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撤走，跟坎宁安航速较慢的战列舰脱离接触。
3 架大青花鱼式飞机和2 架剑鱼式飞机再次攻击了“维托里·文内托号”，企图把它击伤，使它落入英舰大炮的射程以内。英国飞行员非常走运，因为意大利军舰刚刚遭到从希腊基地起飞的皇家空军布伦海姆式飞机的轰炸。布伦海姆式飞机虽然没有炸中目标，但它们在实施高空水平轰炸时却吸引了敌舰炮手的注意力。就在这个时候，大青花鱼式飞机在达尔耶尔·斯特德海军少校带领下，冲向“维托里·文内托号”。在他的飞机被击中栽进大海之前，达尔耶尔·斯特德投放了鱼雷。鱼雷命中目标，把战列舰舰尾炸开一个大洞，舵机受损。不久，战列舰舰尾开始下沉，无可奈何地在原地打转。但是，意大利人知道英国战列舰离这里还有3 小时的航程，机电人员鼓起勇气，发狂般地进行了抢修，逐步控制住了这艘军舰。“维托里·文内托号”在周围巡洋舰和驱逐舰严密警戒下，踉踉跄跄地驶进了徐徐降落的暮色里。
在夜幕降临的时候，英国人冒着敌人密集的防御炮火，又发动了一次攻击。“波拉号”巡洋舰遭到鱼雷攻击，受了重伤，它开始掉队，落到舰队主力的后边。2艘巡洋舰和4艘驱逐舰奉命离队给受伤的巡洋舰保驾，舰队的其余舰只同“维托里·文内托号”一起返航。刚过22点，英国战列舰“厌战号”、“巴汉姆号”和“刚勇号”上的雷达发现了希腊海岸那边的倒霉透顶的掉队敌舰。几分钟后，那3 艘巡洋舰和其中2 艘驱逐舰被击中起火，烧得破烂不堪。由于害怕离西西里岛的德国空军基地太近，英国人没有继续逼近追击。
马塔潘角海战就此结束了。这是在公海上海军航空兵起了决定性作用的第一次海战。如果没有“可怖号”上鱼雷机的成功攻击，意大利军舰一艘也不会在英国战列舰的炮火中丧生。皇家海军损失了一架大青花鱼飞机和它的机组人员，却击沉了3艘巡洋舰，2艘驱逐舰，并重创了1 艘战列舰。正如一位英国海军上将当时所说的那样，这次海战是“一次胜利……在这一时刻，这是英国迫切需要的胜利。”这次海战后，意大利人截击英国护航运输队的企图更加心灰意冷了，最后只好从希腊和克里特岛撤走。马塔潘角海战的另一个妙处是，墨索里尼猛然大悟，要建立他自己的海军航空力量。他下令把两艘意大利邮船改装成航空母舰。但是，工程进展缓慢，当意大利投降的时候，“阿奎拉号”和“斯巴维埃罗号”仍然躺在船坞里。
然而，这回皇家海军兴高采烈的日子也没有维持多久。德军神速占领了希腊和南斯拉夫，英军损失惨重，被赶出了克里特岛。5 月26日，为了减轻德军对克里特岛英国守军的压力，“可怖号”在一次攻击后返航途中，遭到了12架俯冲轰炸机的攻击。在航空母舰上的战斗机截击敌机之前，“可怖号”中了3 颗重磅炸弹，受伤很重，不得不步“光辉号”的后尘，开到一家美国船厂修理。英军为了解救他们在克里特岛的作战部队，使一直在增加的伤亡名册上又添上了“可怖号”的名字。在5月底6月初冷酷无情的两周时间里，不顾轴心国掌握着制空权，英国人试图在克里特岛水域作战，他们有16艘军舰受创或被击沉。
现在，“可怖号”开走了，英军在地中海上空继续作战的全付重担都落到了“皇家方舟号”身上。它驶离直布罗陀，为运输船队护航，向遭到沉重打击的马耳他守军运送战斗机。敌人屡次声称击沉了“皇家方舟号”，可是，它死里逃生，频频参加了各种作战，充分显示了现代航空母舰的灵活机动性。例如，5 月下旬，它携带两个中队迫切需要的飓风式战斗机驶抵马耳他岛的飞行距离内，3 天后，它又忍受大西洋风暴的折磨，搜索德国战列舰“俾斯麦号”。
第四章 血战大西洋
在战争初期，英国海军部惴惴不安，深怕德国的水面部队闯入公海，破坏英国的海上生命线。为了防止这种攻击，他们小心翼翼地监视着敌人的战列舰和巡洋舰，并建立了一支警戒部队。当听说威力强大的德国“俾斯麦号”战列舰和其僚舰重巡洋舰“欧根亲王号”在1941年5 月22日从挪威海湾失踪时，英国海军部更加心急如焚了。在没有找到敌舰并由皇家海军更强大的舰队把它们驱回挪威海湾以前，英国的任何护航运输队都不会获得安全。
42；500吨的“俾斯麦号”装有8 门15英寸主炮，还有重装甲防护，航速28节，是一艘令人望而生畏的庞然大物。它不可一世，任何一艘英国主力舰都无法与之匹敌，对已经遭到德国潜艇沉重打击的英国大西洋护航运输队更是一个严重威胁。除非很快把它击沉，否则，大西洋上的商运活动将被迫停止。因此，德国军舰在北极圈海域的雾障里刚刚消失，英国本土舰队司令海军上将约翰·托维爵士就立即增派舰只，监视进入大西洋的北部通道。他的航速最快的舰只——战列舰“威尔斯亲王号”和战列巡洋舰“胡德号”奉命起航，驶往格陵兰岛和冰岛之间的丹麦海峡，跟布署在那里的装备有雷达的巡洋舰“诺福克号”和“萨福克号”会合。托维的旗舰战列舰“乔治五世号”和航空母舰“胜利号”率领一支舰队接踵出发。但是，这支舰队不是想像的那样强大，“威尔斯亲王号”和“胜利号”刚刚服役不久，还不适应作战环境；而“胡德号”则是第一次世界大战期间建造的老舰。装甲防护不强，没有进行过现代化改装。
5 月23日，“诺福克号”和“萨福克号”巡洋舰在丹麦海峡发现了德国舰队，并向“胡德号”和“威尔斯亲王号”通报了这一敌情。“胡德号”和“威尔斯亲王号”闻讯迅速赶来。第二天清晨，两国军舰相距大约25；000码时，战斗打响了。连连发炮的双方军舰，完全被桔红色闪光的浓黑色炮弹硝烟吞没。德舰炮火极其准确，“威尔斯亲王号”的一座炮塔中弹炸毁，英军火力顿时减弱。“俾斯麦号”第三次齐射时，15英寸炮弹直接命中了“胡德号”，炮弹穿透了它的薄装甲甲板，钻进了弹药舱。“胡德号”发出一阵猛烈的爆炸，巨大的火柱直冲云天。当黑里透黄的浓烟消散时，这艘扬威一时的战列巡洋舰只剩下了几片残骸和漂散的油迹。全舰1；419名官兵只有3 人幸存。
现在，“俾斯麦号”集中火力轰击已经多次中弹的“威尔斯亲王号”。战斗打响后不到15分钟，“威尔斯亲王号”只好施放烟幕，避开强大对手，撤离战场。在取得如此重大胜利的时刻，德舰司令京特·吕特晏斯海军上将踌躇满志，但他的得意却只是昙花一现，他的军舰也中了“威尔斯亲王号”的两发14英寸炮弹。“俾斯麦号”的战斗力虽然没有减弱，但一颗炮弹却击穿了它的两个燃油舱。由于燃油泄漏，吕特晏斯撤销了闯进大西洋的行动计划。“欧根亲王号”离开后，他下令驶向法国海岸的布勒斯特港，那里有一座唯一能修理“俾斯麦号”的干船坞。“诺福克号”和“萨福克号”巡洋舰继续尾随“俾斯麦号”，托维海军上将的“乔治五世号”战列舰吃力地跟在后面。其它军舰也奉命参加追击，辖有“皇家方舟号”航空母舰的H 部队兼程从直布罗陀驶来。
为了使德舰减速，使它落入英舰大炮射程，托维命令几艘巡洋舰掩护“胜利号”航空母舰加速先行。在这一海域，日照要延迟到子夜。5 月24日22点10分，“胜利号”对大约120 海里外的“俾斯麦号”发动空袭。但是，“胜利号”起航仓促，只搭载了9 架剑鱼式飞机。机群由沉舰“勇敢号”的幸存者尤金·埃斯蒙德海军少校率领，从颠簸的飞行甲板上起飞，顶疾风，冒暴雨，朝猎物飞去。机组人员大都缺乏作战经验，能见度又差，但他们还是找到了“俾斯麦号”。埃斯蒙德想利用下面的云层作掩护，但要使袭击出其不意是不可能的了。一位德国军官后来说：“看到这样陈旧的飞机英勇无畏地攻击喷吐着火舌的庞然大物‘俾斯麦号’，简直令人难以置信。”剑鱼式飞机冒着猛烈倾泻的高射炮火逼近目标，直到距离只有半海里时才投雷。这艘巨舰规避了向它发射的一条条鱼雷，只有一条命中，使它那装甲很厚的右舷受到轻伤。
英国舰队正加速赶来。追击似乎一帆风顺，但到了第二天的清晨，英舰却失去了“俾斯麦号”的踪迹。英舰上的人们忧心忡忡，担心“俾斯麦号”会很快进入德国潜艇和岸基飞机的保护圈，安全脱险。一天一夜过去了，这种焦虑心情有增无减。“俾斯麦号”哪里去了呢？H 部队切断了“俾斯麦号”可能驶向布勒斯特的航路，但谁也不知道它到底在哪里。由于几艘大舰燃油不足，眼看不得不停止追击的时候，从一个意想不到的方面传来了好消息。
5 月26日10点15分，由美国海军伦纳德·B ·史密斯海军少尉驾驶的英国皇家空军岸防司令部的一架卡塔林娜式飞机（ 即美国的PBY 水上飞机） ，发来报告说发现了“俾斯麦号”。美国政府尽管在战争中同情英国，但表面上仍然严守中立。史密斯和其他8 名美国人作为“特别观察员”和英军一起行动，这属最高级机密。这架飞机在离海面500 英尺高度上飞行了3 个多小时。当它飞到自己搜索区的终点时，史密斯发现了一个暗灰色目标，他逐渐看清那原来是一艘大军舰。“那是什么军舰？”他问丹尼斯·布里格斯中尉。布里格斯还没来得及答话，“俾斯麦号”就自我暴露了身份。炮弹在飞机周围爆炸，卡塔林娜式飞机摇摇晃晃，被震得象要在空中裂成碎片。他后来说：“我有生以来从没有那样害怕过。”
那时，“俾斯麦号”距布勒斯特690 海里，只要再航行30个小时就安全无恙了。英国人现在虽然松了一口气，敌舰已落入他们的包围网，但如果不使它放慢前进速度，敌舰仍有可能逃脱。这时，“皇家方舟号”离敌舰只有50多海里。萨默维尔将军当即命令它出动鱼雷机，发动攻击。14点50分，14架剑鱼式飞机冒着疾风起飞。大风把山一样的大浪铺天盖地地压向“皇家方舟号”的飞行甲板，飞行甲板跃起迭落，上下达60英尺。飞机起飞后大约40分钟，机组人员发现下前方有一艘军舰。该舰在“俾斯麦号”预计位置偏西数海里，这显然就是他们要找的那个目标，因为他们知道，在这片海域没有别的军舰。剑鱼式飞机飞行高度下降到400 英尺，向隐约难辨的军舰发起攻击，多数飞机投放了鱼雷。突然，它们发现自己攻击的是英国巡洋舰“谢菲尔德号”！原来，这艘巡洋舰奉命离开英国舰队，正对“俾斯麦号”尾随不舍。眼看就要发生的一场大悲剧终于侥幸避免了，装有磁性引信的鱼雷有的撞上突兀的波涛爆炸，有的被“谢菲尔德号”十分恼火的舰员成功地规避了。
白白浪费了时间和鱼雷，垂头丧气的飞行人员返回了“皇家方舟号”。仅仅才一个小时，飞机重新装雷（ 这次鱼雷装了触发引信） ，然后重返长空，继续搜索“俾斯麦号”。夜幕已经开始降临，这是最后一次机会了。天色越来越暗，时而有暴雨，剑鱼式飞机吃力地寻找目标，最后只好三三两两地分成小股。从下面�