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那宋芳初离了御花园，遇上陪自己出来的宫女，便跟着一道回了储秀宫。
入得宫内，储秀宫的掌事宫女董金芝迎上来问道：“姑娘跑到哪里去了？叫娘娘打发了许多人一地儿的找！”宋芳初敷衍了几句，便入内见了惠妃。
惠妃穿着家常衣裳，满脸病容，虽还只是初秋的天气，却早早戴上了卧兔。宋芳初行礼参见过，立在一边陪笑道：“表姐今儿身子可好些？”惠妃笑了笑，轻声说道：“还是那么着，身上一阵阵儿的发冷。”宋芳初伶俐回道：“表姐怎不叫他们生个火盆上来？这屋里也暖和些。”惠妃淡淡说道：“你当这是咱们家里？凡事都由着咱们来？”正说着话，外头一宫女进来，在惠妃耳边说了几句。
惠妃点了点头，叫那宫女下去，便望着宋芳初问道：“见着皇上了？”宋芳初听问，先是一怔，继而红着脸点了点头。惠妃又问道：“觉得如何？”宋芳初含笑不答，惠妃见了她这模样，又淡淡问道：“听闻是也见着皇后了，又觉得怎样呢？”宋芳初脸上一白，更说不出话来了。
便在此时，御前太监总管张鹭生过来传旨，宣称皇帝钦点宋芳初入园陪伴嫔妃。惠妃领旨已毕，便望着宋芳初笑道：“你倒是有福的，一眼就叫皇上瞧中了。”宋芳初本自心中高兴，但一想及皇后那精明犀利的样子，登时便泄了气，低声说道：“表姐，我怕。”惠妃软声道：“你不用害怕，虽则她是中宫，但说到底这后宫中还是皇上说了算。此次游园，她又不去，正好是个空子。若是你能得了皇上的宠爱，还用的着怕她么？表姐在这宫里，处处受人所制，时常受她欺凌，可指望着你争口气呢！”宋芳初年纪虽幼，却是个心高气盛之人，又自负美貌，听惠妃如此一说，心里有了几分底气，当即点头应下。惠妃又在这里教她御前应对服侍等诸般事项。
翌日醒来，天色大亮，她正在妆台边坐着梳头，宸贵妃便自外头匆匆进来。见了屋里的情形，宸贵妃笑道：“妹妹睡得好自在觉，这时候才起来！”萧清婉让宫人看座，说道：“姐姐来的这般早，有事么？”宸贵妃说道：“前朝出事了，你可知道么？”萧清婉笑道：“姐姐这话可奇了，我不过才起身，哪里会知道？又不是长了顺风耳的。”因问道：“什么事？”宸贵妃便道：“今儿皇上下了朝，就在养心殿摔东西，骂宫人，把张鹭生急的了不得，遂求了我过去开解。我进去陪皇上说了好一会儿的话，才知道缘故。原来，今儿朝上，一众言官弹劾皇帝沉溺女色，非选秀之际却令臣女入宫侍驾；奢侈无度，国库空虚却行游园之举。除此之外，还有些乱七八糟的事儿，林林总总竟有七八条之多。皇上在朝上，叫这起人问的哑口无言，回来就生起闷气来了。”
萧清婉抿嘴一笑，说道：“御史言官，上谏君王之失，下述群臣之过。这是打自开朝之时，太祖皇帝亲口许下的，言以此为鉴，历代皇帝皆不能违。话虽难听了些，倒也都在理上。皇上近来是荒唐了，该得个人去劝劝。他生气也就是一会儿的事儿，过会子就好了。”宸贵妃便望着她笑道：“我就知是你捣鬼，所以特特过来问你。”说着，又虑道：“你这样行事，不怕皇上知道了见责么？”萧清婉一面梳头，一面笑道：“上本劝谏的人，都是自个儿愿意的，又不是我调唆的，他知道什么？又责怪谁去？怪他自家行事昏乱罢了！”说着，又问道：“皇上除却生气，就没做别的什么？”
宸贵妃说道：“我出来时，皇上把国子监祭酒宋鹤年给传了进去，好一通训斥呢！我在外头模模糊糊听见什么得意忘形、不知斤两等语，也不知皇上为什么恼的他。”萧清婉笑了笑，说道：“谁让他养了个好女儿呢。”宸贵妃见她这话出有因，便问道：“这话从何说起？”萧清婉便将昨日的事儿一五一十的说了，又笑道：“宋家既然上赶着把女儿往宫里送，那我就索性抬举他们。只是他们有没有消受的福气，那就不得而知了。”
宸贵妃笑道：“你这叫什么？围魏救赵么？”萧清婉说道：“这也不能怨我，我不过是打发人去送个信儿。谁叫他们自己张狂，还不知宠在哪里，就以为女儿做了皇妃了，收拾个东西就闹出动静来，不叫人瞧见才怪呢。”宸贵妃说道：“你还说呢，宫里打发人出去，可不显眼么？你是明着叫大伙知道缘故，还要择个干净，真是惯会成精作怪的。好在你是我亲妹妹，要是别宫的妃子娘娘，我还不知埋到哪坑里去了呢！”
姊妹两个说笑了一阵，宸贵妃因说道：“如此一来，那宋氏入园的事儿该是无望了。”萧清婉却摇头道：“昨儿圣旨已下了，没收回去的道理，她是定要去的。”宸贵妃说道：“那么……妹妹不怕她助长惠妃的势力么？”萧清婉浅浅一笑，说道：“姐姐以为经了这一出，她还能有宠么？即便有，皇上每每见了她必要想起这件事，心里能痛快么？即便皇上色迷心窍，不理此事。她这样一个来路不正的女子，只要胆敢争宠，便会落下个狐媚君王的罪名。到时不必咱们动手，外头大臣们的本子，就要把她压死了。”
宸贵妃听这话有理，也不再多言。萧清婉梳了头，便同她一道在坤宁宫里用了早膳。
又过几日，便是赢绵纳侧妃的日子。因并非正室，又恐胡细细肚子大起来不好遮掩，赶着日子定下的，也就并没大操大办，只依着礼节，草草完事。饶是如此，那日襄亲王府仍旧宾客盈门，一整条街上车水马龙，行走不通。帝后各自命人送了一份贺礼，以往论有什么红白喜事，这二人的贺礼总是封在一处，今日却破了例。来贺的朝臣皆心明其故，却也无人敢说破。
翌日，赢绵便带了侧妃胡氏进宫拜见皇后。
萧清婉在正殿见了二人，看那胡氏也生得花容月貌，乖巧可人，便说了几句面子上的话，又将一早备下的见面礼拿出。胡细细千恩万谢的收了，萧清婉知她身上的故事，怕她累着，便叫宫人送她到内室歇着。她自家在殿上同赢绵说话。
待胡细细进去，萧清婉方才说道：“也是个好姑娘，瞧这说话做派，该比你那姨娘好些。能挺身而出，拔救于你，也算有恩了，你好生待人家。”赢绵浅浅一笑，说道：“我与她不过各取所需罢了，横竖我就要到任上去了，见不着也就不心烦了。”萧清婉问道：“打算什么时候启程？”赢绵回道：“待了毕了京城的事儿，就走。”萧清婉只道他说交任一事，也不疑有他，只点了点头，说道：“到了那里，凡事小心，还是带个内人在身边，照料你起居便宜些。”
赢绵说道：“我在军中也算有年日了，也惯了那样的日子，也不妨碍。倒是母后，同父皇这样僵持，未必是好事。母后，还是早早化解了这僵局为好。毕竟，缊儿还小。”萧清婉听了他这话，虽不辨真伪，倒还是颇有触动。毕竟皇帝现下只有他一个成年皇子，若是太子出了什么岔子，于他自然是大大有益。
当下，萧清婉点头说道：“这些个我都知道，你不必挂心。”
这两口在坤宁宫盘桓了一个时辰，便依着宫规离宫而去。
第二百四十章
收得此讯；萧清婉却并无讶异。倒是她身边的几个宫婢，颇感纳罕。
其时，正是青莺在旁服侍；听了外头宫人来报，禁不住说道：“娘娘；这襄亲王侧妃好端端的，怎么忽然就小产了？听闻襄亲王府上还有个姨娘，常日里颇受宠爱。莫非是她看人有孕；心生妒恨；才使了这个手脚？”萧清婉摇头笑道：“你问本宫；本宫又如何得知？只是这事儿既在襄亲王府里，不管是谁动的手；都是襄亲王默许的。”说着，又点头叹道：“他怎会心甘情愿吃这等闷亏呢？先前他说京里有事尚未了结，如今看来，就是这一桩了。”
青莺听了皇后的言语，心里虽是不大明白，也不敢多问，只是说道：“那娘娘要不要派人过去问候一声？”萧清婉说道：“包些补品，午后打发人送到襄亲王府上罢。”
此事了毕，宫中再无别事，一月时光转眼过去。赢绵已将京城步兵衙门事宜交代清楚，择日启程往西北去了。德馨园也收拾妥当，随时候驾。
萧清婉收了夏长盛的奏报，便打发人往养心殿抱了个信儿，将此事告与了赢烈。又过三日，宫中上自皇帝，下至伴驾的妃嫔，皆已预备妥当，便于十月二十这日，起驾往德馨园去。
这日，宫门上车马纷纷，伞盖遮天，禁卫军各个身披铠甲，神情肃穆，手中兵器，雪亮如银，阳光一照，耀人眼花，倒是尽显皇家威仪。
皇后萧清婉亲送赢烈至乾清门上止步，赢烈身穿玄色正面五爪金龙长袍，蹬着一双崭新的靴子，回身向萧清婉说道：“朕此去园中，宫中一应事由，就劳烦皇后辛苦打理了。”萧清婉含笑说道：“此为臣妾分内之事，不敢说辛苦。天气冷了，皇上去园中可要仔细身子，凡事以国务为重，切勿沉溺玩乐耽误正事。”赢烈听她这番不冷不热的劝谏话语，面上微现恼色，当即说道：“皇后有心了，天气寒凉，皇后独个儿在宫中也要小心别着凉了。”萧清婉嫣然一笑，欠身作福，嘴里便回道：“谢皇上挂心。”
赢烈又道：“此去时候不短，怕要过了年，待开春才回来，园里各样东西都预备妥当了？”这些事宜，萧清婉一早便奏报清楚了，今见他又问，知他言下何意，心中冷笑不止，面上还是微笑回道：“正是，园里各样都齐全了。别说过年，就是来年皇上在那里避暑，也是行的。”说着，她又笑了笑，说道：“就是缺了什么，德馨园离皇宫又没多少路途，打发人回来取也赶得及。”赢烈面色一寒，拂袖道：“时候不早了，皇后就送到这儿罢。”说毕，便命人伺候上辇。
萧清婉躬身行礼，口中道：“恭送皇上。”赢烈在上头吩咐起驾，仪仗去的甚快，转瞬便不见了踪迹。
待皇帝一行离去，萧清婉方才起来，转身见身后那等不得随入园中伴驾的嫔妃，面色各个不一，或有淡定自若的，或有失望已极的，亦有强颜欢笑的。她早已见惯了此景，只淡淡一笑，说道：“皇上去了，诸位姊妹都回宫去罢。前番本宫身子不好，不大理事。今儿既然皇上亲口吩咐了，自也躲不得懒了。皇上不在宫中这一段，各位要安分守己，恪守宫规，不要妄生事端，让本宫知道可是不轻饶的。你们在宫中都有年头了，本宫的脾气你们是知道的，旁的话也不消本宫再交代了。”
虽是如今帝后不合，但萧清婉在这后宫之中积威已久，又是皇后之尊，一时也并无人敢造次。众妃见皇帝离去，虽是心有不甘，也无可奈何，当下皆唯唯称是。待皇后离去，便三三两两的散去了。
萧清婉一面往回走，一面说道：“今儿倒是没见惠妃出来送行。”宸贵妃在旁接口道：“妹妹忘了？她又病了，在储秀宫中已有日子不出门了，故而今儿也没过来。她在皇上跟前儿不得脸，来不来都不打紧的。皇上也未必记得起来有她这么个人。”萧清婉点了点头，本有话要说，但看路上耳目众多，也不好开口。
待回至坤宁宫中�