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辽军围攻瀛州的时候，王继忠又给赵恒送来一封信，信中写道：“辽精兵云集瀛州城下，关南之地原来就是契丹的疆土，宋朝想固守恐怕很难，还是早点儿派遣使者来商议的好。”这话说的是柔中有刚，先说辽军已经把瀛州围困住了，意思是瀛州指日可下；再说这是辽国旧地，宋朝不归还给人家是理亏的；最后要求宋朝先遣使（先遣使就有乞和意味了），连恐吓带规劝，什么手段都使出来了。
此时的赵恒已经心生惧意，虽然还嘴硬：“瀛州一向都有防备，辽军的进攻是不足为患的。”其实，他心里小鼓打得“咚咚”直响，所以话也就拐弯儿了。“就算我先派遣使者，这也没什么大不了的。”给王继忠写了回信，派右班殿直曹利用去和辽接触谈判。
在此之前的和谈话题都是在暗中进行的，现在终于走出暗箱，大摇大摆地奉诏出使了。
此时双方的交战态势不明，赵恒就急于求和，看来他实在是心中发虚，不想再打下去，想用“和平攻势”来感化侵略者了。
曹利用一路北行，到大名的时候，正赶上辽军大举围城，宋将孙全照看到辽军的攻势很猛，怀疑辽国没有和谈的诚意，就劝主帅王钦若把他留下。其实曹利用也出不去了，大名被辽军围得水泄不通，不仅无法去和辽和谈，连回去向皇帝汇报都不可能了。
辽军虽然围住了城池，却不能攻克，双方对峙起来。萧太后心里着急，就让王继忠再给宋朝皇帝写信，另派使者前来谈判。此时赵恒已经到了澶州，接到信后马上给王继忠回信，说已经派曹利用为使，现被困在大名。双方书信来来往往，很是频繁。
这期间来回传递信件的都是石普，一次他派指挥使张皓去澶州见赵恒，路过辽军防区的时候被辽军抓住，萧太后听说马上和辽圣宗接见了他。辽圣宗和萧太后还保留着契丹的习俗，坐的是车帐，就在车帐前和张皓谈了很久，最后请张皓去大名催促曹利用赶紧来商议和谈的事。
但是王钦若他们还是不相信，就是不放曹利用走，张皓无奈只好独自去见萧太后，告诉她“抱歉了，这事我没办成”。萧太后也没办法，就给了他一些奖赏让他走了。
也就是在这个时候，萧挞凛在澶州城下中箭身亡，宋军的援军也陆续到达，隐隐已有合击之势。军事行动的不顺利，使萧太后对和谈已经急不可待了，抓住一切机会想促成和谈。
赵恒也急于和谈，他害怕辽军趁天寒地冻黄河冰封之机，绕过澶州直取东京汴梁，那时根本动摇，将危机四起。
宋辽各有所忌，自然是一拍即合，曹利用进入辽军军营，面见萧太后。
然而，辽军的顾忌是现实的，赵恒的顾忌却是怯战使自己疑心生暗鬼、自己吓唬自己，实际上战场上的局势应该是宋军占优，辽军处于进退两难的境地，但就是这个几乎能改变历史的大好机会，却被赵恒错失了。
接到宋朝和谈的消息，萧太后一定是在偷着笑：赵恒这个胆小鬼，这么容易就上钩了！
萧太后和老相好大宰相韩德昌坐在一个车帐中，见面的礼节也非常地简约（游牧民族古朴的遗风尚存，不似中原的繁文缛节），招待曹利用品尝“国宴”的时候，连一张桌子都没有，就是在车轭上横放一块木板，摆上些盘子碗的，堪称“餐风”宴席。
第一次接触达不成协议是很正常的，萧太后也没太计较，她知道只要保持接触就会逐渐地深入下去。她和宋朝皇帝的较量，此时才真正开始。
既然宋朝先派遣使者了，萧太后自觉占了上风，也就派左飞龙使韩杞带着国书，和曹利用一起去见赵恒。
和谈，进入了实质性的阶段，双方的唇枪舌剑、讨价还价即将开始。
兴冲冲的曹利用（1）
与辽国的简陋相比，大宋无论是在接待礼仪、场所和人员安排上，都显得富丽堂皇。
先是澶州知州何承矩在城外十里长亭给韩杞接风洗尘，然后由翰林学士赵安仁全程陪伴，赏赐给他锦袍、金带、鞍马等等一大堆东西，显示出一派泱泱大国的气度。
这些表面功夫是宋朝文臣的拿手好戏，但实质内容不是靠这些表面功夫能解决的，在接受了韩杞的国书以后，赵恒立即召开了御前会议，商讨如何应对辽国提出的议和条件。
辽国果然要求归还关南地区，赵恒觉得自己料事如神，真是太英明了，便扬起脸，对着大家说：“我就知道辽会提这个条件，果然不出我之所料，你们说怎么应付呢？”
有的大臣说：“土地是国家的根本，不能割让；但是给些钱帛，算是补偿点儿军费，倒是可以考虑。请陛下您裁决。”
赵恒当然也不甘心割土，就说：“祖宗开创的江山基业，怎么会在我的手中失去？假如辽国一定要以割地为和谈的条件，我将和他决战到底！”这话说得慷慨激昂，可他习惯性地转折，口气一转，“可是我真的很痛惜河北军民饱受战争的摧残，能和还是和了吧。一年给契丹点儿钱财，就算是救济他们了。汉朝就有赏赐给匈奴单于财帛的前例，咱们这么做，也不伤体面。”
既然皇帝这么说了，大家都纷纷表示赞同花钱买和平。
赵恒在前期虽然励精图治，可在战略眼光上实在不敢让人恭维，他手下的大臣也都目光短浅，只希望尽快结束战争。其实，当时辽军的处境十分困难，在兵力对比上，瀛州一战辽军损失不小，而宋军主力齐聚；在体力对比上，辽军转战千里，消耗很大，而宋军基本上都是以逸待劳；在士气对比上，辽军大将新死，军心震动，而宋军则因皇帝亲征，士气大振。总体态势也是辽军不利，其前有坚城冰河阻挡，后有随时可以出击的河北军民，孤军深入、帅老兵疲、腹背受敌这几条兵家大忌都让辽军占齐了。
寇准就看明白了这个局势，坚决反对给辽国钱财，他认为和谈的条件应该是辽对宋称臣，把幽云地区交还给宋朝，这样才能确保长久和平，他对赵恒说：“不这样，过几十年，辽还会起贪心的。”不出寇准所料，在庆历二年（1042），辽兴宗趁宋夏交战的时机，又扬言发兵南下索取关南旧地，宋仁宗赵祯只好每年再多给绢十万匹、银十万两。
辽国又弄到了一笔钱财，得意至极，还刻石记功，狠狠打了宋朝一个嘴巴。
赵恒这时已经实在是不愿意再打仗了，就敷衍着说：“几十年后，自然就会出现能抵挡辽国的人了。现在我不忍心再看百姓遭受战火蹂躏，姑且先就和了吧。”
寇准还是不同意就这个条件和议，可就在这时不知从哪里传出个小道消息，说寇准就是希望打仗，借此来抬高自己的身价和威望，看来寇准的野心不小啊。这个小道消息的杀伤力太大了，寇准不敢再坚持自己的主张了。
反对就这样草率议和的不止寇准一人，还有一些明眼人都不同意，镇守边境的杨延昭就上书朝廷，分析认为辽军已成强弩之末，人困马乏，后勤不继，就算剽掠抢夺，也不过就是马能驮带的那一点儿粮草。只要各路大军守住要路，不仅可以歼灭辽军，就连幽、易等州也可以收复回来。他还身体力行，率人马乘虚攻进辽国境内，占领了古城，展开了局部反攻，可惜没有友军配合，未能进一步扩大战果。
大宋朝廷明确了议和的条件，就派遣曹利用取和辽国谈具体的和约内容，临走的时候，赵恒对他说：“地是不能割让的，只能给他们钱财，如果辽国的胃口太大，迫不得已的情况下，就是给一百万也行啊。”
曹利用这个人是“以武略改崇仪使”，武人出身的他却喜欢辩论，史载他“喜谈辩，慷慨有志操”。他听了皇帝的话，当即表示：“辽人要真是坚持割地的妄想，我宁愿死在那里也不会答应。”
皇帝虽然不惜血本，出价一百万，但寇准心里一点儿也不痛快，他把曹利用叫到一旁，警告道：“即使皇上已经答应以一百万为限，但是你要敢超过三十万，回来我就杀了你！”
虽然没有史料证明曹利用会真的以一百万和辽国成交，可寇准下的这道死命令，令曹利用也不能不掂量掂量自己的大好头颅。一句话，节省了七十万，当真是一字千金。
曹利用到了辽军那里，果然辽国又提起了关南地盘的事。萧太后说：“关南那些地方，是当初后晋感谢我国，作为谢礼送给我国的，柴荣以武力夺取过去，你们有义务把那里还给我国。”
曹利用拒绝了，他说：“后晋把地盘送给别人，后周再夺取回来，和我们大宋无关，我们守卫的是自己的领土。割地这件事我不能向皇上奏明，至于每年拿出些金钱来佐助军用，我们尚可商议。”
辽国有的大臣威胁道：“我们这次发兵，就是要恢复旧地，想拿点儿钱来就把我们打发了，不行！”言下之意，不割地就继续打下去。
曹利用也不甘示弱，反驳道：“我是奉命前来议和，大不了一死。”意思是我连死都不怕，你少吓唬我。他接着说：“你们狮子大开口，漫天要价，别说地盘捞不到，就是战争也不可能停下来。”
萧太后听着他们在争吵讲价，心里不断地分析，她断定关南旧地肯定是收不回来了，再争论下去也没有结果，眼下形势险恶，见好就收吧。于是，辽国接受了以金钱换和平的议和条件。
在具体的数目和细节上，当然免不了争吵，但要是超过了三十万就会掉脑袋，这一点曹利用是牢牢记住了，所以他竭尽全力守住了这道最后的防线。
讨价还价过后，议定宋每年给辽国岁币银十万两，绢二十万匹。
一锤定音：成交。
曹利用完成使命，并且没有丢脑袋的危险。辽国身处险境，还获得了这么多的钱财。双方皆大欢喜。
曹利用兴冲冲地回去复命，高兴得忘了看太阳，等赶到行宫时正赶上吃饭的时间，赵恒才举起筷子，就听说曹利用回来了，他一面赶紧吃饭，一面让小太监出去问问曹利用，到底给辽国多少钱。
在这个地方，史书上写的是“使内侍问所赂”，这个“赂”字，很是传神。
小太监见了曹利用，问花费多少钱，曹利用就是不说，问急了，就说：“这是国家机密，得面奏皇上。”这算个狗屁的国家机密，等大车小辆给辽国送银绢的时候，天下谁会不知道？
赵恒也着急，他又派小太监来问：“就算是机密吧，你先说个大概数。”可这位曹先生，始终不开口，只是得意地伸出三个手指头，轻轻地敲打着自己的脸蛋。他要当面去和皇帝讲，你开价一百万，我三十万就搞定了，我可是大忠臣啊！
小太监得不到回答，只好去和赵恒说：“他就是伸出三个手指，莫非是三百万吗？”
赵恒一哆嗦，筷子几乎掉了下来，脱口而出：“这也太多了。”他镇定了一下，觉得好歹是把辽国这尊煞神打发了，就又说：“嗯，总算没啥事了，将就了。”话里话外透着肉痛。
曹利用在外面听得真真的，心里偷着那个乐。
赵恒匆忙吃完饭，把曹利用召了进来，急着问究竟答应给多少钱，可曹利用真会设置悬念，不正面回答，而是一连串地说：“臣有罪，臣有罪，我答应给的银子和绢帛太多了。”
“到底是多少？”赵恒可真急了。