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行止在我，进退在我，倘若成功，则汗王的赫赫威名，不仅限于辽东一地，整个中原，也将闻汗王之名而颤抖！”
皇太极的神色渐渐变得激动起来，终于一拍桌子，大声叫好：“好，好！先生果然高才！讲，接着讲下去！”范文程大声道：“我大军兵临北京城下，崇祯皇帝能不急诏袁崇焕回师解围？只要袁崇焕救援北京，就是将他自己的前程性命，放在汗王的手里了！到时或设伏截击，或重兵围攻，或流言反间，文章岂不都由我做？袁崇焕一去，广义两处，即便暂失，又有哪个明将能守得住？到头来还不是由我复夺？”
皇太极霍然站起，走向窗口，推开窗子，眺望远方。东方的天空已经发亮，在那朦胧的晨曦中，他看到了努尔哈赤的梓宫。报昔日父汗折戟宁远，恚愤而逝之仇，雪自己宁锦兵败之恨，也许就在此一举了！他喜读《三国演义》，心里也很是明白，这次出师，颇有邓艾伐蜀、深入险地的意味。然而邓艾伐蜀，建立了不世功勋，他皇太极，不单要做邓艾，更要超越邓艾！皇太极猛然转身，握住范文程的双手，一字一顿，掷地有声：“我意已决，就依先生的筹划，发兵北京！我要搅得袁崇焕身死名裂，要搅得崇祯皇帝日夜不宁！”
凤凰楼议事厅桌案上的蜡烛燃尽了。
五月初一日，皇太极向蒙古奈曼、敖汉、喀喇沁诸部派出使者，传谕借道伐明之意，并且多奉银两，以为军马过境粮秣之需。
五月二十二日，义州守军粮尽突围，祖大寿率部迎击，义州守将战死，明军攻取义州。
六月初五日，袁崇焕凭借猛烈炮火，轰塌广宁城墙，明军与城内后金兵展开巷战，一场血战之后，广宁落入手中。
六月初六日，桓震遵照袁崇焕命令，留一万人分守杜家屯、西兴、西平各堡，全军回撤锦州。
六月初八日，袁崇焕第三次向朝廷上书，说山海关一带防务巩固，已不足虑，但蓟门单弱，须防敌人从西路进攻。蓟辽总督刘策，性格懦弱，不通军事，要求皇帝予以撤换。
六月十二日，崇祯下旨，袁崇焕所议，交由部科商酌办理。同时诏令嘉奖辽东将领。
六月十七日，皇太极的使者到达广宁，向袁崇焕呈上和表，表中自降一格，奉明朝正朔，不用天聪年号，以急于通商贸易、输进粮布为主旨，使者酒醉，无意中透露出后金即将再度大举征伐察罕儿尚未臣服的部族。
六月二十日，袁崇焕以皇太极的求和书信转送朝廷，朝中官员仍是一贯的不答。袁崇焕和皇太极一番交涉，使得皇太极自动除去了帝号，本来是外交上的重大胜利，但崇祯却认为是和“叛徒”私自议和，有辱国体，心中极不满意，然而当时他对袁崇焕倚赖很重，只能隐忍不发。
广义恢复之后，袁崇焕便将祖大寿调往义州，何可纲驻宁远，桓震驻锦州，自己移镇广宁，赵率教仍守关门。觉华岛防务交由副总兵茅元仪署理。
桓震得了这个命令，十分郁闷。虽说叫他驻防锦州是袁崇焕看重他，然而觉华岛上的军火走私贸易，向来只有自己一个人知道，从没告诉过茅元仪。现下将他调离觉华岛，那军火贸易怎么办？难道就此罢手不做了么？没法子，只有将实情告知茅元仪，要他以后继续接手。然而茅元仪究竟能否认同自己这种做法，他心里也是十分没底。果然一谈之下，茅元仪虽然口里不说，神色间却很是不乐。桓震只得将袁崇焕搬了出来压他，这才迫得他答应下来。好在与郑芝龙的协议已经上了轨道，以后只要照常维持运行便可，只要茅元仪不来反对，那就没有什么大事。
他移防锦州，安顿好了之后便去广宁见袁崇焕。眼看十月将至，到时后金兵将会绕过山海关，进犯北京，这桩事情须得预先叫他有个准备。见面说起，才知道袁崇焕早已上了数道奏折，都是要求加强蓟州防务的，崇祯也批了圣旨要求照办，无奈朝廷官员一拖再拖，始终迁延不行。蓟州一带不属他管，虽然看在眼中，急在心里，却是无计可施。
又过几月，看看秋去冬至，广义一带局势稳定，袁崇焕又要着手收拾毛文龙。桓震从锦州不断给他写信劝止，然而袁崇焕心意已决，非杀毛文龙不可。桓震阻拦不住，又不能告诉他杀了毛文龙，今年年底就会变成你通敌的罪状，只得要求与他同去。
在他本意之中，原是想相机行事，尽量要他将毛文龙押解进京给崇祯处置，可是就在这时，遵化那边却出了大事。
按照范文程的部署，皇太极亲自带兵，由蒙古兵作先导，集大兵十余万，绕道西路进攻。十月初五，抵达喀喇沁的青城。自青城行了四天，到得老河，兵分三路，皇太极命岳托率右翼四旗和右翼诸部蒙古兵攻大安口；七哥阿巴泰、十二弟阿济格率左翼四旗及左翼诸部蒙古兵攻龙井关；他自己亲率中军攻洪山口。三路先后攻克，进入长城，进迫遵化。
袁崇焕方离宁远，准备从觉华岛乘船，去旅顺附近的一个小岛上与毛文龙会谈，忽然接到急报，说建虏从遵化犯境，虽然大吃一惊，却不出乎意料。蓟镇边防虚弱，他已经再三再四地向朝廷禀报，要求整顿，可是朝廷官员总是不加理睬，至有今日，也不出奇。得了消息，立即返回宁远部署救援，兵分两路，北路派镇守山海关的赵率教带骑兵四千西上堵截，他自己率同祖大寿、何可纲、桓震等大将从南路西去保卫北京。
桓震却不立即接令，躬身道：“督帅，末将以为，此刻可以出一奇军，进攻辽阳、沈阳。虏兵倾巢而出，本部全然空虚，要取辽沈决非难事。取得辽沈之后，将虏兵家属送去敌营，彼兵见了家人妻子被掳，哪里还有斗志？那时不战自败也。”袁崇焕的幕客程本直在旁听了，摇头道：“禀督帅，本直以为此议不妥，虏兵初入长城，其师未老，况且虏酋善于用兵，闻得辽沈被袭，立刻就会全军急退，冲出长城。倘若退得早，退得快，我军未能合围，相信拦他们不住。”
袁崇焕道：“辽沈可攻，然而不是眼前。目下敌势方劲，只可沿途向西追击，一面夺取长城诸隘口，一面以游兵焚其粮草，断其粮道。彼身在险地，时间一久，军心必然动摇，待到进退不得之际，我以奇兵奔袭辽沈，抄其老巢，虏兵军心一乱，当可一击而溃。”
于是令何之壁率步军大队在后赶来，自己照原议带领轻骑一万，星夜赴援。沿途所经抚宁、永平、迁安、丰润、玉田诸地，逐路置防，逐城置守，准备截断清兵的归路。
时候已经十月底，天气很是寒冷，援兵出发没有多久，便下起了雪来。赵率教奉了袁崇焕的将令，救援京师心切，下令连夜冒雪行军，十月二十八日出发，到十一月初一日，已经赶到遵化东六十余里的三屯营。
三屯营城方圆约莫四里上下，国初本是忠义左卫的戍所。土木之变以后，延边紧急，便改为征东大将军驻节地，以便防备朵颜三卫的蒙古鞑子。往后北边情势日益和缓，重兵渐渐裁撤，目下只有蓟镇下辖数千兵马驻屯在此。
驻守三屯营的蓟镇中协总兵官朱国彦，听说镇关赵总兵亲自率军前来，眼下就在城外，火急吩咐关上城门，切莫叫这群辽东粗野汉子进城，否则万一在城里乱整起来，搅扰了他朱总兵名下的酒楼米铺，那麻烦可就大了。更要命的，万一赵率教这厮仗势强压自己跟着他一同去打鞑子，那不是要连一条老命也赔进去么？
山海关兵马前锋到了城门边不足半里地，眼睁睁地瞧着吊桥愈升愈高，只得勒住了马，叫人赶去禀报赵总兵。赵率教闻报大怒，同是大明军人，自己听说京师有事，星夜赶来赴援，士兵已经疲惫不堪，这个狗娘养的甚么总兵，竟然不肯开城让远道来的士卒休息半日么？当下亲自打马到城下破口大骂，城上也是应对有方，只给他来个不闻不问罢了。
卷二 国之干城 八十三回
赵率教愤然冲着城门吐了一口唾沫，然而一口唾沫并不能把城门吐开，只好长叹一声，回到本阵。想起去年自己镇守永平，曾经本着袁军门的教诲，打算将蓟镇各协兵备善加整饬一番，就因为这得罪了许多人，这个朱国彦也是其中之一。如今现眼报，吃了他的闭门羹，也算是种夙因而得其果了。
原本自己的性子，是机灵精乖，多一事不如少一事的，然而不知从甚么时候开始，仿佛变了一个人一般。当年鞑子攻破辽阳，袁应泰殉难，自己偷偷逃走了，论法本来当斩，后来努尔哈赤攻宁远，自己在前屯卫，距离很近，却不亲去赴援，事后袁军门不单不加怪罪，反重重上了自己一功，还因此惹得满大人大不高兴，同袁军门大吵了一顿。平心而论，那时自己确是存了贪生怕死的念头在，可是袁大人不知是当真信了自己的一番花言巧语，还是存心点化，居然更加赉以重任，保举自己做右都督，移屯锦州。所谓士为知己者死，第二次宁锦大战的时候，死守锦州二十四日，日日血战，再也没想到自己这颗头颅价值几许了。眼下自己已经做到大明右军都督府左都督、太子少傅、荫锦衣卫世袭千戶、挂平辽将军印、镇守山海关总兵官，扪心自问，若不是袁军门的知遇教诲，哪里会有今天呢？
血气上涌，忍不住便要挥军冲城。此地距离遵化不足六十里，而鞑子破关越城的龙井关，就在北边恰好也是六十里，再向西的洪山、大安两口，也都有鞑子入关。这三路鞑子，第一个要闯过的，便是遵化县。从山海关出发之前接到塘报，上个月二十六日，鞑子几路大军同时破关，至今已经四五日。倘使遵化不能撑得到援军赶来，鞑子越过遵化一路西向，很快便可直指蓟州，蓟州一破，鞑子长驱直入，只消一天，北京城就要危险了。假若眼下遵化已经陷落，那可甚么也不必说了，自己等着领罪便是。万一城尚未破，还在苦等救援，自己这四千关宁铁骑，可就是他们的一线生机。
扫一眼疲累不堪。靠在马上休息的士卒，赵总兵咬了咬牙，吩咐中军传令，拨马西行。马蹄踏着初冬的薄雪，渐渐远去。
行出十几里地，到得碣山脚下，赵率教喝令扎营休息，派出斥候向前查探。不久还报，二十六日鞑子左翼攻破龙井关，我军副将易爱阵亡，汉儿庄同潘家口两地望风而降。同一日，右翼岳托破大安口，马兰营、马兰口、大安营三地守军也迎降。二十七日，虏酋皇太极进洪山口，罗文峪参将李思礼投降。到得昨日，三路虏军已经会合于遵化城下，目下尚未开始攻打。
赵率教悚然而惊，蓟镇兵备废弛，将领怕死，这是他早就知道了的，可是没成想居然处处城堡，都不战而降，鞑子一路势如破竹，几乎不曾伤筋动骨便到了遵化城下，而自己手里，却是只有远来疲敝，不得休息的四千骑卒，一念及此，虽是寒冬腊月，也不由得冷汗遍身。
以四千对十数万大军，自然不用想击退敌人。唯一的指望就是攻鞑子一个猝不及防，一鼓作气冲入城里助守，好歹等得官维贤的后续部队赶来，再过几日，袁军门的关外大军也要赶到，那时候才能转守为攻。至于是不是暂且撤�