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青石板铺就的小路上，两个文士装束的人手持折扇，谈兴正浓。稍年轻一点的男子穿着满式无领长袍，罩一件驼色绣花马褂，衣角下还系着一只五彩的荷包，显得文质彬彬，他是顾园的客人、当朝的内院大学士陈名夏，另外一位身长须白，穿一袭蓝衫的人则是主人龚鼎孳。
“时光飞逝，三十年前，你我一同金榜题名，同朝为官，而如今……”陈名夏原本微黑的面孔显得很黯然：“说起来，还是老兄你自在呀。当朝天子性情乖僻，喜怒无常，我总有一种朝不保夕的感觉，唉！”
“依我看，见好就收吧。老弟你做人太诚实，又一向说真话，这一套在官场上行不通呀，你总是不听，万一惹恼了皇上，那后果就……”
“狗改不了吃屎，我就这秉性，如果皇上真的是位明君，他就能分辨是非曲直，好歹忠奸了。也是，朝廷里由满人做主，根本不把咱汉宫放在眼里，皇上也是满人，哪有胳膊肘向外拐的道理？唉，这满汉关系难处哇！更不用说那些生活在水深火热之中的汉人百姓了。芝麓兄，你现在是无官一身轻，终日饮酒醉歌，手里又有使不完的闲钱，转眼功夫便造了这片风景秀丽、重楼迭院的园子，有钱能使鬼推磨，这话似乎就是专门说你的。你可听说过这么一首反映百姓疾苦的诗，叫做《煮粥行》？”
“瞧你这话说的！芝麓再怎么自在逍遥，对尤侗的这首诗也有所耳闻呀，再说我这顾园差不多成了江南故旧来京投亲访友的落脚之处了，我常可以从他们的口中得知江南的倩影，唉，看来是今非昔比呀！一代不如一代！”
龚鼎挛说罢捋着花白的长须轻声吟了起来：
去年散米数千人，今年煮粥才数百；
去年领米有完衣，今年喂粥见皮骨。
去年人壮今年老，去年人众今年少。
爷娘饿死葬荒郊，妻儿卖去辽阳道。
……
“芝麓兄，你知道吗，老弟前日上朝的时候对皇上奏了一本，洋洋洒洒数千言，但其精辟之处却只有十个字：若要天下安，留发复衣冠！皇上当朝就夸赞我敢于直谏，是个忠臣哩！”陈名夏微黑的脸上这会儿泛着红光，显得很兴奋。
“怎么，你竟敢当廷说出这样的话，就不怕——”龚鼎孳心里一哆嗦，脸色都白了。
“何须如此惊怕？放心，此事不会株连到你的！哈哈！”陈名夏满不在乎地开着玩笑，讲述了连日来朝中发生的事情。
一日皇帝亲临内院，阅读《通鉴》。在读到唐朝武则天之事时，皇帝看着一旁侍读的大学士范文程、宁完我、冯诠以及陈名夏等人问道：“在朕看来，唐高宗勾引父皇身边的才人武媚，并册立为后，实为无耻之甚。武媚毕竟为女流之辈，其所做所为不乏种种秽言，朕并不欣赏此人。”
大学士们见皇上已有高见，便不好再说什么，只是唯唯诺诺，点头称是。
“依尔等看来，自汉高以下至明代以前，以何帝为最优？”
范文程捋着稀疏的白胡子一副冥思苦想的样子，福临看着他，眉间已透露出几分不满。这位三朝元老已经快六十岁了，因为他曾一言定大计，为满洲取天下立了大功，所以很受少年天子的信赖，可渐渐地，福临发觉这位饱学的大学士越老越圆滑，明哲保身，不愿意再抛头露面了，难道他是真的老了？
“据卑职看来，汉高、文帝、武帝、光武、唐太宗、宋太祖、明洪武等俱属贤君。”大学士宁完我朗声回答着。这位三朝老臣，出身虽然卑下，并且身在满洲三十多年还“不熟满语”，但他对少年天子以及满洲贵族之好恶却心里有底，积累了二十年的从政经验，很得少年天子的赏识。
“而其中最优秀者为谁？”福临穷追不舍。
“唐太宗似过之。”
“岂独唐太宗？卑职以为历代贤君，莫为朱洪武。”陈名夏不以为然地提出了反对意见，宁完我拿小眼睛定定地瞅着他，嘴角上露出了一丝不易察觉的冷笑，这位汉青大学士，对一向恃才倔傲的陈名夏非常忌恨。其实又何止宁完我一人？陈名夏自受顺治帝重用以后，力图恢复或酌用某些明朝旧制，而用人时一般又偏爱江南籍故人，所以常与墨守关外旧规的满族贵族抵晤，而以冯诠为首的北方籍汉官也多与他不和。
“嗯，朕也是这么想的。”少年天子的话令陈名夏甚为得意。一年多来，陈名夏时常被皇帝应召入宫筵宴，并几次获赐朝服等恩赏。有一回在内院，少年天子与诸满汉大学士畅谈治国之道，陈名夏不时地奏述，侃侃而谈，甚称帝旨，君臣二人海阔天空议论了半个多时辰。而在场的范文程、宁完我、洪承畴、额色黑、陈之透等五位大学士皆被冷落在一旁。这一回，陈名夏又是独蒙帝宠，怎能不眉飞色舞，得意洋洋？
福临兴致勃勃，目不转睛地看着陈名夏：“天下何以治，何以乱，且何以使国祥长久？”
陈名夏不假思索地对答道：“皇上如天，上心即天心也，天下治平，惟在皇上。”
“既是如此，其道如何？”
“陛下可曾听过一首正在江南民间传唱的小曲，名日《煮粥行》？”
“嘿！你说的是这首诗呀！”福临一拍巴掌，连声说道：“这诗一唱三叹，写法很是生动形象，属于乐府诗一类。告诉你吧，朕非但知道这首诗，而且正令宫里乐工们弹唱哩。过些日子等她们唱熟了，朕就带你们一起去听听，这样才会品悟诗文的意趣呢。”
少年天子居然对这首揭露清廷的圈地法和逃人法的小诗大加赞赏，并且令人谱谱要在宫中弹唱！冯诠与宁完我等人一脸的茫然。“皇上这是怎么啦？这可是一首嘲讽大清的诗文呀！”
“陛下，卑职以为这首诗不宜在宫中吟唱。”冯诠小心翼翼地观察着少年天子的表情。“这分明是对大清朝的不满嘛！”
“依卑职之见，此首诗的作者长洲人尤侗是居心叵测，他是要在民众中制造混乱！作为一名小小的技贡，官职低微，可能是致仕无门才愤世嫉俗，满口胡言的。皇上，此诗对大清的威严没有益处呀，何以要吟唱呢？依卑职之见，应将那不知天高地厚的尤侗打人大牢，这样一来，也就没有人再敢吟唱他的诗文了。”
“不然！”福临摇着头，看着冯诠和宁完我：“这不正反映了我大清政治的弊端和百姓的疾苦吗？尤侗写的是事实，反倒有助于朕了解天下之事，朕倒是很欣赏他的人品和才华。”
皇上这么一说，大学士们不再争辩了，陈名夏心中窃喜：嘿，这少年天子还真是个关心百姓疾苦的明君！我不如趁着皇上高兴，再进一言……
去年散米数千人，今年煮粥才数百
去年领米有完衣，今年啜粥见皮骨
……
少年天子竟有滋有味地哼唱起来了，大学士们不得不附庸风雅，和着拍子，轻声附和着。
小人原有数亩田，前岁尽被豪强图。
身与庄头为客作，里长尚索人丁钱。
庄头水涝家亦苦，驱逐佣工出门户。
今朝有粥且充饥，哪得年年造官府？
商量欲向异乡投，携男抱女充车牛。
纵然跋涉径千里，恐是逃人不肯收。
“哎呀，四海苍生，皆朕赤子。近来中原直隶一带水潦为实，人民困苦，饥饿流移，深轸朕怀。朕即位十一年来，笃求治理，而治效未臻，切为民谋，而民生未遂，彊围多故，征调繁兴，水旱频仍，流离载道，皆朕不德之所致也！”
见皇上如此自责，陈名夏心里万分激动，猛然跪在皇上的脚前，不顾一切地说道：“陛下明鉴！要得天下安，留头复衣冠！”
“什么？留头复衣冠？”福临一下子怔住了，睁着一双漆黑晶亮的眼睛定定看着陈名夏。
“你、大胆，放肆！这发令乃大清区别于前明王朝的一种标志，你竟敢坏我大清祖宗之法？”宁完我义愤填膺，一双白多黑少的眼睛睁得溜圆。
“陈名夏，你也太狂妄了！”冯诠一双小眼睛滴溜溜地看着陈名夏，一副阴阳怪气的样子。
陈名夏并不理会宁完我、冯诠等人的冷嘲热讽和怒目相对，满怀期待地看着皇上：“陛下明察，陈名夏一心为着大清的江山社稷着想，不忍看着陛下如此痛苦自责，不才愿为陛下分忧解难……”
“嗯，与其才高而不思报国，不如才庸而思报国之为愈也。”福临的脸色变得阴沉下来，“此事容议事诸王、贝勒、大臣及会议各官再议具奏。”
少年天子甩手出了内院。几位大学士们一直等皇上的御辇进了午门，这才起身松了口气。
“陈大人胆气令人钦佩，只是……不妥吧？”范文程理了理衣帽，向几位一拱手：“老夫先行一步，失敬失敬！”
“老滑头！”陈名夏在心里说着，低头想着心事。看天子的态度，也不知是福是祸？
“哼，得意便妄形，各位，咱们可得留点神，走走，上前门楼子喝茶去，我请客！”冯诠拉着宁完我，边说边朝外走，额色黑迟疑了一下，跟了上去：“算我一份！”
听完了陈名夏的叙说，龚鼎挛指着胡子半晌没有言语。
“好啦，芝麓兄，我知道你为人处世一向谨慎，我也不是个二百五呀。皇上一向鼓励我们臣子直言进谏，只要没有私心，一心一意为国为民着想，皇上肯定会明察的。身正不怕影子斜嘛。”
“那，你敢说你没有结党营私，重登南党领袖宝座的想法？”
“嘿嘿，咱们东林党人以及江南文人原本就比那些有才无德、善于阿谀奉承的阉党以及满洲籍的文人们高出一筹嘛。想我江浙一带，人杰地灵，物华天宝，自古就是名士辈出的地方呀！”
“话虽如此，可现在是满人和阉党占上风，唉，风水轮流转。不提了，走，走，到厅里去喝几盅。”
“嘿，我还真是觉得饥肠辘辘的了。这会儿嫂夫人也许早就置好了酒菜等着咱们呢。”陈名夏与龚鼎孳边往回去，边说着：“芝麓兄，依我看，朝廷还就缺不得咱们江南才子名士。满洲以武功得天下，国体官制尽都承袭明制。倘若没有我们这些久游宦海历事二代的熟请礼法之人为之辅佐，那大清岂不是成了一匹没人驾御的横冲直撞的野马了？我琢磨着，皇上这阵子常常以‘满汉一体’谕示诸臣，这岂不是你我汉臣之福音吗？没准儿，你芝麓兄复出有望呢。”
“哎，这些日子我也已经习惯了，心如止水，就这样悠哉悠哉地打发余生我已满足了。有道是情场得意，官场失意嘛！”龚鼎孳这么一说，陈名夏哈哈大笑起来。
客厅里早已布置好了一个精致的茶座。一把古色古香的宜兴紫砂茶壶里泡着碧青的黄山云雾茶，几上摆着各色干鲜果
“夫人在哪里？酒菜备齐了没有？磨磨蹭蹭地干什么哪？”龚鼎孳摆起了主人的架子，向伺候茶点的使女问道。
“哟，两位老爷遛弯子回啦？快些快些，摆桌子上菜！”
珠帘一挑走出了袅袅婷婷的顾眉生，她满面春风说着一口地道的京片子，脆生生十分悦耳：“今儿个陈大人光临，妾身怎敢怠慢呢？这不刚着下人从‘东来顺’买回了一只做得八成熟的烧鸭，作料、面酱都配好了份儿�