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赵光义很喜欢长得像自己的长子元佐，元佐人聪明，武艺也不错，但他很注重亲情，不止一次地向父亲为叔叔赵廷美求情，后来他知道赵廷美在房州忧郁而死，竟然伤心得犯了精神病。他不仅抡刀舞棒地乱打，还放火烧了宫院，赵光义大怒之下把元佐废为庶人，失去了继承皇位的资格。
历史上对元佐发狂也说法不一，有人说是真疯了，也有人说是“佯狂”，借此来表示对赵光义的不满和对皇位的拒绝。究竟是真疯还是假疯，谁也拿不出过硬的证据，因此便成了宋初的又一悬案。
在雍熙三年七月，赵光义把二儿子元祐改名为元僖，并委以开封尹兼侍中重任，隐隐然有成为太子的迹象，可惜他福缘不厚，竟在淳化三年暴病而死。赵光义在迫害兄弟侄子时毫不手软，可父子连心，为此他罢朝五日，还写了《思亡子诗》。伤感的赵光义有一段时间根本不想考虑立太子的事，可高粱河之战中受的箭伤年年发作，他知道自己已经来日不多了，立太子的事不能再拖了。
至道元年，赵光义很器重的寇准从青州回朝，他自己掀起衣服，让寇准看溃烂发炎的箭伤，埋怨说：“你怎么现在才来？”然后问寇准：“我的那几个儿子，你看谁做太子合适呢？”
赵光义这话问得单刀直入，让寇准很难回答。
但寇准话说得十分得体：“陛下您这是在为天下选择君主，这样的大事，万万不可和后宫的女人、太监商量，也不可以问及臣下，只有陛下您自己选择能得到天下拥戴的人。”
赵光义低头想了好久，赶走了身边所有伺候的人，缓缓地说：“襄王元侃行吗？”
寇准还是巧妙地回避了直接回答，说：“知子莫若父，既然陛下您认为可以，就要早作决断。”
这次君臣对话，赵光义很有可能是推心置腹，但一向以刚直著称的寇准说话却很委婉，这因为立储无论在历朝历代都是个很敏感的问题，随便掺和进去会有掉脑袋的危险。后来南宋时岳飞就贸贸然地上表说立储的事，结果惹得宋高宗疑心大起，岳飞之死即便不是因议论立储获罪，也和这有很大的关系。
同年八月，赵元侃被立为大宋王朝第一位太子，改名赵恒。
赵恒小时候很喜欢玩排兵布阵的游戏，还像模像样地自称“元帅”，或许他的游戏勾起了赵匡胤童年的回忆，他很是喜爱这个侄子，就把他领回宫中，这顽皮的小家伙整天在宫中东游西逛，一天竟然跑到金銮殿爬上了龙椅。这可是不小的罪过，可赵匡胤一点儿也没有责怪的意思，反而觉得很有趣，就摸了摸他的头，问：“皇帝是好当的吗？”小家伙扬起头，居然说了一句：“当皇帝，不过是由上天注定的吧。”
看来他说的还真有道理，上天真的很眷顾他，阻碍他继承皇位的人，被赵光义铲除的铲除，死的死，疯的疯，他越过了重重障碍，成了国之储君、未来的皇帝。
他能成为储君，还和赵光义迷信相术大有关系。赵光义曾让一个和尚给子侄们看相，谁知这个和尚连看诸人都默不作声，当看见他的几个仆人时，竟然开了口：“我看了这些王爷的面相命运，都没有寿王（真宗时为寿王）的好啊。”
赵光义很是奇怪，因为当时寿王还在睡觉没有出来，便问：“你没有看见寿王，怎么就知道他的命会更好？”
这位大和尚莫测高深地喃喃几句，说：“还用看吗？寿王门前的那几个仆人，都有将相的气度，主人当然更是贵不可言了。”
一个蒙头大睡，一个煞有介事地说，一个不停地点头，不知道这是不是赵光义早就属意于他，为了提高他的威信而故意设的局。
不过，当赵恒被册立为太子后，他的威望一时极盛，他庙祭回来，京城里观看的人都高兴地传言：“这就是将来的天子啊。”赵光义这个小心眼儿听说之后，马上又不高兴了，召见寇准发牢骚：“怎么人心一下子就都归向太子了，那我现在还算什么？”寇准看见气呼呼的赵光义，马上打圆场，跪拜祝贺，说：“太子深孚众望，大得民心，是陛下选对了人，也是社稷百姓的福气啊。”
本来赵光义还在嫉妒太子深得人心，担心自己的威望受损，再联想到五代以来屡见不鲜的子侄逼宫之事，心中又酸又气，听了寇准这么一说，才算舒了一口气：嗯，还是我有眼光！
赵光义本不是庸主，想明白也就不再郁闷了，立即下令全皇宫庆贺，并和寇准君臣二人喝得一醉方休。
一年多以后，赵恒即皇帝位，赵恒即宋真宗。这位“听天由命”的皇帝，开始了大宋王朝新的历史篇章。
来自北方的压力（1）
赵光义雍熙北伐失败以后，辽阔而美丽的北方，对宋朝君臣来说已经不再是充满开疆拓土梦幻的诱惑，而是一个摆脱不掉的梦魇。
辽国铁骑经常南下牧马，依仗快速的机动能力，劫掠一番便扬长而去。以步兵为主的宋军，两条腿怎么也撵不上四条腿，更何况“守内虚外”之后，朝廷是严禁追击的。
大宋的北部边境一直在流血。
赵恒执政初期，来自北方的压力越来越大，契丹铁骑不仅纵横宋辽边界，还深入河北山东十多个州军，掳掠人畜财物，屠杀无辜百姓，损坏房屋庄稼，给当地人民带来了极大的灾难。
咸平二年（999），辽军大举南下深入宋境，前锋直指黄河两岸的邢（今河北邢台）、（今河北永年东南）、淄（今山东淄博南）、齐（今山东济南）。
杨延昭在这次战争中，杨家将的第二代人物杨延昭有出色的战绩。
杨延昭是杨业的儿子，原名叫杨延郎，后来因为避讳改称延昭。杨业很器重他，每次出征的时候都要带着他。在太宗雍熙三年北伐时，杨延昭就是西路军的先锋官，一路攻城拔寨，立下了血汗军功。在攻打朔州的战斗里，杨延昭率军担任先头部队，激战中被利箭射穿了手臂，可他仍死战不退，表现得十分勇猛。
在宋军无功而返、杨业阵亡以后，赵光义把杨延昭由供奉官提拔为崇仪副使，后来又升崇仪使，担任保州缘边都巡检使，长期驻守在抗击辽国的北部边境。
咸平二年的冬天，辽承天皇太后萧绰、辽圣宗耶律隆绪率兵南下，再次发动大规模的攻势，杨延昭这时在遂城驻防。遂城不大，城防设施也不齐备，辽军一开始还没把遂城当回事，以为契丹铁骑绕城跑两圈就会轻取下来。城中一开始也确实人心惶惶，但杨延昭沉着冷静，把兵力安排部署好，并把城中青壮年男子都集中起来，发给他们衣甲武器，登城配合宋军作战。
辽军见小小的遂城还敢抵抗，就发起了猛烈的进攻，遂城军民在杨延昭的指挥下，接连打退了辽军的攻击。但遂城城小墙矮，形势非常危险。当时正是深冬，寒风凛冽，杨延昭见守城军兵都冻得浑身战栗，灵机一动，命令众人连夜担水遍浇城墙。
第二天天亮，辽军想继续攻城，来到城下一看傻眼了：遂城如同银铸的一般，城墙像是穿上了一层冰甲，变得白晃晃光溜溜，抓也抓不住，爬也爬不上。辽军对光滑如镜的城墙一点办法也没有，野战中铁骑纵横驰骋的威力在冰城之下毫无作用，只好灰溜溜地撤退了事。杨延昭率军追击，缴获了不少铠甲武器。
与杨延昭成鲜明对比的是任镇、定、高阳关三路行营都部署的傅潜，他手握八万精兵，屯兵在中山避不敢战，对各地的告急求救置之不理。傅潜手下的兵将对辽军的入侵愤怒至极，都自己花钱装备了杀伤力很大的铁挝、铁锤等沉重兵器，就等着一声令下好去冲锋陷阵了，可左等右等就是没有消息，有的军校忍不住了，就去找傅潜请战，结果都被这位傅大人给臭骂了出来。
傅潜按兵不动，得不到支援的要塞狼山寨被辽军攻破，辽军长驱直入，形势越发严峻，朝廷屡次催促他会合各路军兵出战，可他就是裹足不前。定州行营都部署范廷召等也都去劝他，傅潜就是不动弹，气得范廷召大骂：“你这么胆小怕死，连个老太婆都不如。”可傅潜依然面不改色，你愿意怎么骂怎么骂，我就是不出兵。
看傅潜那个窝囊样，都钤辖张昭允也忍不住去劝他，傅将军居然说：“敌人这么厉害，我去交战，不是自找倒霉吗？”敌兵凶猛，居然成了不抵抗的理由！
怯战至此，这仗还有法打吗？宋朝后来这样的将军越来越多，想不亡都困难。
所以岳飞说：“文官不爱钱，武将不怕死，天下就一定能太平。”可谓一针见血。
虽然傅潜一万个不愿意出战，可上有朝廷督促，下有军兵请战，他迫不得已，分出八千骑兵、两千步兵给范廷召等人，让他们先去交战，他自己随后领兵支援。
要说这个范廷召，还真是个有趣的人物，他曾经当过山大王，后来投奔了后周，跟随柴荣东征西讨，高平血战、出征淮南他都有份儿，是个元老级的战将。宋朝建立以后，讨平二李、攻灭北汉、雍熙北伐也是阵阵不落。他有许多怪癖，一是讨厌飞鸟，见到飞鸟开弓便射，曾有过一箭射三鸟的惊人纪录；二是讨厌驴叫，只要让他听到驴叫，这驴就算死定了。
这年的春节也是在战火里度过的，就在新春正月，辽军进攻瀛洲，摩拳擦掌的范廷召一面盼着答应随时增援的傅潜，一面领兵出战。
范廷召命令军兵组成方阵迎敌，面对宋阵，辽军主将辽圣宗耶律隆绪的弟弟梁王耶律隆庆问：“谁敢当先破阵？”辽将萧柳说：“要是有精锐的骑兵，我就打先锋。”耶律隆庆便把最精锐的骑兵交给萧柳指挥，萧柳命令辽军等宋阵一有变化，马上就急速进攻。结果在契丹铁骑疾驰而来的时候，宋阵果然出现了一丝慌乱，萧柳乘势攻进宋军的阵势，在激战中萧柳身负箭伤，但他简单包扎一下，仍然跃马挥刀冲杀不止。宋军大败。
高阳关都部署康保裔接到范廷召的求援信，马上统兵前来支援，可是范廷召在等不到傅潜援军的情况下，竟连夜溜走了，急急忙忙赶来的康保裔直到天色大亮才发现自己成了孤军。被辽军团团围住的康保裔，拒绝了部下让他换上小卒衣服逃跑的建议，率部与辽军激战多时，最后箭尽无援，被辽军生擒。
辽军孤军深入，虽说也打了一些胜仗，但随时都有被宋军反击的可能，便照例大肆劫掠之后退回辽境。
这一场大战下来，杨延昭因保住了遂城被赵恒擢升为莫州刺史，而那个畏战的傅潜，虽有好多人都要求杀其以明军纪，但还是仅仅被削职流放。后来他还被起用为汝州团练副使、左千牛卫上将军、左监门大将军等。
仁厚是宋朝一直坚持的治国方针，可大宋朝廷有时真的是不分原则地滥仁。不冤枉好人是对的，可总是姑息坏人，怎么说也难免有纵容的嫌疑。
辽军虽然暂时后撤，但始终没有放弃想夺取黄河以北地域的愿望，这个意图自阿保机起就有了，可一直没有实现，在后周时期，还被一代英主柴荣把幽云十六州中的瀛、莫二州收回。
和真宗赵恒同时期的辽国统治者是辽圣宗，但实权掌握在太后萧绰手中。萧绰小名叫燕燕，却一点儿也没有莺莺燕燕的矫揉造作，她在“母寡子弱，族属雄强”的严峻时刻，任用耶律斜轸和韩德让