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沸腾，议论一通后，便有广东的举子梁启超联络了百多人到都察院上书，恳请朝廷决不可割地求和。接着湖南的举子任锡纯也联络了几十人去上书，然后湖北甘肃等省的举子也行动起来了。都察院门口车马闐溢，人众熙攘，举子们满怀希望而来，却一个个失望而归。因为都察院并不接他们的上书。
都察院是清代执掌政治得失、纠失检奸、弹劾官邪的一个衙门，集监察弹劾议政为一身。举子们将所有希望都倾注在这儿，但院中的左都御史瞿鸿禨、右都御史徐寿衡以条约已经签订为由，客客气气的将举子的上书拒之门外。举子们好不生气，却又无法可施，回到下脚之处，心有不甘，便聚在一起大声争辩该怎样上书，好让皇上知道读书人的一腔热忱，又争论上书的内容，为该不该迁都大战而频起口角。这时候一个叫康有为的广东举子说话了。
引子 泪眼望江山，哭罢依然（3）
康有为说：“各位举子，要引起朝廷的重视，必须人多，我们需要联络一十八个行省的所有举子，另写上书，请皇上毁约再战。到时大家一起去，列队上书。都察院不接书，我等便不走，拼死而谏！”
众举子见这康有为中等个儿，三十多岁年纪，但强壮威猛，眉宇间充满自信，举止气派甚大，就有些信他的话。广东举子梁启超、麦孟华本是康有为的弟子，他俩就首先响应，大声叫好说：“先生言之有理，我等这便去联络人，但上书的文字，却须烦先生大才，亲自起草。”
其他人随声附和，要康有为执笔。康有为也不推辞，点头说道：“强国御侮，我早有一套成法，我来写就是，你们快去联络人吧。”
众人大喜，一哄出门找其他举子去了。康有为回寓室，关上了门，一天两夜之后，得一万八千余言，命之曰“上今上皇帝书”。
原来康有为是广东南海人，学识超群，不但精通中国的经史子集，对西洋的诸般学说也颇多涉猎，好发议论，痛恨朝廷守旧愚顽，不知维新求强，因而经常伤时叹世，批评弊政，南海之人戏呼其为“康圣人”，康有为也不置辩，直以匡时救世的圣人自居，便于广州城内的惠爱巷创设书院，起名“万木草堂”，讲学授徒，欲为维新天下聚拢训练人才。梁启超、麦孟华等俱是听其大名、慕其才学，因而拜于其门。康有为久有舍我何人拯救天下的大志，今此便趁机鼓动举子们群起上书。
康有为的上书内容不是单纯的写几句爱国抗倭的大话，他系统地提出了下诏鼓天下之气、迁都定天下之本、练兵强天下之势、变法成天下之治的方略，要朝廷狠下迁都的决心，然后动员全国之力，与日本作殊死较量。
此时，梁启超、麦孟华等人已联络了各省一千三百多名举子，他们还不知光绪皇帝在悲痛交加中，刚刚给条约盖了玉玺。众举子们依次给上书的后边签了名，然后列队往都察院进发，队伍排了三里多长，引得市民围观、衣冠塞途。路上偶有大臣的车马路过，举子们便围了上去，垂泣请命，哀恳不要签订《马关条约》，台湾来的举子更为激动，往往话未说完、已经泣不成声。
一千多人终于到了都察院的门口，都察院仍以条约已经签字用宝为由，拒绝接受上书。举子们说：“条约虽然签字用宝，但还未与日本人换约，犹可挽回。”
但都察院各御史只管摇头，就是不收上书。却是军机大臣孙毓文知道了举子上书的事，怕皇上看到上书毁约，故派人通知都察院绝不可接受上书。举子们见上书无门，便在院外的街道上一齐跪了下来，放声大哭，市民及各衙门的小官吏都来围观，都察院外人山人海，交通也阻断了。
孙毓文得讯，心急如火，要使皇上得此事，年轻气盛下真要毁约再战，那可怎么得了，于是急急派人往都察院外威胁吓唬，勒令举子们解散。
举子们哪肯解散。但天不作美，下起雨来了，举子们周身尽湿，狼狈不堪。看客中有消息灵通的人就悄悄告诉大家：阻扰上书的人乃是军机大臣兼兵部尚书孙毓文。众举子一听，从泥水中爬了起来，同声大骂孙毓文，骂了一阵，两湖两广的举子便号召去孙宅大闹，说最好抬着棺材去闹，以示与孙贼势不两立。都察院的御史胥吏吓坏了，一齐跑出门来劝，说尽好话，方将众举子们暂时劝回。
孙毓文得讯，大惊之下，从此称病不敢入朝，以躲风头
这便是中国近代史上轰动一时的“公车上书”。古代礼遇读书人，以公车征招咨询天下大事，到有清一代，便将举子尊称公车。公车们的上书虽然没有送到皇上的手中，但在社会上产生了极大的影响，“上今上皇帝书”在读书人之间辗转传抄，继而被上海一带的报纸刊登出来。康有为的大名在一夜之间、忽然为千千万万的中国人所知。
千千万万的中国人知道了康有为，但光绪皇帝却不知道。光绪皇帝身处紫禁城内，还在为辽东半岛及台湾而伤心呢。这时忽然传来消息：俄罗斯联合了法国、德国，强令日本将辽东半岛还给中国，扬言说：“日本若试图改变其岛国地位，向大陆发展，俄国绝不会坐视不理！”
但日本岂肯轻易放弃到口的食物，俄国便招呼了法、德两国，三国的军舰浩浩荡荡开赴日本海面，往来游戈，威逼京都、横滨。日本刚和大清战过，虽然得胜，但筋力已疲，那还有余力和这三个强国作战，无奈下只好同意将辽东还给中国，但向大清索要三千万两白银的“赎辽费”。大清的君臣见辽东忽然可以不割了，喜出望外，便没口子的答应，同时对俄国的义举感恩戴德，对法、德两国也极表感激。
辽东半岛总算回来了，大清的君臣微微松了一口气。此刻俄罗斯的驻清公使柯希尼洋洋得意，到大清的总理衙门传话说：“吾国的沙皇尼古拉二世明年五月举行加冕典礼，大清国须得派一等一的大员去观礼致贺，方算是给俄国好朋友面子。”
总理衙门相当于外交部，衙门的大臣奕祈不敢怠慢，忙分别告知皇上与太后。太后慈禧说：“湖北布政使王之春正在欧洲，让他去好了。布政使的官也不算小了。”当时大清虽败于日本，但中华上国的观念犹在，虽然不敢再拿万国当藩属看待，但对蛮夷之邦从内心深处总不大看得起，所以感觉去一个布政使，就已经很给俄国人面子了。
引子 泪眼望江山，哭罢依然（4）
俄公使柯希尼却大怒，瞪着眼说：“王之春是何人，敝国从未听说过，恕敝国无法接待！”
奕祈小心翼翼的问：“那么，贵公使认为谁是一等一的大臣呢？”
柯希尼说：“必得和李鸿章的资望相当方可。”
奕祈一惊，俄使这是暗示非得李鸿章不可了，但李鸿章因甲午战败，正受皇上的冷遇和国人的唾骂，直隶总督、北洋大臣的乌纱已被拿掉了，目前只在军机处行走，落寞无聊，无权无势。可俄国人是得罪不起的，奕祈便忙禀报太后慈禧，请示机宜。
慈禧说道：“国人无知，嚷着要杀李鸿章，李鸿章岂能随便就杀。该当赏他三眼花翎、黄马褂，让他借出使俄罗斯的机会，遍访欧美各国，以敦睦友邦，结好强邻。你去和皇上说罢。”
奕祈去找光绪。光绪见慈禧已经发话，便下旨派李鸿章出访欧美。
圣旨下来了，李鸿章却上疏力辞，说年迈力衰，伤病时发，不堪出使大任，请皇上别择贤能。光绪不准。慈禧又与光绪一起招李鸿章进宫，商议秘结外援牵制日本的策略，最后议定，允许俄国人修建已请求了许久的东北铁路，以感谢俄国干涉还辽一事，以此作引子，与俄国结盟，共抗日本，并顺访欧美各列强，示以友好。最后太后皇上一齐强调明年之出访责任重大，命李鸿章好生准备，过年之后即便起程。
李鸿章在慈禧的议鸾殿里跪着奏对了四个钟头，结束时竟两腿酸软，起不了身。慈禧太后格外开恩，命两个太监扶了他起来，搀出殿外。李鸿章一出殿，便晕倒在青石台阶之上。这位至今功过不清的一代枭雄，和他所服务的帝国一样，都老迈衰朽的厉害了。
康有为因组织公车上书而名噪一时，上书中重点强调的“变法”，更如一枚炸弹，激起的震荡久久不息。朝中守旧的王公大臣提起康有为便咬牙切齿，骂不绝口。这一年会考的总裁之一，偏偏是最守旧最愚顽的大学士徐桐。
徐桐对洋人恨之入骨，他家又不幸住东交民巷，正门对着法国使馆，徐桐便将大门封了，另在府后开一个小门出入。别人不解而问，徐桐就给正门两边写副对联：“望洋兴叹，与鬼为邻。”对联一贴，大家这才知道徐桐心中的恨意。徐桐认为洋兵最容易打败，因为洋鬼子的腿不会打弯，所以常说打洋兵，只需要一根长竹竿，着地一拨拉，洋兵就全倒了。因为恨洋人，连带恨一切和“洋”有关的东西，康有为的上书中提出仿洋人之法练兵等等，徐桐便将他与洋鬼子一样同等看待，深恶痛绝。
举子会考之后，徐桐招同为守旧派的副总裁李文田及其他守旧派考官，说：“绝不能让那个狂妄自大，嚷嚷着要变法的康有为考上！”
李文田说：“这好办。康有为的文章，议论一定言辞怪异、离经叛道，我等见了此类文章便弃掷不录。”
众守旧派考官一齐称是。
当时的考卷为防阅卷作弊，考生的姓名全是密封的，阅卷之人只能凭文章词句、字体等推测考生。李文田仔细审阅考卷，忽发现一个卷子文辞优美、议论风生，其中讲的治国强国之道，闻所未闻，和大清礼仪治国的说教大不一样。李文田呵呵而笑，说：“康有为呀康有为，实在对不起了，你要和圣人之道唱反调，恕不录取你了。”
遂提笔在那卷子上写道：“还君明珠双垂泪，恨不相逢未嫁时。”写完“嘿嘿”一乐，将卷子扔到一边，然后往告徐桐说：“康有为的卷子被我扔到一边了。”
徐桐大喜。待全部试卷俱已阅完，便召集所有考官及总裁，当场开去密封，登记个人的名次。密封一开徐桐傻眼了，康有为不但在录取之列，而且分数高居榜首。徐桐只气得捶胸顿足，吹胡子瞪眼。原来李文田扔掉的却是梁启超的卷子。现在众目睽睽之下，别的总裁考官比如翁同龢等人也在场，无法可施，只好让这个可恨可恼的康有为中了进士，也依例让其写了殿试策，但将他的名次向后挪一挪，这番手脚却是非做不可的。
康有为在殿试策中又大张宏论，论述其变法思想。这篇策论皇帝没有看到，却在事后被帝师翁同龢偶然看到了，翁同龢惊奇不已，感觉这是个人才，应该将他网罗给皇上，于是往找康有为，康有为却不在寓所。翁同龢叹息摇头、怏怏而回。
原来康有为刚中进士，被授予了工部主事的六品官，在京的同乡人等赶来贺喜，强拉他出外喝酒去了。夜深归来，第二天早晨听说大名鼎鼎的帝师亲来访他，康有为大是懊悔，便在傍晚时去翁府回拜，翁同龢白发满头却倒履出迎，执康有为之手大笑说道：“好啊好啊，你能来访我，皇上有救了！”
康有为诧异不已。
翁同龢请康有为进了客堂，呼婢唤仆，