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这般又过几日，赢烈病体越发的沉重，竟至不能下床。萧清婉见皇帝已是不能够好，因恐临时生变，便将李敏先送出了宫去。
这日过了晌午，赢烈忽然起身，称腹中饥饿。萧清婉见他却比往日有了几分精神，心中高兴，连忙使人送了热粥点心上来。赢烈吃过点心，坐着同她说了一回话，又重新睡倒。
萧清婉守在榻边，不肯轻离。到得晚间时候，赢烈突然醒来，握着萧清婉的手，断断续续说道：“朕这就要去了，这些年算起来……有几件事也很对不住你……”萧清婉见了这等光景，料知是再不能好了，顿时肝肠寸断，潸然泪下，嘴里仍是说道：“皇上安心养病，并非就到了那种地步。”赢烈又道：“朕当初迎你入宫……一心只想与你相守一世……岂料，到头来竟是朕先负了盟约……这些年你同她们争来斗去，朕也多少知道些，然而这心底里终究还是偏着你的……”萧清婉无话可答，只是跪在床畔，哀哀痛哭。
只听赢烈重喘了几口气，说道：“回想起来，朕这皇帝做的，既不算差却也绝算不上好，心里也有几件憾事，然而最舍不得的还是你。”萧清婉早已哭倒，听得此语，不觉泣道：“皇上这是要丢下婉儿一人么？皇上带了婉儿去罢，没了皇上，婉儿独个在这宫廷之中，便如行尸，生亦无趣！”赢烈抬手向她颊上抚摩了一番，微微笑道：“傻丫头，这怎能够？”他缠绵病榻已久，手上干枯瘦削，抚在面上甚觉粗糙。萧清婉却按住那支手不肯放，倒将满面的泪珠洒在了上面。
赢烈又沉声道：“缊儿如今年纪尚小，待他登基，朝中恐有人不服，除却你父亲，你还须得多多培植辅政之臣，平衡朝中势力，总要拖到缊儿亲政之时。这些事原不该你做，然而朕天年已尽，只好托付与你。你便多操劳几年罢，只当全了朕的私心了。”言罢，便向颈中解下虎符，递在她手中，说道：“遗诏放在何处，你自然知道。好生守着朕的江山，将三个儿女看养成人，朕是等不到那日了。”萧清婉接了虎符，一时低头无言，片刻又忽然抬头道：“皇上，婉儿一直有桩心事压着，想要问问皇上，又恐皇上见责。如今已是分别在即，婉儿便问了。”说罢，便就低声问道：“在皇上心里，真正想要的到底是婉儿还是瑛儿？”
赢烈微一错愕，旋即微笑道：“果然瞒不过你去，早年间送了扇子与你，朕便觉着你猜出了一二，然而却始终不见你问起。”一语未休，嗽了两声，又道：“不见你时，便是她了。得你进宫，朕心里便将你看得最重。到这几年，更是只得你一人了。”说毕，便笑问道：“若有来世，你还肯同朕做夫妻么？”萧清婉含泪点头，说道：“若有来世，自当结发齐眉。”
赢烈微笑颔首，阖目再不言语，不过一时三刻，竟就撒手人寰。这位皇帝在位二十六载，于嘉禾二十六年十月十戌时二刻驾崩，史称合天德慈武英成仁皇帝。
萧清婉见他闭目不语，无声无息，颤着手过去在鼻下试了一试，顿觉眼目发黑，天旋地转。她同赢烈做了十载有余的夫妻，虽则也有几件不和之事，到底也算恩爱到头，今忽逢诀别，不由悲痛欲绝，几欲昏死。
外头的宫人见了这等情形，都乱着说皇帝殡天了，就要往外发丧送信。
萧清婉虽在悲痛之时，心中倒还明白，连忙起身走到外间，喝止了一应宫人，又厉声道：“哪个敢出去乱说，本宫砍了他满门的脑袋！”严令之下，一殿宫人登时噤若寒蝉，再不敢声张一字。
她便先挑了两个心腹宫人，一个打发至武英殿送信，原来因近来事多，又备着皇帝一时恐有不虞，这些内阁重臣每日皆有几人在宫中过夜。另一个便叫他夤夜出宫，往唐、章两家并安亲王府上送信。她自家便守在养心殿中，只将那虎符牢牢攥在手里。
然而只过了小片刻功夫，那前往武英殿送信的宫人便已匆忙折回，惊得面无人色，上下牙齿打颤道：“不得了，武英殿被禁军侍卫围了，奴婢进不去。”萧清婉心中一沉，又问道：“可说了是谁的命令？”那宫人答道：“问了，说是路统领的吩咐。奴婢便说了是皇后娘娘打发来的，他们也不听，只赶了奴婢回来。”
萧清婉听闻，便知是生了变故，连忙使人叫来赢缊，使了青莺将他趁夜送至简昭容处。那赢缊自梦中被人喊醒，尚且不知父亲已然离世，只依着母亲的话语，随宫人去了。
穆秋兰在旁看着，便问道：“娘娘这是何意？那简昭容平素与娘娘并无往来，殿下在她那里，未必安稳。”萧清婉沉声道：“既然路晓年发兵围了武英殿，那宫门自然也出不去了。这厮既早生了逆反之心，必然不会放过太子。宸贵妃、德妃、贤妃并周昭容，平日与本宫交好。这路晓年在坤宁宫、养心殿两处见不着太子，必定往她们宫室里搜罗，那是藏不住的。倒是简昭容那里，他再想不到的。便是搜宫，也要个把时辰。”穆秋兰问道：“倘或那简昭容竟向叛军投了诚，可怎生是好？”萧清婉摇头道：“如今事态紧急，那厮只怕片刻就要往这里来逼宫，本宫也只好放手一搏了。看简昭容往日里的为人，倒不像那等没骨头的小人。”
说话间，那被打发出宫的宫人果然也折返回来，述说之言也同前个大致相同。
穆秋兰眼见此态，惊恐无比，向萧清婉道：“娘娘，如此这般，外头不知宫里的变故，武英殿中又是一班文臣，倘或这班叛贼竟杀进来，咱们倒要怎生抵挡？”萧清婉摇头道：“拖得一时便是一时，本宫早几日便已知会了安亲王，要他们留心宫中动静。只盼能够拖至天亮，外人察觉宫中生变，能发兵来援。”
穆秋兰听闻此语，竟是毫无把握，她虽是宫中老人，却几曾经过这等巨变，不禁心中七上八下，面色大变。
萧清婉又吩咐一殿宫人，将养心殿殿门关起自里面栓了，又推来几张桌椅顶着门，只望能多拖延片时。众宫人至此时，均已忖出出了何事，均自惶恐不安，竟有人低声啜泣起来。
萧清婉见了这等情形，只得开口抚慰道：“本宫已于日前派人出宫送信，援兵顷刻就到。待救兵到来，必定将这起逆贼擒拿归案，尔等今襄助本宫御敌，待事毕皆有重赏。倘或临阵倒戈，脱逃叛敌，本宫必诛其九族！”众宫人无甚见识，听了皇后这话语，勉自镇定，各自依照吩咐行事去了。
那穆秋兰又上前低声道：“娘娘，皇上才归天，宫里便生这等巨变。这养心殿必有内鬼，将消息递送了出去。”萧清婉颔首道：“本宫也知，然而目下不是查处这等事的时候。”说毕，心中又忖道：路晓年虽是禁卫军统领，却还有个副统领司徒仲。这路晓年调派兵马，弄出这样大的动静，司徒仲竟至不知么？又莫非他们已串做一道，要谋国篡位？那司徒仲是赢绵的把兄弟，却不知赢绵心中作何想法。
正在胡思乱想之时，门外忽然一阵杂沓的脚步声响起，只听一人朗声道：“臣路晓年求见皇上！”
殿中众人闻得此声，顿时一震。萧清婉强自镇定，扬声回道：“夜深了，皇上安歇了，路统领倘或有事，明日再报不迟。”那路晓年隔着门又道：“事情紧急，臣必得今夜报与皇上得知！”萧清婉说道：“什么事如此要紧？若当真不能迟延，你现下说来，本宫去报与皇上。皇上病体未愈，不宜见客。”
此言一落，门外一阵悄然，片刻只听路晓年冷笑一声，说道：“皇后不许微臣觐见，这养心殿又大门紧锁，却是所为何事？莫非这殿中竟出了什么变故不成？！”萧清婉怒斥道：“胡说！皇上龙体欠安六宫皆知，况且夜深人静，正该歇息的时候，本宫命关闭门户也是情理之中。你这般夤夜来扰，吵闹御前，却是安的什么心？！不怕本宫治你个惊驾罪么？！”
那路晓年说道：“臣有罪无罪，皇上自有裁决。娘娘只消打开门，让臣见了皇上，自然有个分晓。”萧清婉冷冷道：“本宫便是不开，你却待要怎样？”路晓年略停了停，说道：“那臣可要得罪了。娘娘说臣夤夜惊驾，臣还恐娘娘挟持天子呢！”言罢，便向左右喝了一声道：“开门！”
这一声令下，只听门上轰然一声，门扇猛震了一下，显是被人剧烈撞击。那门闩虽是厚重，却经不得这般撞击，三五下便即断裂开来。门外之人将那桌椅尽数踢开，路晓年便带了几名卫士鱼贯而入。
其时殿中灯火通明，众宫人齐聚殿前，见这班人明火执仗，手执兵刃，闯将进来，均自两腿战战，汗流浃背，惊恐万分。
萧清婉怒喝道：“路晓年，你想造反不成？！”路晓年冷笑道：“臣来与皇上请安！”言罢，更不多话，便大步向内殿行去。
殿中宫人虽有几个胆大忠心之辈，意图上前阻拦，却被那起卫士以兵刃相当。那明晃晃的刀剑架在脖上，无人不怕。萧清婉无可奈何，只得眼睁睁看他进了内殿。
那路晓年闯将进去，只见皇帝横卧榻上，双目紧闭，倒似是睡着了一般。因虑消息不准，他行至榻前，单膝下跪，双手抱拳，低声道：“臣路晓年见过皇上。”那赢烈躺在床上，只是无声无息。他又连问了两三遍，看皇帝不见丝毫动静，这才相信皇帝确已驾崩。
他心头狂喜，立起身来，走到外殿，嘴里吩咐卫士前去搜罗皇帝遗诏，两只眼睛就如电般扫过众人，便停在了皇后脸上。
烛火之下，只见萧清婉神情尚算自如，然而面色青白，双手微颤，显是惊惧交加。他面露狞笑，迈步上前，向她道：“原来皇上已然殡天，娘娘却为何秘不发丧？如此这般，倒是居心叵测。”萧清婉向他怒目而视，厉声道：“你这厮
夤夜逼宫，才是叛臣贼子，倒含血喷人起来！”路晓年笑道：“娘娘这话，倒去地下同皇上讲罢！皇后乃是皇上生前最为亲爱之人，皇上一朝归天，皇后岂有不跟随的道理？！”言罢，就要上前擒住皇后。宫女绛紫忽然奔将过来，挡在萧清婉面前，向他喝骂道：“你这逆贼，谋反乱上，当真是天理难容，竟还想对娘娘不利，还不快退下！”
路晓年点头道：“当真是个忠心的丫头，我便成全你罢。”话音才落，早向腰间抽出佩剑，只见雪光一闪，那利器便已贯穿绛紫的胸膛。绛紫只惨呼了一声，便即血溅当场，横尸就地，玉碎香消。
路晓年将剑拔出，环顾四周，朗声喝问道：“还有人要效忠么？！这便是下场！”一众宫人见他竟当堂杀人，各自心惊肉跳，再不敢言语一句。
萧清婉眼见自己的贴身侍婢被这厮杀却，又怒又痛，又看这厮已然毫无忌讳，一时半刻心中也没了主意，只是默然不语。
便在此时，外头几个卫士本进门来，向他道：“禀告统领，坤宁宫、钟粹宫、咸福宫等各处皆已搜过，不曾见到太子。”里头搜罗养心殿的卫士也出来，说道：“没有见到诏书。”
路晓年眉头微皱，便向萧清婉道：“太子去了何处，皇帝遗诏又存放在哪里？臣劝娘娘还是早些说个明白，免得受些不体面的苦楚。”萧清婉心念如电转过，暗道：这厮便是要谋朝篡位，他自家同皇