但短短一个时辰的攻城，就造成了近千名士卒的伤亡。事后，曹洪深以此为耻，也连带恼上牵招。
“牵招善能辨势，而又知进退……正是良将之资！”曹操摇了摇头，呵呵一笑，随即不再跟曹洪在这个问题纠缠，转头对贾诩说道，“文和，事情进行得如何了？”
“启禀丞相，一切顺利！”贾诩似早已料到曹操会向自己问话，迅速回道，“乐平令刘助答应归顺，并已密遣其子至瘿陶，以示效忠丞相。”
“如此甚好！”曹操一拍桌案，兴奋地说道，“乐平归降，我军即可密断并州援军退路，围点打援之计可成！文和，做得好！”
贾诩面色平淡如故，并未因曹操的夸奖而喜形于色，微施一礼后，退回列中。
“公明！”曹操朗声令道。
“末将在！”徐晃出列，拱手听令。
“你即领精骑5000潜行至乐平县北山麓之中，密切留意并州军动向。若再有并州军朝真定开进，不必阻拦；一旦发现袁军自真定向并州撤退，即是出击之时，届时你等务必切断袁军退路，配合大军聚歼并州援军！”曹操毫不犹豫地将手中可以调用的骑兵全部派出，目的非常明确——彻底击破那源源不断的并州援军。十多日来，并州刺史袁熙已向冀州派遣援军不下4万人，尽管被曹军所阻而未能进入真定。但无论如何，这四万多驻扎在获鹿（地名，在真定西北）的并州援军对曹军总是一个威胁。
“得令！”徐晃单膝跪地，深深一拜后，昂然而出。
“妙才，你领本部步卒万人，于今夜急行至石邑待命。一旦我大军对并州军发起攻击，你即从中截出，配合大军绞杀！”曹操再对最擅急袭速攻的夏侯渊下达命令。
“子廉，你领本部……”
……
很快，一系列的命令便已被下达完毕。曹操一拍桌案，语带着无比自信地说道：“先凭此一役，将并州援军尽数击灭，以震敌军之胆！”
“丞相，曹仁将军急书！”夏侯德急步匆匆走进议事厅，向曹操行礼后，将手中绢书奉上。
“竟然如此！”曹操迅速看完绢书，眉头微皱，沉声说道。
“丞相，莫非兖、徐有变？”程昱知道曹仁急书必与刘备军的进犯有关。
“张飞骑军突入徐州腹地，子恪（吕虔）增援彭城途中遭袭，折损3000余人！”曹操置下绢书，沉声说道，“另丹阳刘备军进攻广陵，陈登无力援应子恪！”
“难道张飞当真有意袭取徐州？”曹纯疑惑地说道，“否则他怎敢擅入徐州腹地？”
“……”曹操略一思索后，转头向郭嘉询问道，“奉孝，你以为如何？”
“我仍持前番之议……”郭嘉淡然说道，“刘备袭徐、兖都是为虚，牵制丞相攻击袁谭是实！至于敌骑军突入徐州腹地，也不足为奇。张飞此人善能弄险，而且他对徐州地形颇为熟悉，其深入徐州四处搅扰，只是为了迫使曹仁将军和吕刺史向丞相求援！”
“话虽如此，但如今徐州兵力拮据，任其搅扰下去，极有可能激起民变！”程昱虽也认同郭嘉的分析，但他还是对徐州的状况感到担忧。毕竟，徐州情况特殊！
“是否需要调派部分兵马回援？”曹操点点头，沉声说道。
“丞相，我以为不必！”郭嘉摇头说道，“丞相前番已命青州出兵援应，而且曹仁将军也在征调郡国兵支援徐州。就兵力而言，绝对绰绰有余。我以为，保徐州无恙并非难事！”
“奉孝详言之！”曹操感兴趣地问道。
“其实应对敌骑军袭扰之策极易——其一、以不变应万变。严令诸城县闭城紧守，不予敌骑可乘之机；其二，加派斥候打探，并悬赏百姓，凡提供敌情者可获重赏。如此，当可获取敌军踪迹。其三，一旦获取敌踪迹，即可让曹仁将军领军围堵驱逐敌骑军。南方无马，骑军于刘备军而言必是珍贵不已，我料想张飞也必不舍轻损骑军战力！无机会之下，张飞只有退却一途！”
“恩……”曹操略一思索，点头说道，“就依奉孝之言。我这便书信一封于子孝！”
……
九月三十日晚，月隐星明。
得到斥候未发现敌踪的回报后，吕虔领5000军潜出彭城，北行六、七里后，折向东行至泗水一处河位较浅的河弯，那里有吕虔先行让人准备的近20支排筏。随即，吕虔命士兵分批渡河。
至翌日清晨，河水上已生起淡淡的晨蔼，全部5000曹军终小心翼翼地渡过泗水。
“嗬～～！”听得先行渡河斥候未发现异状的回报，吕虔长出了一口气，下令全军朝下邳城进发。
但行不到两里，耳灵的曹军士卒便突然听到自东南方向传来奇怪的沉闷声响，而且声音异常迅速地接近。
不多时，在薄薄的晨雾之中，一支曹军骑兵现出了身形，并朝吕虔军快速靠近过来。
“敌袭！”吕虔面色大变，厉声高呼起来。吕虔情知若真是自家骑兵，绝不可能突然出现在此处。惟一的可能，就是那支伪装的敌军骑兵察觉到自己的动向，早已埋伏在此。亦或，自己会渡河回援下邳，根本就在敌骑军的阴谋之中。
肘腋变生！曹军士兵虽在吕虔的提醒下，一直做着戒备，但真正遭遇敌袭时还是有些手足无措。这支骑军出现的太突然，而且逼近的速度太快，不少曹军士兵还没完全反应过来，两军就已经迎面撞上。
距离已经很近，敌军骑兵根本无视身上的伪装，直接刀弓上手，獠牙毕露。
“嗾～～！”首先招呼而来的是呼啸的长箭。数百支羽箭几乎在同一时间被击出，箭身带着凄厉的啸叫，穿过晨雾，如死亡使者般扑入曹军队列中。
“第一曲，外围奔射；二、三曲，随我突阵！”赵云洪亮的声音异常清晰地响起。
……
“诺！”数千风骑军几乎同时怒吼出声，声如惊雷，震慑人心！
很快，风骑军一分为二——一部骑军成巨大的锥形之阵，直接切入吕虔军阵，由南而北将吕虔军切成两半，细长而锋利的战刀迅速飞舞，刀锋及处，残肢纷飞，血流遍地，尤其是最当先的赵云，更是勇不可挡，枪下无一合之人，枪锋及处，所向披靡；另一部骑军并未突阵，只在吕虔军周围不停奔驰，奔驰过程中夺命的羽箭也是不停击出，如割韭菜般收割了一拨又一拨的生命。
吕虔虽又惊又怒，但方寸未失，大声呼喝收拢士卒。号角兵拼命地吹动牛角战号，将吕虔的命令传递下去。曹军士兵虽然慌乱，但毕竟训练有素，听得号角后，拼命向吕虔所在集中。
在吕虔的指挥下，聚拢起的曹军士兵紧急地布成一个圆阵——以盾牌兵居最外，紧贴的内一层则是长矛兵。盾兵格箭，长矛阻挡骑军突击。为数不多的弓箭兵聚在最中，以箭击敌。
但真正能够被吕虔聚拢起来的曹军士兵只有不到一半，另一�