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明珠笑着坐在了她原来的位置上，和众人说笑着打起牌来。
她今日手气极好，打了几把都赢了，正起劲时，就见钟灵回来了，她的身边还跟着一个陌生的少女，年纪也就在十一二岁，大大的眼睛，樱桃小嘴娇艳欲滴，裙衫粉嫩，颈上戴一条红珊瑚项链，珠子颗颗圆润光滑，实为上品。她唇角的笑容十分甜美动人，单单是看到她的笑，都令人觉得像喝了蜜一样甜。
二人有说有笑的朝这边走了过来，钟灵指了指明珠所在的方向，那女子的视线也向这边投了过来。她一一扫过在座的众人，视线只在明珠身上多停留了一会，旋即便移开了，快到几乎令人无法察觉。
钟灵拉着她，走到了明珠等人身边，笑道：“这位是付家小姐，今日恰巧来家中做客，我来介绍给大家认识。”
众人开始互相见礼，付小姐轻启朱唇，优美的唇形令人忍不住遐想她的声音该是何等的美妙。
“我姓付，姐姐们就叫我莹珠好了。家父是江南巡盐御史，初次踏足贵宝地，还望姐姐们多多赐教。”不出所料，她的声音也如出谷黄莺般好听。
晶清赞道：“付小姐不但人长得美，还有一把好声音，可真真是个妙人。”
盈盈快人快语的道：“我看莹珠小姐倒是和我们明珠妹妹长得一样好看呢。”
话一出口，众人的目光又同时望向了明珠，只见她今日也是一身粉色袄裙，明眸皓齿，娇柔可人，如同带着露珠的兰花般水嫩轻灵。二人的年纪相当，身量也相仿，只是明珠看上去更加纤细袅娜一些。若论气质，付莹珠给人一种亲近之感，而明珠身上则自来便带着一股独特的气韵，仿佛不食人间烟火长大的一般，虽然认识她的人都知道这不过只是一种假象而已。
二人一个如春天的繁花，一个如秋夜之明月，各有千秋，难论长短。
付莹珠抿嘴一笑，道：“姐姐真是谬赞了，莹珠不过蒲柳之姿罢了，这位妹妹才真是位难得的佳人。”
明珠有些害羞的笑道：“付家姐姐真是太过夸奖明珠了，明珠实在愧不敢当。”
钟灵道：“你们两个就别总谦虚来谦虚去的了，今日咱们有缘，莹珠恰好来家中做客，就留下来一起用些点心吧。”
说罢，叫过身边的丫鬟，吩咐下去，准备茶点，接待贵客。
众人落座后，说了些闲话，明珠问道：“听付家姐姐的口音，倒不像是江南人士，不知姐姐从前住在何处，是不是随付大人来江南上任的？”
付莹珠道：“我从小便随父亲天南海北的跑，若说常住，倒是在京城里住得长些。说来好笑，我家的祖籍虽是在山西，可我在那里却住的时间却最少。”
钟灵立刻道：“怪不得，我就听妹妹虽说得一口官话，但却似乎还带了一丝不同之处……”
盈盈道：“哪里不同？”
明珠笑着接话道：“确实是有所不同，莹珠姐姐说起话来，就是比其他人更加好听些。虽然姐姐并非江南人士，言语中却带着吴侬软语的温柔，妹妹听着就觉得心里舒坦，恨不得听付家姐姐多说些呢。”
她暗暗注意着坐在自己对面的付莹珠，并没有错过她脸上一闪而过的细微表情。
众人闻言，纷纷夸赞；付莹珠应对得体，主客尽欢。
宴散后，有人请了钟灵、明珠和付莹珠去了前院的书房，明珠刚一进门，一眼就看见了几日前曾经见过的刘忻。
上官鸿瑞再次为彼此介绍了一遍，在介绍了明珠之后，刘忻的目光就一直在她身上打转，明珠努力保持神态自若，不去理会。
付莹珠含笑走到他身边，道：“忻哥哥，你来时不是嘱咐了又嘱咐，还担心莹珠不会说话吗？你不知道，上官姐姐她们待我可好了，我们还很投缘呢。”
刘忻看了一眼钟灵，视线依旧落在了明珠身上，笑道：“是吗？”
“是呀，”付莹珠眨着大眼睛，甜甜一笑，道：“尤其是这位高家三小姐，不但和我年龄相当，其他家的小姐们还说我们俩有点像呢。忻哥哥，你说像吗？”
“哦？”刘忻闻言，低头看了看付莹珠，饶有兴味的道：“似乎不太像，不过倒是有点意思。”
明珠不动声色的走到了鸿瑞身边，轻声道：“表哥，我有点头晕，想先回去了。”
鸿瑞有些紧张的道：“怎么回事？是不是被风吹到了？等我派人去叫大夫。”
明珠拉住他的袖子，道：“这倒不用，不过是今日多喝了几杯，不胜酒力罢了。若是因为这个就连累府里劳师动众的，妹妹哪里能安心呀。”
刘忻闻言，也转过脸来，道：“女儿家身娇体弱的，如何能累到？高家妹妹回去歇息便是了，等我明日再来看望妹妹。”
众人闻言，皆是一惊。
明珠的话本是托词，她不想见到刘忻这些人，意在回避；可如今听了此话，只好硬着头皮，笑道：“小女子本来无事的，可若是刘公子因为这点小事，就如此劳师动众的，可不是折煞了小女子吗？”
刘忻刚要说话，付莹珠笑道：“忻哥哥，高家小姐说得没错，你不是刚刚才说过，不舒服本就该多休息的吗？忻哥哥放心，虽说后宅之内，男子不好擅入，不如就由莹珠来代替哥哥，多来看望高小姐吧，你看如何？可有不放心的？”
刘忻想了想，道：那在下就改日再来看望上官兄吧。”
上官鸿瑞带着钟灵和明珠，将二人一直送到了大门口。
几个人下了骡车，鸿瑞和刘忻互相告别，钟灵拉着付莹珠的手，说了半天的话，颇有些依依不舍。
明珠仔细观察的付莹珠，不由暗暗点头，心道：不过才半日的功夫，竟然就能和二表姐如此熟络，这个付小姐还真是有两下子。乍一看，和明霜在外人面前的表现还真有些相似，只是她要高明得多。
付莹珠似乎也感觉到了明珠的视线，她转过身，冲她微微一笑，无害，而且十分甜美动人。
“我有预感，我们还会再见面的，高小姐。”付莹珠笑望着明珠，轻声道。她的眼中似有什么东西在闪烁着。再看时，却早已恢复如常。
明珠也朝她一笑，十分礼貌。
这样的人，若为对手，必是劲敌。
日子一日一日的过去了，随着与刘家的婚期将至，上官家也变得更加热闹了起来。不过，自从小聚过后，在接下来的日子里，二奶奶借口嫁衣还未完工，需要继续缝制，上官毓秀便一直都没再露过面。
上官老太君的病已然康复了，明珠每日都来陪她聊聊天，说说话，老太太心情一好，病自然就恢复得快。
二奶奶道：“这都是表二小姐会照顾人。依媳妇看，表二小姐这样好，老太太又这样喜欢，不如就长长久久的留在身边吧。”
上官大奶奶放下手中茶杯，忽然一笑，道：“听说刘忻刘公子近来总来家中坐。”
众人闻言，均不解何意。
、红妆
上官大奶奶继续道：“刘公子出身侯府，身份高贵不说，也还很懂事呢。前日表二小姐不舒服，他还特意来府里探望，送了不少好东西呢，真是个体贴的好孩子。”
上官老夫人闻言，感叹道：“说起来，不论是身份还是为人处世，咱家瑞哥儿还真的是不及他。”
说着，不经意的扫了一眼面前的几个儿媳，叹道：“在坐的都是自家人，咱们也都关起门来说说话。虽说咱们上官家有个名门望族的壳子，可自家究竟是个什么光景，你们当家多少年了，想必心里头都有数。自从上官皇后故去之后，不论是从前的万圣皇帝，成光皇帝还是如今的洪安爷，没有不忌惮名门世家。当年的临江王坏了事，多少世家一夜之间就被拔地而起，该杀的杀，该削的削，该贬的贬，当年的碧水第一世家可不是咱们家，而是鼎鼎有名的李家。他家好不好？可说是富可敌国也不为过。当年从他家抄出来的东西，外人不知道，你们大老爷暗地里打听过，就只算他家藏在宅子里的那些，原样盖一座京城都够使了——多少代人积累下来的钱财。可他家怎么样，最后还不是一样被满门抄斩了？远的不说，就说那薛家的大公子，从小和你们大爷一起长大，他同永兴长公主青梅竹马，感情甚笃。长公主为了能和他在一起，差点就剃发进了尼姑庵做姑子。若不是因为先皇忌惮，那薛公子早就尚了公主，成了驸马。后来要不是薛家终于明白过来，急流勇退，皇上又怎会顺水推舟的成全这段佳话，允许赐婚呢？如今的薛家也不过是和咱们家一样，除了这个顶着个空名头的驸马，恐怕三代之内都不可能再有所作为了。”
上官大奶奶本姓薛，是薛家的旁支。听闻婆婆如此说，不由得低下了头去。
“要不是先帝仁慈，看在咱们家安分守己的份上，也看在上官皇后是其生母的面子上，唤我一声舅母，恐怕咱们家就连这最后一点的体面都要保不住了。你们觉得上官家在外面似乎多了不得的样子，那不过是当今圣上看在已故皇祖母的面子上，或者说看在先皇缅怀母亲的面子上——终究上官皇后当年去得早，当今圣上甚至连面都没有见过。”上官老夫人指了指大厅正中摆着的那扇金丝楠木泥金屏风，一溜十二扇，气派十足，“就因为这个，你们大老爷当年都没有入仕，甚至连功名都没考过一个，剩下的，不过是空架子支撑着面上的体面罢了。”
话到悲处，众人均是一阵沉默。
上官三奶奶陪笑道：“老太太万别这样想，好歹当今万岁圣明，大少爷将来也定然会有出息，再不济，后面还有二少爷和三少爷帮衬着呢。老太太放心，三少爷将来定然会孝顺您，您有得是后福可享呢。”
二奶奶也不甘示弱的道：“三弟妹说得是，从前是从前，都过去了，您不是还有两个孙女吗？虽说女儿将来都会嫁进别家去，可她们也都是姓上官，这一点就算她们嫁到天边去都变不了。到了关键时刻，能用得着她们的时候，她们也定然能给家里帮上忙，更别说到时候您外孙也会孝顺您的。”
上官大奶奶伸手沾了沾眼角的泪痕，站起身，冲着上官老夫人深深一礼，道：“母亲，都是媳妇多嘴，害得您老人家被勾起了伤心事。媳妇虽只是薛家的旁支，却也亲眼见到薛家一步步的败落，每每思及此处，媳妇都心中难安。您也知道，大少爷自小便喜好读书，可媳妇知道，仅仅这样还是不够的，所以媳妇有时对大少爷难免严厉了些。好在大少爷自己也争气，不单知道媳妇的苦心，还在私下里时常劝慰我这个做娘亲的……媳妇也觉得心内愧疚，毕竟上官家如今势单力薄，二少爷、三少爷又年幼，我和老爷的年纪也渐渐大了，一想到这偌大的担子将来都要压在他身上，我这个当娘的心里就，就难受……” 说到这里，她的泪水再也止不住了，连忙用帕子轻轻擦了擦，依旧福□去道：“媳妇惶恐，今日多有失态，还请母亲原谅。”
上官老夫人听了，似有所感，想到自己这个长孙素来是懂事又孝顺，心中一软，道：“大奶奶快起来吧，你的苦心我都知道了，是我这个做祖母的思虑不周，不怪你。”说到这里，她轻轻叹了口气，沉默�