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交战的目的和他们为达到其目的而将军事努力所指向的军事攻击目标之后，现在要讨论的问题就是如何使用军事力量；用什么方式和在什么地点向移动的军事攻击目标进行猛烈地攻击。 ＇
在这样做之前，必须简要提一个海上特有的并影响下列讨论的一种情况，即获得情报很困难。陆军通过的一些地方居住着或多或少的固定居民，并且会在其后面留下行军的足迹。舰队经过一个上空飞鸟徘徊的荒岛，而不在那里停留，并且舰队经过时海面泛起的层层白浪很快就消失了，偶尔从甲板上抛下海的漂流物可以表明舰船从此通过，但并不能说明舰队的航向。追逐舰船可能一点也不了解被追逐者，尽管被追逐的舰船可能就在几天或几小时之前通过了这个地点。最近，通过对海军的风和洋流的仔细研究已经规定了若干条利于航行的航线，一位细心的海员自然会沿着这些航线航行，并使他的运动有据可依；但在1778年还没有收集到这样准确的资料，即使已收集到了的话，为了避免敌人追踪或埋伏，常常必须放弃能最迅速到达的航线，而使用许多可用航线中的一条。在这种捉迷藏的游戏中，对被寻找者有利，因此，在敌人进入大海之前就监视敌对国家的舰船出入口，而不去追击，这种策略的重要性是显而易见的。如果由于某种原因，不能监视敌对国家之出口，下一个最好的行动是首先抵达敌人的目的地并在那里等候它，而不是去注视可能不被利用的航线；但这首先要知道敌人的意图，然而敌人的意图不是经常能够了解到的。当絮弗昂在与约翰斯通相斗时，其攻打普腊亚港和急速驶向其共同目的地的作战行动从战略上来说是完全正确的。在此同一时期。罗德尼虽然得知敌人要来，但是他于1780年和1782年两次都没有成功地拦截住驶往马提尼克岛的运输船队，这说明即使知道了敌人要驶向的地点，埋伏等待也会遇到诸多困难。
任何一次海上远征都有两个固定的点——出发地点和抵达地点。敌方可能不知道抵达地点，但是，在起航之前，港口里有一支部队和即将起航的种种迹象是可以通过推断而知的。对交战双方之任一方来说，拦截这样的运动都可能是重要的。但它对防御一方尤为重要，千万不能掉以轻心，因为在易遭受攻击的许多点中，防御一方不可能知道哪个点将受到威胁；而攻击一方如果能欺骗其对手，则他完全能够直达其目的。任何时候，如果一支远征军被分散在两个或两个以上的港口之间，那么封锁它的重要性就变得更加明显。当单个船坞的设施不能在所允许的时间内装备很多艘舰船，或像在目前的这场战争那样，当同盟国提供几个单独分遣队的时候，可能容易出现上述那样一种情况。阻止这些分遣队会合是一件头等重要的事情，阻止一个或两个计划起航的分遣队的会合在任何地方都不如像在港口外海堵截那样有把握。防御一方从其名称词义上讲，可能略弱一点，因此，当敌人的兵力分散的时候，就更有必要利用这种分散造成的这种弱点。1782年，罗德尼位于圣卢西亚，监视着马提尼克岛的法国分遣队，以阻止它与西班牙人在法兰西角会合，是一个正确选择战略位置的例子。如果这些岛子是这样排列的能使罗德尼位于法国人和他们的目的地之间，而不是在他们背后的话，那是再好不过的了。事实上，在当时的情况下，他做了他可能做的事。
如果采取守势的一方兵力较薄弱，则要想将敌人分驻的港口全部都封锁起来是不可能的，因为在每个港口前面都处于劣势，无法挫败敌人的目的。这样做就忽视了基本的作战原则。如果兵力薄弱的防御者正确地决定不封锁全部港口，而是在一两个主要港口前面集中优势兵力，那么，对他来说，必须决定应该封锁哪些港口，而哪些港口将被弃之不管——在充分了解了各地的军事、士气和经济方面的主要情况之后，决定在哪些港口前面集中优势兵力是一个涉及到战争的整个策略问题。
1778年，英国必须采取守势。英国的海军应该在数量上等同于波旁王朝的联合舰队，这曾经是前一个时代英国海军处于最佳状态时当局的一条准则，也是霍克及其同代人的格言，因为英国海军人员的素质较好，一旦需要还能征召大量的熟悉航海业务的人员来提供一种真正的力量优势。然而，在最近若干年里，英国并没有遵循这种预防措施。失败是否正如反对者所指控的那样，是由于政府的无能，还是由于和平时期代议制政体往往历行节约的不是地方，这对我们的讨论无足轻重。尽管法国和西班牙可能参战一事已经众所周知，但是，与同盟国相比，英国的海军在数量上处于劣势的事实依然存在。在已经称之为战略形势要点的本土基地和国外辅助性基地方面，从整体上来看，优势在英国方面。英国的基地即便本身不太坚固，然而其地理位置至少是比较好的，具有战略意义；但这些基地对于战争、对于有组织的军事力量或对于有足够力量进行攻击的舰队来说，是属于第二位的。英国已经处于劣势，因此，目前唯一的办法就是使用这样一支劣势部队依靠自己的技巧和活力去挫败敌人的计划。首先到海上去，巧妙地占领阵位，通过快速运动抢在敌人会合之前，骚扰其与军事攻击目标之间的交通线和用优势兵力对付其主要分队。
显而易见，除了在美洲大陆以外，在其它任何地方要想维持这场战争都需依靠在欧洲的本国和连接本国与所有其它地方的交通线。如果在没有外来干扰的情况下，英国使用压倒优势的海军力量扼杀美国的商业和工业，最后，打垮美国人也是可能的。不过，不是通过直接的军事努力，而是采用使其经济枯竭的办法，如果英国从同盟国海军的压力下解脱出来，它可能动用这支力量去对付美国人；如果它不仅能够在物质上而且在精神上对同盟国取得决定性优势，像它20年后的情况一样，解脱是完全可能实现的。假设是那样的话，结盟的两个波旁王朝国家在这种对抗中，要使英国处于劣势地位的主要目的必然受挫，同盟国一定会从对抗中退出，因为他们的财力不足是众所周知的。然而，这样的优势只有通过战斗取得。尽管英国在数量上处于劣势，但是它的水兵们的技术熟练，物资丰富，英国政府只要明智地利用这些实力，实际上是能够在这场战争的若干个决定性的点取得优势。若把它的战列舰分散到世界各地，则一定不会取得这种优势，这些舰船构成的小分队，在努力保护这个分散帝国的所有暴露点的时候，必然会被各个击破。
左右形势的关键在欧洲，在欧洲的敌方船舶修造厂。如果像实际所证明的那样，英国若不能够发动一场反对法国的陆上战争，则它唯一的希望是找到敌人的海军并消灭之。在任何地方都不如像在其母港找到它那么有把握，在任何地方都不如像在它刚刚离开港口时遇到它那么容易。在拿破仑战争时期，这条原则支配着英国的政策。当时，它的海军在士气上占优势，因此，它敢于用劣势兵力对付活动在海洋上的和数量众多、装备精良的静泊在锚地之内的敌方舰船。虽然这两种情况都要冒极大风险，但是，它得到了双重好处，既可以严密监视敌人，又可以通过将敌战舰封锁在港内，使其过着舒适的港口生活逐渐削弱其效能，而它自己的军官和水兵则通过严格的巡航锻炼，每次战争都能充分发挥作用。1805年法国舰队司令维尔纳夫重复法国皇帝的话宣布说，“我们没有任何理由害怕看到英国的分舰队。他们装有74门炮的战舰上的军人不足500名；他们由于两年的巡航已经筋疲力尽了。” ＇ 原作者注：1804年12月20日，维尔纳夫将军给他的舰长们的命令。 ＇ 一个月以后，他写道：“土伦分舰队在港内看起来很好，船员衣着整洁且训练有素；但是一来风暴，一切就都变了个样。他们没有在风暴中受过严格的训练。” ＇ 原作者注：1805年1月，维尔纳夫的信件。 ＇ 纳尔逊说：“如果法国皇帝听到真实情况的话，他当时会发现他的舰队在一夜之间遭受的损失比我们的舰队在一年中所受到的损失还要多。……这些先生们不习惯于飓风，我们冒着这样的飓风巡航了21个月没有损失桅杆和桁。” ＇ 原作者注：纳尔逊勋爵的信件和特别公文。 ＇ 但是，必须承认，英国的船员和舰船的紧张疲劳状况是非常严重的，还必须承认，英国的许多军官在这种损耗中找到了反对他们的舰队继续在敌人沿海附近活动的根据。“我们所忍受的每一次狂风，”科林伍德写道，“都会使国家的安全减少一份。最后的这次巡航使5艘大型舰船失去了战斗能力，最近又增加了另外两艘；有几艘必须进船坞修理。”“这两个月来，我已经几乎不知道一夜的睡眠是什么东西，”他又写道，“这样的连续巡航对我来说几乎超出了人体机能的限度。考尔德瘦得不成样子，身体完全垮了，我听说，格雷夫斯也好不了多少。” ＇ 原作者注：科林伍德勋爵的自传和信件。 ＇ 高级专业人员豪勋爵的意见也反对这种作法。
除了官兵和舰船疲劳过度以外，还必须承认，不能把任何封锁都看成是阻止一支敌舰队出港的完全行之有效的措施。例如，维尔纳夫率舰从土伦溜走和米塞西从罗什福尔逃跑都是很好的佐证。“我在这里监视着法国在罗什福尔的分舰队，”科林伍德写道，“但认为阻止他们出航是不现实的；然而，如果他们从我们旁边溜走的话，我会感到非常耻辱。……唯一可能阻止他们出航的事，是他们担心由于不能准确知道我们在什么地方，而可能航行到我们中间来。” ＇ 原作者注：科林伍德勋爵的自传和信件。 ＇
不过，当时英国舰队还是忍受了这种过度的紧张疲劳。他们封锁了法国和西班牙的海岸；减员得到了补充；舰船得到了修复；当一名军官在其岗位上倒下了，或支撑不下去时，另一名军官就接替他。英国舰队对布雷斯特的严密警戒破坏了法国皇帝欲将他分散的舰队汇合在一起的计划。尽管出现了少有的困难，但是纳尔逊一直监视并跟踪着土伦舰队，从离港时开始，跟着它穿越了大西洋，并尾随它返回欧洲海岸。在战略上退让 ＇ 译者注：是指英军在1805年对加的斯进行长期封锁之后，纳尔逊故意放松封锁，将维尔纳夫引到海上去摧毁它。由于采取了这种策略，最终取得了特拉法尔角海战的伟大胜利。 ＇ 和在战术上取得特拉法尔加角海战的光辉胜利之前很久他们就开始较量了；但这些粗鲁朴实、受过锻炼的水兵，这些生锈、陈旧但管理有素的舰船逐步逐点地对其未经考验的对手们的每一次运动进行了封锁。在每个设有海军造船厂的港口前都部署了兵力，并通过一些小船把部署的兵力连接起来，他们常常制止不了一种突然行动，但他们却有效地阻止了敌分舰队所有大规模的联合行动。
1805年的舰船和1780年的舰船基本上是一样的。无疑，发展和改进总是有的，但是这些变化只是程度方面的变化，并没有发生本质上的变化。不仅如此，20年前，在霍克及其同事们指挥下的舰队早就敢向比