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些新元老在1941年有八位。
内阁里的陆相和海相必须分别为现役军人中的一位陆军大将和海军大将。设若一位首相找不到一位陆军大将或海军大将来担任这些职务，他就无法组成内阁，或把它维持下去，而且门户之见是那样强烈，以致一位陆军大将或海军大将不会在其政策为他的军部所坚决不赞同的一个内阁中担任陆相或海相。因此，陆军部和海军部就能够用从内阁中召回，或威胁着要召回担任相职的军人的方法来在政策方面发挥一种持续不断的而且有时具有决定性的影响。
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日本曾经在1936年同德国缔结反共公约，这原来是由日本陆军省同代表国社党的里宾特洛甫背着双方当时的外交部长谈判的。这还不是同盟，但是它提供了同盟的基础。1939年春季，以平沼男爵为首相的那个内阁里的陆相企图同德国缔结一个完全的军事同盟条约。由于海相米内大将的反对，他没有成功。在1939年8月间，日本不但从事于在1937年7月间开始的对中国的战争，而且也卷入了新成立的满洲国和外蒙古之间的边界问题的地方性的和俄国的敌对行动。沿着这个战火未熄的前线和它的后方，双方布置着大军。当德国在欧洲战事爆发的前夕未经同它的反共伙伴日本协商或给予通知即同俄国签订互不侵犯条约时，日本人是有理由感觉受到了薄待的。他们同俄国的争论落到后面去了，而对德国则非常愤慨。英国对中国的支持与同情，曾经使我们同昔日的盟国疏远起来，在欧洲战事的最初几个月内，我们同日本的关系已经不是友好的。但是对德国的热情，在日本是很少有或简直是没有的。
平沼内阁由于德苏条约而〃失掉面子〃，因而不得不辞职。
继任内阁由阿部大将任首相，阿部大将虽然是陆军出身（退役的），却算得是一位温和派人物，他于1940年1月为米内海军大将所接替，米内大将在任平沼内阁的海相时曾经反对同德国缔结同盟。在阿部和米内的政府下，日本的政策是对欧洲守中立，结合着日本本身继续进行对中国的战争。但是不久，极度的动乱震撼了全世界。在希特勒的突击下，法国、比利时和荷兰沦陷了，英国有在1940年秋季被侵入和毁灭的可能，于是想念已久的一些灿烂计划由梦想变成了现实。从在远东拥有大片属地的法国、荷兰和很可能还有英国的崩溃中，日本是不是将一无所获呢？它的历史性的时机是不是已经来到呢？深沉的热情在陆军和民族主义的政界人士中激动起来了。他们要求日本立即开始南进，夺取法属印度支那、马来亚和垂涎已久的荷属东印度。为了要强迫执行这个政策，陆相畑大将退出了内阁，因而迫使米内海军大将辞去首相职务。
清醒和慎重分子在日本从来不乏其人，他们要维持控制就受到了沉重的压力。元老推荐近卫公爵接替米内，近卫是一个少壮的贵族，同宫廷有密切关系，但是同陆军的领袖们也友好。他在职期间是从1940年7月起到1941年10月止。
他是一位非常受人尊敬和极其灵活的政治家，他的方法就是给陆军以一些象征性的满足而不曾准许它把国家拖入一场大规模战争。在1940年夏季，近卫公爵设法约束陆军不对英国和荷兰的属地进行任何袭击。在另一方面，他却同意为了要在印度支那北部获得空军基地而对维希法国施加压力，并在9月间同德国和意大利缔结了三国同盟条约。这项条约规定日本在美国为了英国的利益而加入欧洲战争时有在轴心国的一边参战的义务。
在这个时期其他一些重大事件已更加明显。到1940年11月底，不列颠战役的结果以及希特勒从入侵英国的大话退回去，这在日本都被认作是头等重要的事情。英国对停泊在塔兰托的意大利舰队进行的成功的空袭使几艘现代的第一级战列舰失却战斗力达数月之久一事，使日本海军深深地感觉到新式空军的威力和它能够做到的事情，特别是在用于突袭的时候。日本转而相信英国并没有完蛋。它无疑将继续战斗下去，并且的确正在变得更强了。在那里普遍感觉到，日本签订三国条约是一个错误。那里始终隐约出现了一种恐惧害怕英帝国和美国联合行动，将两支海上最强大的海军联合起来，它们的资源一旦开发，将是不可计量和无以匹敌的。看来这种危险越来越近了。1941年春季，近卫得到他的内阁的同意和美国开始谈判，以期解决两国间悬而未决的问题。值得注意的是，陆相东条大将这次支持近卫的政策而反对外相松冈，因而松冈的认为同美国的这种谈判违反日德同盟的一些声明被驳回了。
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虽然这样，日本人思想上的激动却不断地变得更加强烈。
在他们的正常的现代政治生活的进程下面，有几千名虽然职位较低，居于负责地位的军官和人员似乎听到祖先预言战争将临的声音。
他们一定会有愧于曾经向他们认为同帝俄一样的十三世纪蒙古人加重地报仇的祖先吗？先辈的这种莫大的武功，激励着子孙们去做最大胆的尝试。何况全世界正处于风雨飘摇中。新的力量和新的巨人已经出现了。欧洲将要有一个〃新秩序〃。
这是不是在亚洲也建立一个〃新秩序〃的时候呢？在这全部轮廓中，有着经过仔细和耐心的设想而与世界大变动中的每一次变化相适应的计划。陆军的领袖们主张应当由他们作为选择发出信号的时刻的权威。他们当然可以断言，如果日本要发动战争的话，那么最好的机会法国的崩溃已经被小心或者说怯懦的政客们错过了。
有最上层贵族依附于左右的天皇和公爵们是反对发动一场侵略战争的。他们在一个暴乱的时代中必然要丧失许多东西。他们当中有很多人曾经出国旅行而会见过外国宫廷中与他们同等地位的人物。他们羡慕欧洲的生活，畏惧欧洲和美国的强大的力量。他们羡慕英国君主政体的巩固的王位。他们继续依靠他们的肤浅的议会制度，并希望能够太平无事地继续在位或统治。可是谁料得到陆军会干些什么呢？宗法制度，天皇或任何一个朝代从来都没有能够同陆军分离开来。天皇和公爵们希图和平与谨慎，但是无意于为了这样的事业而遭到毁灭。
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1941年7月间经济制裁的断然实行，使日本政局的内部危机达到爆发的关头。保守派分子震惊，温和派的领袖们吓慌了。这已经牵涉到日本陆军在制定日本政策方面作为一个构成因素而在国内享有的威望问题。在此以前海军曾经发挥它的约束力。但是美国、英国和荷兰所实行的禁运，断绝了海军的，而且实则为日本的全部战争力量所依靠的一切石油供应。日本海军立即不得不专靠它的石油储备来维持，因而在太平洋战争爆发时已经在十八个月的供应量中消耗了四个月的供应量。显然，这是一种束缚，在他们面前的选择就是对日本来说或者与美国达成协议，或者走向战争。美国的要求限定日本不但需从他们在印度支那的新侵略方面撤退，而且也需从他们已经花费巨大，一直在那里进行了这么久的战争的中国本部撤退。这是一个合乎正义的但是严格的要求。在这种情况下，如果在外交上不能获得一种可以接受的协议的话，海军在战争政策上就与陆军联合一致。海军这时已经把它的航空队发展到具有高度进攻能力的这个事实，加强了他们采取这种行动方针的意志。
在日本统治人物的圈子里所进行的紧张辩论，一直延长到夏秋两季。我们现在知悉，不惜同美国一战的这个最主要问题，是紧接着禁运以后在7月31日讨论的。所有的日本领袖人物都清楚地看出，进行选择的时间是短促的。德国可能在日本实现它的任何野心以前就在欧洲战胜。日美政府间的谈判在继续进行。日本政界里的保守派人士和宫廷，则希望获得使他们能够控制国内主战派的一些条款。美国国务院和我一样，相信日本可能终于在美国压倒一切的力量面前退缩。
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读者曾经看到我们对日本的忧虑怎样从战争的第一天起就无情地压在我们的心头。它的欲望和机会是同样明显的。我们觉得诧异，它为什么不在法国崩溃时就进行一击。在这以后，我们松了一口气，但是我们始终万分紧张地在保卫不列颠岛使之免于毁灭和继续进行西部沙漠战事。我承认，我觉得整个日本的威胁比起我们的别种需要来，是处在不祥的朦胧状态中的。我感觉，设若日本向我们进攻，美国将参战。设若美国不参战，我们是无法保卫荷属东印度，而且其实也无法保卫我们自己在东方的帝国的。另一方面，设若日本的侵略把美国卷入战争，我倒宁愿这样。我相信这点。我们在1941年的战略安排的先后次序是：第一，保卫不列颠岛，包括入侵威胁和潜艇战争；第二，在中东和地中海的战争；第三，在6月以后，对苏俄运送供应物资；最后，抵抗日本的进攻。但是始终认为这是当然的事，即设若日本侵入澳大利亚或新西兰，我们应当牺牲中东而去保卫我们本身的亲戚和同宗。我们大家认为这种意外的事件是既遥远而又未必成为事实的，因为马来亚、暹罗，尤其是荷属东印度，将足供日本作多次更容易和具有更大吸引力的征服。如果马来亚的命运的发展发生了变化，我确信我们这时能够不惜使用一切力量来挽回局势，即使甚至中东战区溃败或断绝对苏联的供应。在另一方面，美国参战，却可压倒一切祸害的总和。
切不要以为这些豁达的决定是无意识地或者没有经过战时内阁和他们的军事顾问们的深刻和不断的用心研究就作出来的。
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在过了些时候以后，我认识到总统于7月26日宣布并由我们和荷兰参加的禁运所产生的巨大影响时，我就愈来愈急切地要使英美两国的海军舰队在太平洋和印度洋对日本作最大可能的示威。海军舰队是我们所能够腾出的一切。我们曾经仔细地检查了我们的资源。
8月25日，我以一项备忘录送给第一海务大臣，说到成立一支东方舰队的事，并申述了我对于如何组成这支舰队的意见。我强烈地感到应有可能在不远的将来布置一支威慑性的舰队在印度洋中，而且这支舰队可由最少数的最好的船舰组成。第一海务大臣答复说，海军部的计划是到1942年初在锡兰建立一支舰队，包括战列舰〃纳尔逊〃号和〃罗德尼〃号、战斗巡洋舰〃声威〃号和小型航空母舰〃赫尔米兹〃号。〃皇家方舟〃号将在以后派去，但是要到4月份才能派去。在这时期当中，那四艘〃皇家〃级的战列舰将作为运送军队船队的护送舰队派至印度洋。第一海务大臣在他的备忘录中详述了大西洋战区的凌驾一切之上的重要性，他认为在大西洋中保留所有我们的三艘最新式的〃英王乔治五世〃号级战列舰，以防备德舰〃提尔皮茨〃号的可能出击，是十分重要的。
我不喜欢这些布置。用旧式〃皇家〃级战列舰来担任护航工作，对付装有八吋口径大炮的巡洋舰是有效的，但是设若敌人为了�