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这是一个危险信号！将领都这么说，小兵的心里更没底了，更不想再去厮杀拼命了。这分明是在动摇军心，曹翰的怯战和避战心理，就是太原城下刘遇的延续。
曹翰虽然对在土里发现螃蟹解说得荒唐，可有一件事让他说准了，那就是辽国的援兵真的要来了。但赵光义丝毫没有察觉，仍驱疲兵攻坚城，幻想能快速解决幽州，根本没准备打援那回事。
辽景宗耶律贤是在六月三十日得到宋军合围幽州、耶律希达等战败的消息的，辽朝廷顿时陷入惊恐之中，有的大臣主张放弃幽州，但辽景宗不为所动，立即派南京宰相耶律沙火速增援幽州。北院大王耶律休哥见形势危机，主动请缨求战，辽景宗又派他统率五院兵赶赴前线。
日夜兼程的辽援兵在七月初六赶到了幽州，这时赵光义还指挥宋军攻城呢，见到辽兵，忙抽调攻城将士迎战。在高粱河（今北京西直门外）畔与耶律沙的援军展开激战，一直打到日落西山，辽军落了下风，被迫后撤。
也许宋朝注定要多灾多难，如果战局就这么发展下去，即使宋军占不到什么太大的便宜，最起码也会赢得喘息的机会，稳住阵脚之后缓缓退回宋境也不是没有可能。可偏偏这时耶律休哥率领的援军到达了，耶律休哥智勇双全，他下令每名辽兵都手持两只火炬，在朦胧的夜色里，宋军只见一片火炬的海洋席卷而来，辨不出有多少辽兵，顿时军心惶恐，斗志全无。
等待战机已久的耶律斜轸岂能放过这大好时机，他马上传令出击。契丹铁骑发挥了快速机动的优势，在耶律休哥和耶律斜轸的率领下，分左右两翼夹击宋军，困守城内半月之久的耶律学古也趁机整队杀出城外。
耶律休哥一心要捉住宋朝皇帝，破阵之后就挥刀直取赵光义，宋将辅超和呼延赞双骑并出才抵挡住他，给赵光义的逃跑争取了时间。在数路辽军的猛烈攻击下，宋军彻底崩溃，纷纷夺路南逃。
混战到天亮，宋军被彻底击溃，赵光义大腿被射中两箭，箭头深入到骨，他没法骑马，只好换上便服，坐着驴车狂奔逃命。耶律休哥也多处负伤，坐在车上指挥追击。
双方主帅，一个坐在驴车上没命逃，一个坐在马车上拼命追，形成了战争史上罕见的奇观。读史到此，真是让人哭笑不得。不过在当时，哭的肯定是不久前还踌躇满志的赵光义。耶律休哥一直撵到涿州，也没有抓住发动这场大战的“战争贩子”赵光义，只好悻悻而回。
幽州城下一场大战，数十万宋军溃不成军，帐幕、兵器、辎重，乃至赵光义的仪仗、宝器、御物和随从的妃嫔、宫女，都成了辽军的战利品，说是杀师辱国一点儿也不过分。
其实，这场战争从一开始就已经注定了结局：一个被胜利冲昏头脑轻敌的皇帝，带领着怯敌厌战的将军们，指挥一群疲惫不堪的士兵，在炎热的季节里屯兵边城，没有战略上的分割配合，没有战术上的攻城与打援的分工安排，不失败还能会是什么？
复仇之战（1）
萧太后高粱河的一场血战，阻挡住了赵光义收复幽云地区的步伐，继位以来“所向披靡”的太宗引为奇耻，他心里很不服气，准备再次北伐。
辽对赵光义撕毁宋太祖赵匡胤和自己建立的和约、发兵攻打幽州也十分不满，便屡次兴兵攻入宋境，这一期间较大的战役有满城之战、瓦桥关之战、唐兴口之战、雁门之战等，辽宋互有胜负，双方谁也没有占到太大的便宜。但总体来看，宋朝是处于战略防御地位的。
这种状态一直持续到了太平兴国七年（982），辽景宗去世，他的儿子耶律隆绪继位，小皇帝才十二岁，便由太后萧绰摄国事，因需稳定国内政局，辽才停止向宋的进攻。
被辽国不断进攻压得喘不过气的赵光义，终于缓了一口气，他加紧备战，在北边边境加紧调兵遣将、开通漕运，以便于运输军粮。
雍熙三年（986）正月，赵光义下令北伐，他要报高粱河战败之仇。
一开始他准备亲征，参知政事李至劝阻，说：“幽州是契丹的重地，我军去攻打，契丹一定会拼死顽抗，攻城需要使用数万大军，粮草消费不是个小数目。”他接着列出实际困难：“想要攻克幽州，就以一百天为期限，粮食的准备是否足够呢？幽州那一带都是平原，寻找攻城的炮石也很难啊。”
“所以，上策是皇上您坐镇京城，守住天下的根本，安抚天下的百姓；中策是陛下驻守在要冲之地大名，以亲征为号召，振奋军威；至于以万金之躯深入边荒、亲冒锋镝，实在是下策。”这是他最后得出的结论。
赵光义仔细琢磨琢磨副宰相的话，不知道是认同了他说的道理，还是忽然胆怯起来，就采取了上策。
这次他吸取了第一次北伐的教训，决定兵分三路，委任曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，崔彦做他的副手，率军从雄州（今河北雄县）北上攻涿州，这是东路；定州路都部署田重进为主帅，谭延美为副将，出飞狐（今河北涞源）攻蔚州（今河北蔚县），这是中路；云、应、朔等州都部署潘美为主帅，杨业（刘继业归宋后，赵光义让他恢复了原姓）为副将，率军出雁门（今山西代县），攻山后诸州，这是西路。
这里需要说明一下，所谓的山前山后，是当时人们对幽云十六州的一种习惯称谓，位于太行山北麓东南的檀、顺、蓟、幽、涿、莫、瀛七州被称为“山前”，太行山西北的儒、妫、武、新、云、朔、寰、应、代九州则是“山后”。
赵光义的计划盘算得很好：即先让东路主力步步为营，缓缓而行，佯动吸引辽军大军注意力，而西路采取大迂回的战略，攻取山后再会合中路大军东进，对幽州成对进夹击之势，一战夺取幽州。
可计划只是计划，战争瞬息万变，一个判断失误，就可能输掉全盘。
一开始，战争的步调似乎是按照设想的发展。西路军潘美率军出雁门关后，以杨业的儿子杨延昭为先锋，先在寰州击败辽军，次取朔州，再取应州、云州，一路捷报频传。
中路的田重进在进攻飞狐时，与辽西南面招安使大鹏翼激战，他先令宋军多设旌旗，使用疑兵计动摇辽兵军心，然后派太原之战时中箭中炮的那位勇将荆嗣打头阵，率宋军短兵突击，击破敌阵后主力一拥而上，辽军被打败，主帅大鹏翼被生擒。宋军先后占灵狐北、灵丘、蔚州。辽援军试图夺回蔚州，宋军奋勇迎战，战斗十分激烈，田重进手下的五员勇将战死四位，只有荆嗣在阵中跃马扬刀，纵横斩杀，人不能近。
在这次战斗里，边民发挥了重要作用，他们依仗熟悉地形不停地骚扰辽军，甚至半夜摸进辽营行刺，搅得辽军日夜不安。辽军在宋军和边民的打击下，不得不败退逃走。
东路主力宋军在曹彬的统率下，进展也十分顺利，三月初五攻克固安，十三日攻占涿州。
当初在出征之前，赵光义就对曹彬千叮咛万嘱咐，要他“持重缓行”，当赵光义得知曹彬进展过快时，就十分担心宋军的粮道被断。结果怕什么来什么，辽幽州留守耶律休哥真的深沟坚垒和曹彬相持，只派精锐的小股部队日夜不停地袭击骚扰，使宋军不得休息，同时派兵绕至宋军后方，截断宋军粮道。曹彬的东路军主力有十万人，相持十余天粮草就接济不上了，只好放弃涿州退回雄州。
战局就在这一退之间逆转。
都说在战场上时间就是胜利，这话再次得到了验证。原来辽在三月初六才得到宋军又一次大举进攻的消息，萧太后忙调兵遣将，以耶律斜轸率山西兵马进援山后，阻击中西路宋军，以东京留守耶律抹只率军支援幽州，她和辽圣宗亲率大军随后进援，寻求战机击败宋东路主力。
契丹铁骑扬起满天黄尘，昼夜驰往幽州，宋军在人数上的优势也将不复存在。
本来曹彬回师雄州，不再轻进而保持威逼态势，在强大的压力下，幽州的辽军也不敢轻易离开，好歹也算达到了吸引辽军主力的战略目的。可一听到中西路宋军捷报频传，东路的将领们坐不住了，纷纷到主帅曹彬那请战，结果老好人曹彬耳朵软了（其实他又何尝不想争功），带上一些粮食又向涿州攻击前进。
但是他没有机会了，十万大军走上了不归路！
进军路上，耶律休哥指挥辽军用游击战不停歇地骚扰，此时已是农历五月，天气炎热，宋军缺水干渴，又整天提心吊胆地防备辽军的“游击队”，到涿州一百多里的路，宋军走了二十多天。
被辽军拖得疲惫不堪的宋军好不容易到了涿州，却得知萧太后、辽圣宗率辽军已到涿州东不远的驼罗口，这下都慌了：中西路未至，孤军深入粮草将尽的东路，有被辽军主力包围合击的危险！
杨业怎么办？撤！疲惫的宋军打起精神，向西南方向退去。得到生力军补充的耶律休哥挥军猛追，五月初三在岐沟关追上宋军，宋军以粮车环绕成堡垒，艰难地抵挡着。
夜里，曹彬率军突围，辽军乘势追杀，宋军无心恋战，战斗成了单方面的屠杀，宋军慌忙抢渡拒马河，淹死了无数，连杀带淹，十万大军没了一多半，若没有先锋李继隆部的拼死掩护，损失将会更大。
辽在岐沟关击败宋军主力后，立即挥师向西支援耶律斜轸，先破田重进部于蔚州之东，又在飞狐之北击败潘美部，夺回丢失的山后诸州，西路宋军的副帅杨业重伤被俘，拒不投降，绝食三日而死。至此，三路大军只有中路全师退回宋境。
这次失败，原因众多，首先对辽国形势判断不明，武断认为是主少国疑、太后专权、人心不稳；其次是以步对骑，机动上就吃了大亏（这个问题，终宋一朝也没有得到解决）；再就是分兵太过，三路大军难以呼应。
最主要的，还是在太原之战中表现出的问题没有得到很好的解决。
军纪仍然不严。东路众将拿军令当儿戏，争功贪利，轻敌冒进，结果导致全局崩溃。
将领不和。杨业之死，实际上就是因为他降宋不久，就在雁门之战中立下大功，深得赵光义的宠信，惹得其他将领嫉妒，监军王就对主张稳健撤退的杨业说：“您老人家平时叫杨无敌，现在怎么见到敌人却不敢出战，不是心里有什么别的想法吧？”这话里面隐含的骨头很硬，挤对得杨业不得不发动了自杀式的进攻。监军如此，就连主帅潘美也没有听从杨业的请求，在撤退的咽喉要地陈家谷口没安排接应的人马，斩断了杨业最后的生路。
前有郭进，后有杨业，两员能打、敢打、会打的将领，居然都是死在自己人手里的！
另外，赵光义的运气实在不好，他面对的萧太后是女中豪杰，国家治理得井井有条，耶律休哥、耶律斜轸都是当时最明亮的将星，宋将鲜有敌手。
岐沟关一战之后，耶律休哥威震宋朝，据说当时夜里小孩啼哭，只要大人说上一句：“耶律休哥来了！”小孩马上就不敢哭了。反观宋朝的将领，对辽的威慑力从来没有达到这个水平。
由武到文的彻底转变（1）
千秋功业，这几乎是所有皇帝的追求（除了少数混蛋到极点的皇帝），但是又有几个能够做到？
宋太宗赵光义虽有追求这个目标的愿望，却