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与路易十四时代一样，虽然它已与英国结为盟国长达一个世纪之久，可国内仍然分为坚决支持英国的和坚决支持法国的两派，这引起了大不列颠的极大关注。北部七省曾被要求加入“武装中立”；可他们犹豫不决，但是多数省份是赞同参加的。一艘荷兰舰船因反对英国人搜查它所保护的商船，一位英国军官采取了过火的行动对其开了火；不管这种行动是否正确，但它却有助于激怒荷兰人一齐起来反抗英国。英国政府决定如果北部七省加入“武装中立”，就要对其宣战。1780年12月16日，英国内阁接到了荷兰国会已经决定毫不迟疑地要在《武装中立宣言》上签字的通知。便立刻命令罗德尼去占领荷兰在西印度群岛和南美洲的领地；类似的命令也下达给英国在亚洲的分舰队；并且召回了驻海牙大使。4天之后英国对荷兰宣战。所以说《武装中立宣言》的主要作用是在英国巡航舰的战利品中加进了荷兰的殖民地和贸易。新增加的这个敌人，对英国来说是微不足道的，英国所处的地理位置可以有效地阻止荷兰舰队与其它敌方舰队会合。荷兰分布在各地的领地，除得到法国保护的外，接二连三地被英国攻占了。1781年8月，英荷两国分舰队之间在北海进行了一次毫无价值的血战，这次海战在军事上唯一值得一提的是荷兰海军重现了古代荷兰人的勇敢和顽强的精神。
1781年是美国独立战争的决定性一年，它在欧洲海域战事的主要标志是大舰队进行声势浩大的调动，而其战果却是微不足道的。3月底，德格拉斯率26艘战列舰一起离开了布雷斯特。29日他派出5艘战列舰由絮弗昂指挥驶向印度海域，而他自己继续向前航行去迎接约克敦之战的胜利和西印度群岛之战的失败。6月23日，戴吉尚率领18艘战列舰一起离开布雷斯特驶向加的斯，与在那里的30艘西班牙战舰相会合。7月22日，这支规模庞大的舰队驶向地中海，使14000人的部队在梅诺卡岛登陆，之后又继续驶向英吉利海峡。
这一年，英国海军的主要任务是防止在直布罗陀发生意外。这个被围困的要塞，自头一年1月罗德尼一度解围，带来了补给品之后，一直没有得到任何补给，而当时更是极度短缺，粮食不足而且质量极差，饼干长满了象鼻虫，肉已经变质。由于直布罗陀经历了历史上一次最长久的和最引人注目的围困之后，使其处于恐怖和骚乱之中。因为在直布罗陀，除了战斗人员外，还有许多爱好和平的居民，包括士兵和军官们的夫人和亲属。因此，他们的饥苦愈加难以忍受。3月13日，由28艘战列舰组成的一支大舰队离开了朴次茅斯港，其任务是护送97艘运输舰船和供应舰船驶往直布罗陀，此外还护送300艘商船驶往印度和西印度群岛。由于在爱尔兰海岸上的耽搁，使其没能与在它之后9天起航的德格拉斯舰队相遇。这支大舰队在驶抵圣文森特外海时，没遇到任何敌人，但当向加的斯港内望去时，看到了锚泊在那里的西班牙大舰队，后者没做任何反应。4月12日英国舰队司令德比没有遇到任何麻烦就把补给品送进了直布罗陀。与此同时，他像德格拉斯一样，也向印度派出一个小型分舰队，不久这个分舰队注定要与絮弗昂相遇。按理说西班牙政府迫切希望收复直布罗陀，西班牙舰队在数量上即或不占优势，也是势均力敌，可它们的行动这样迟钝，只能说明舰队司令对自己和对指挥这支舰队都缺乏自信心。德比援救直布罗陀和梅诺卡岛获得成功之后，于5月返回了英吉利海峡。
紧接着8月，当近50艘舰船组成的联合舰队靠近时，德比退到了托贝港，并使其总计为30艘战舰的舰队锚泊在那里。前面已经说过了担任总指挥的戴吉尚在与罗德尼作战时谨小慎微，而此时他主张与英军交战；但是西班牙舰队的司令官，由于得到他的某些军官的支持，几乎一致反对，致使戴吉尚的意见在一次军事会议上被否决了， ＇ 原作者注：比桑（在第5卷第395页里）非常详细地叙述了同盟国在军事会议上的争论。这种军事会议常常是优柔寡断的，而当时由于面对着困难局面，和把摧毁贸易的幻想作为一种决定性作战方式，就使其更难做出定夺。博塞特极力主张：“联合舰队应该把他们的全部注意力集中在截住驶往英国本土的西印度群岛舰队上。这是主要的和可以达到的目的。这是注定会成功的计划。因为当时他们已控制了海洋；并且还会证明它对英国是一次致命的打击，以致会使它在整个战争期间都无法复苏。”法国拉贝鲁斯·邦菲斯的陈述大致相同。谢瓦利埃对于这些细节未作记述，但公正地评论道：“由联合舰队进行的巡航，最多只会对法国和西班牙的名声造成一些损害。这两个国家已经竭尽全力炫耀了自己的力量，但是却毫无结果。”英国的贸易只损伤了一点皮肉。戴吉尚在他的家信中写道：“我已从一次疲劳的、不光彩的巡航中返回了。” ＇ 强大的波旁联盟再次没能发挥联盟应有的作用，其原因是内部的混乱不统一和敌人的团结一致。直布罗陀还是被英国海军解救了，英国本土也没有受到触犯，这就是两支规模巨大的舰队聚集在一起联合行动的结果；他们简直可以说是一事无成。这一年的结束是以同盟国的耻辱惨败为标志的。戴吉尚率领17艘战舰离开布雷斯特，为一支大型商船船队和一些满载着军需补给品的舰船护航，这支舰队受到了肯彭费尔特指挥的12艘英国战舰的追击。后者是一位具有高超的专业技术的将军，但他悲剧性的意外死亡， ＇ 译者注：1782年肯彭费尔特，在其旗舰“皇家乔治”号检修底部时，使船体稍有倾斜，海水突然涌进下层炮眼，该舰突然下沉，肯彭费尔特与舰上的900名官兵同时遇难。 ＇ 却没有赢得诗歌所赋予他的那种永垂不朽的名声。他是在韦桑岛以西150海里处与法国人相遇的，尽管他在数量上处于劣势，但是他阻截了法国部分运输船队。 ＇ 原作者注：法国舰队遭受不幸，主要是因为戴吉尚处理不当，他本是一名技术熟练和非常细心的将军。当肯彭费尔特与他相遇时，所有法国战舰都位于其运输舰船的下风处，而英国战舰位于它的上风，在对商船袭击时，法国战舰不能及时对其防护，而这样大的一批商船又不适宜护航船队采取驶向其护航舰下风的补救措施。 ＇ 几天之后，一场暴风雨驱散了法国舰队。150艘舰船最后只有2艘战列舰和5艘商船到达了目的地西印度群岛。
1782年开始不久，英国人便失去了马翁港。该港是在被围6个月后，于2月被放弃的。导致其被放弃的原因是由于缺少蔬菜，和敌人不断进行猛烈炮击，他们被迫蛰居在空气污浊的避弹所和掩蔽部里，受到了因此而诱发的坏血病的蹂躏。最后一天晚上所需担任防御警卫的人员是415名，而当时可以值勤的士兵只有660名，所以无法进行换班。
这一年联合舰队在加的斯集结了40艘战列舰。预计这支舰队的舰船总数由于荷兰舰船的抵达将有所增加，但是荷兰舰船被豪勋爵指挥的一支英国分舰队赶回了他们的港口。联合舰队确实不曾打算主动冒险攻击英国海岸，整个夏季他们只是位于海峡出口处和比斯开湾内进行巡航。他们在那里巡航，使驶往本国和外国的商船有了安全保障；与此同时，又对英国的贸易形成了威胁。尽管如此，豪和他的22艘战舰不仅能够在海洋上进行长期活动和避免交战，而且还成功地把来自牙买加的舰船带入港内。可以说，双方在贸易和海洋运输上的损失不相上下；但其殊荣应归于成功地运用了海上力量已取得了重要成果的兵力薄弱的一方。
联合舰队在完成了其夏季巡航任务之后，返回了加的斯。9月10日，他们从那里驶向与直布罗陀隔湾相望的阿尔赫西拉斯，其目的是支援一次规模巨大的海陆联合进攻，期望能够降服这个通向地中海的要隘。这支舰队抵达后，加上早已在那里的战舰，使战列舰的总数增至50艘。有关强攻的细节几乎不属于我们的议题，但是我们又不能完全将其放弃，至少应该这样略提一下，以便对它的重要性有一定的认识和注意。
当直布罗陀连续3年遭到围攻进入尾声之际，涌现出了许多辉煌的斗争奇迹，它是对守卫部队的坚忍不拔的耐力的一种又引人注目而又令人难以忍受的考验。无法推测守卫部队还能坚持多久，但是已经看到了英国海上力量成功地使联合舰队切断要塞交通的努力完全落空；尽管交战双方的资源日渐枯竭，预示了这场战争即将结束，但是表面看来，要征服这个地方，一定要有一支主力部队，否则是根本不可能的，这是确信无疑的。因此西班牙在加倍努力进行准备，并独出心裁地进行军事策划；在此期间，他们的报导和即将发生的决定性战斗，吸引了欧洲其它国家的一些自愿者和知名人士。两个法国波旁亲王的到来，为即将发生的激动人心的斗争增加了戏剧性色彩。王族的光临对这项巨大的准备工作无疑是一种恩宠和关注，至于围攻者充满乐观的自信，曾为一个剧作者完全有把握地确定了满意的结局。
直布罗陀与大陆相连的地峡上除了有工事之外，这里当时还装备了300门大炮。攻击者主要依靠10座精心设计、能够炮击又能防火的装载154门重炮的流动炮台。它们锚泊在工事以西900码处，从南向北面对着工事成密集阵线配置。除掩护这次进攻和迷惑守备部队的战舰外，他们还得到40艘炮艇和40艘炸弹船的支援。前来增援西班牙总攻的法国部队有1。2万人。发起总攻的时间定在炮击已使防御者遭到严重损伤并已陷入混乱之后。此时英军的守备部队总共有7000人，而他们的对手是3。3万人。
这场戏剧的最后一幕是由英国人拉开的。1782年9月8日早晨7时，埃利奥特将军开始对地峡上的工事猛烈地实施了破坏性炮击。目的已达到后他便停止了炮击。但是第二天早上敌人应战了，并且连续4天，每天都从地峡上不间断地发射6500发实心炮弹和1100枚爆炸弹。9月13日最后一幕中的主要一场就这样开始了。这天早上7时，位于湾头的10艘炮舰起航驶向南部他们的阵位。9时至10时间，他们抛锚了，并且立即开始进行大规模炮击。被困者进行了同样猛烈地还击。连续几个小时的炮击似乎已经基本证明了提出建造炮舰的希望是正确的；被困者发射的实心弹有的打在甲板上跳飞过了，有的虽然命中其舷侧，但不能穿透它们，炮舰的自动灭火装置又使他们的赤热弹无法发挥作用。
然而约2时许，看到了舰队司令的旗舰开始冒烟，尽管暂时控制住了，但是后来火势蔓延了开来，这种不幸也降临到其它舰的头上。到了晚上被困者的炮击占据了显著的优势，到凌晨1时，绝大多数炮舰都起火了。由于指挥英国炮艇的海军军官在西班牙海军战列线的侧翼占领阵位，对攻击者进行了有效的纵射，使攻击者的处境越来越困难了。按理说西班牙炮艇应该能够制止这种行动，但是它们并没能制止。最后10艘炮舰有9艘在他们的锚地上爆炸了，大约损失了1500名士兵，其中有400名被英国海员从烈火中救出来了。英军乘小艇强行登上了第10�