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舰队因此大松了一口气。
德国U 艇的“第一个黄金时期”转瞬即逝，1940 年11 月以后U 艇击沉的商船数目减少。12 月份击沉船数为39 艘229501 吨；1941 年1 月击沉数锐减至21 艘12．7 万吨；2 月份为37 艘19．7 万吨；3 月份邓尼茨连失3 位最出色的打手。
邓尼茨沉不住气了，一再要求雷德尔说服元首解除攻击美国舰船的禁令。
其实，雷德尔也正一肚子气没处撤呢。作为纳粹的海军将领，他远比只认陆战的“旱鸭子”希特勒看得远。几乎从战争一开始，雷德尔便看出美国参战必不可避免，如果美国参战，德国将会重蹈第一次世界大战的悲剧。他力劝希特勒早作准备，元首却把他的忠言全当耳边风，坚持征服英国和俄国后再对付美国。
希特勒对美国的看法非常奇特，他曾私下对墨索里尼说，在美国那样的国家，他一天也生活不下去。美国的生活观念浸透了最贪得无厌的商业主义，美国根本不喜欢像音乐之类表现人类最高尚情操的东西。也许希恃勒自己就是纳粹宣传的忠实信徒，也许他从骨子里瞧不起美国人，总之，他居然认为美国的军事力量没有什么了不起。因此，他一反常态，无论罗斯福如何“挑逗”，他都置之不理；无论雷德尔如何磨破嘴皮子，他都按兵不动，坚持“避免与美国发生冲突”的信条。
3 月18 日，雷德尔晋见希特勒，报告美国根据租借法案将大批物资源源运到英国；德国潜艇眼看着有美国军舰护航的美国货船开向英国而不能下手；请求授权德国海军不经警告攻击美国军舰。希特勒答应跟有关部门进行磋商。结果是石沉大海，杳无音讯。
不过，执迷不悟的希特勒对U 艇倒情有独钟，曾于1941 年1 月下令设在法国西海岸的5 个潜艇基地建起一座座巨大的防轰炸的潜艇库，以对付盟国飞机的轰炸。邓尼茨不惜耗费巨资，每座洞库所用钢材达6000 吨以上，单是洞库顶盖的水泥层就厚达六七米。库内，各种潜艇备件应有尽有。这些潜艇库在战争后期为保存德国潜艇实力发挥了重要的作用。
1941 年4 月—12 月进入大西洋之战的第三阶段，德国潜艇从东大西洋转移到中大西洋，越来越明显地成了该战役的主力。德国辅助巡洋舰在海上的战果开始下降，“俾斯麦”号和“欧恨亲王”号王牌巡洋舰的覆灭使德国重型水面舰只对大西洋航线上运输队的作战宣告结束。
5 月份，希特勒在贝格霍夫召集三军首脑举行秘密会议，分析战局。陆军总司令瓦尔特·冯·勃劳希契将军满面红光，俨然一副胜利者的面孔。他手拿指示棒，在巨大的地图上比划来比划去，向他的元首和同僚炫耀着德国陆军的战果：
“德军于4 月17 日攻占南斯拉夫后，现正渡过瓦尔达尔河，向南推进。我们的机械化部队长驱直人进逼希腊，一支先头部队已跨过科林斯地峡，直指伯罗奔尼撒半岛，另一支已抢先攻进了阿林斯。英国残部正向大海方向逃窜。在地中海南岸，‘沙漠之狐’隆美尔将军的非洲兵团兵分四路压向英军防线，不日便可攻克。”说罢，他得意洋洋地扫视了一眼在座的各位。
希待勒一直紧绷的脸露出一丝笑意。空军司令戈林面色沮丧，全无往日的得意，他的对英空战徒劳无益，已接近尾声。雷德尔像个木头人，毫无表情。
“雷德尔元帅，你的海军都干了些什么啊？”
不等雷德尔回答，希特勒又是劈头盖脸的一顿，“挪威落入德军之手后，你们海军依旧缩手缩脚，没有大的建树，一直进展顺利的潜艇战反倒连受挫折。损失了3 个王牌艇长且不说，你们的‘英雄’艇长奥托居然作了英国人的俘虏，丢尽了纳粹帝国的脸。。”
希特勒越说越火，把桌子捶得山响。雷德尔诚惶诚恐地仁立一旁，忍受着主子的臭骂。直到希特勒口干舌燥，他才小心翼翼地解释说：
“我已决定派‘俾斯麦’号超级战列舰和‘欧根亲王’号重巡洋舰驶往北大西洋，袭击盟国的护航运输队，行动代号为‘莱茵演习’。”“从实战来看，皇家海军似乎对我们‘打了就跑’的战术还拿不出良策。”
看到主子面露喜色，雷德尔又得意忘形了：“我敢说‘俾斯麦，号打遍大西洋都无敌手，因为它是战列舰之王。”
会议结束时，希特勒拍拍雷德尔的肩膀：“我等待着‘俾斯麦，的好消息！”
“俾斯麦”号超级战列舰以德国历史上著名的“铁血宰相”的名字命名，长224 米，宽36 米，排水量4．2 万吨。两舷中甲板装甲厚330 毫米，主甲板装甲厚101 毫米。它装有8 门381 毫米主炮，12 门150 毫米副炮，16 门105 毫米高炮和40 门机关炮。此外，它还有6 个鱼雷发射管，4 架水上飞机和2 部弹射器。最高航速29 节，舰员编制2000 人。
5 月19 日，“莱茵演习”舰队司令冈瑟·吕特亚斯海军上将率“俾斯麦”号和“欧根亲王”号两艘军舰，悄悄驶出了格丁尼亚港。以后两天，这支舰队穿过卡特加特海峡和斯卡格拉克海峡，然后沿挪威海岸北上，于21 日黎明溜进了科尔斯峡湾。
同日，英国皇家海军本土舰队司令约翰·托维海军上将收到海军部发来的电报说，英国特工人员发现一支德国舰队出海了。另有情报说，在格陵兰岛附近发现了德国侦察机。他立刻意识到，这些侦察机一定是为德国军舰探路的，德舰十有八九是想打入北大西洋。
那么，这支德国舰队究竟在哪儿呢？托维派侦察轰炸机飞往挪威海岸进行侦察。
不久，情报军官即从一架飞机拍摄的航空照片上发现，在科尔斯峡湾锚地有两艘德国军舰：“俾斯麦”号战列舰和一艘巡洋舰。
办公室里，托维俯视着在他面前展开的一幅大海图，上面标出11 支护航运输队的航线。突然，他眼前一亮，指着WS8B 护航队的航线说：
“没错儿！躲进挪威峡湾的德舰就是冲它而来。这支护航队运载2 万名英军前往地中海，增援非洲战场。目前这支运输队正行驶在爱尔兰海岸的克莱德湾。”
他派霍兰德海军中将任先遣舰队司令，率“胡德”号战列舰和“威尔士亲王”号战列舰前往丹麦海峡。“胡德”号战列舰是皇家海军的名牌舰，满载排水量42100 吨，航速31 节，装有8 门381 毫米主炮，火力比“俾斯麦”号舰赂强。
22 日下午，德国“莱茵舰队”驶出锚地。当晚，托维将军卒本土舰队驶出斯卡帕弗洛港，舰队由“胜利”号航空母舰、“加拉蒂”号、“奥罗拉”号、“肯尼亚”号等5 艘巡洋舰和10 余艘驱逐舰组成。本土舰队日夜兼程，全速向西行驶，以抢占冰岛和奥克已群岛之间的中心位置，拦截德舰。
23 日傍晚，吕特亚斯的舰队进入丹麦海峡。海空黑沉沉的，风雨交加，冷风刮过，又卷起团团雪粒。
次日凌晨，风停雨住，天空中露出怪异的微光。霍兰德已在冰岛雷克雅未克西南300 海里水域占取阵位。
5 时左右，作战双方几乎同时发现对方。“俾斯麦”号占据了有利态势，可用全舷火炮齐射；“胡德”号却头对德舰，只能围首炮还击，火力几乎减少了一半。
“俾斯麦”号首炮开火，3 颗重磅炸弹划破天空。“胡德”号舰两旁升起两道水柱，舰尾窜起一团黑烟。但它仍然奋不顾身地冲在前面，向“俾斯麦”号猛烈开炮。
“俾斯麦”号的四周炸起无数大大小小的水柱。一颗装甲弹击中了“俾斯麦”的2 号锅炉舱，一颗钻入舰首，击穿了2 号燃油舱。
正当霍兰德命令舰队转向，用尾炮开火时，一颗重磅炸弹击中了“胡德”号的高炮弹药箱，甲板上顿时一片火海。紧接着，又一颗炸弹穿透6 层甲板，坠入炮塔底下的弹药舱里，300 吨高爆炸药全部引爆，烈焰吞没了上层建筑，巨大的爆炸力把舰桥、炮塔都抛向空中。海水疯狂地冲入舱内，战舰急剧下沉。。除3 人外，全舰包括霍兰德海军中将在内的1419 名官兵全部殉难。
“威尔士亲王”号寡不敌众，撤离了战场。
第一个回台占了上峰，吕特亚斯好不得意，匆匆向雷德尔发电报功：“英舰‘胡德’号已被我舰击沉。”
但是，没过一会儿，他便忐忑不安起来。“俾斯麦”的舰况不妙，舰首被“胡德”号炸得就跟马蜂窝似的，已有些下倾，速度减到28 节。舰员们顾不上庆功，手忙脚乱，爬上爬下，四处抢险堵漏。2 号舱被炸裂，200 吨乌黑的燃油呼呼外溢，在翻滚的海面上播出一条闪闪发光的油迹长带。他凝视着越拖越长的油迹，一阵头晕眼花，觉得自己就像是狐狸露出了尾巴，英国“猎手”一定会寻迹而来。
“俾斯麦”号已暴露目标，皇家海军是决不会放过它的。袭击商船的计划已成泡影，不如先去比斯开湾的圣纳泽尔基地养伤。想到这里，吕特亚斯命令掉转舰首，向东行驶；“欧根亲王”号继续南下，袭击商船。
“俾斯麦”怎么也料想不到，它已钻进托维上将布下的巨网。
铅灰色的天帐低垂，阴云翻滚，忽开忽合，像天河决开了口子，大雨倾盆而下，洋面上卷起滔滔白浪，“俾斯麦”号舰忽而被抛向浪尖，忽而被推向浪底。
晚上10 时许，几架“箭鱼”式鱼雷机突然从雨空钻出，拉下高度，冒着猛烈的炮火朝“俾斯麦”号俯冲过去，离舰只有半海里的距离时才投下鱼雷，舰甲板上的两架飞机当即中弹起火，一头栽进了大海。
另一架”箭鱼”式飞机从右舷发起攻击，击中“俾斯麦”号的右舷。
“不好！这些飞机肯定是从英国的‘胜利’号航空母舰上起飞的，这说明英国本上舰队就在附近。”
吕特亚斯没猜错。在它东北方向150 海里处是托维的旗舰“乔治五世亲王”号和“罗德尼”号战列舰；它北面是布置在冰岛和奥克尼群岛之间的3艘巡洋舰；它的南面是“雷米利斯”号战列舰和2 艘巡洋舰；它的西面是“复仇”号战列舰。此外，萨默维尔海军中将指挥的H 舰队也已奉命驶离直布罗陀。
这时，海上一片漆黑，猛烈的风势卷着阵雨，打得人睁不开眼睛。
在英国“胜利”号航空母舰上，大家都在为飞机如何安全返回舰上而捏把汗。这些年轻的飞行员白天在甲板上降落都不太熟练，现在舰上唯一可以引导他们安全降落的指示灯也失灵了。在这浩淼无际的大海上，航母显得那么渺小，好像随时都会被惊涛骇浪吞没似的。要让飞行员在这种恶劣的气象
条件下摸黑在飞行甲板上降落，真好比是海上走钢丝，九死一生。
为了保证飞行员的安全，船员们也顾不得防范那些德国潜艇的偷袭了，航母上所有的探照灯和信号灯都打开了，像一座硕大的海上灯塔指引着远方归来的飞机。9 架飞机对准跑道，一架接一架地安然降落在甲板上，“太棒了！”甲板上一片欢腾，船员们簇拥着飞行员，飞行员们紧紧拥抱着船员，泪水和雨水交融到一起，又咸又甜。
吕特亚斯接到雷达兵的报告：收到两艘英舰的回波。这是尾随“俾斯麦”号跟踪盯梢的英国“诺福克”和”萨福克”号巡洋舰。
吕特亚斯凝视着雷达荧幕，苦思冥想。突然，他发现�