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原来此人是个中日混血，他的老爹便是万历十五年来浙江骚扰的一个倭寇，临去之时将他的老娘掳上船去，带到日本做了妻子，不几年便生了他。又过得十几年，老爹死了，他娘思乡情切，百般设法，由海盗带着回了中国，一路在船上受尽种种侮辱，那也不必说了。
本以为回到故乡便可以安度余生，哪知乡人知道他母亲当年是倭寇掳了去的，纷纷前来欺凌，不上两年，从日本带回来的一点积蓄荡然无存，吴用年已二十，乡里之间没一个女子敢嫁给他的。忽然一日族长又来勒索，吴用一气之下提刀将他杀了，从此改名换姓，远遁他乡。适逢招募水军，他从小随倭寇老爹跑船，对海上事务很是熟悉，当下便去投军，辗转多年，给调来守卫觉华岛。
他平日小心掩饰自己身份，然而前几日偶然给派上岸去公干，听得一个同乡行商说起，母亲在他走后不久，给乡中土豪逼嫁，已经自杀死了。他心里很是悲痛愤怒，大约晚上不经意间梦呓几句，给同住的士兵听了去，这才搞到如此地步。
桓震听完了，两手一拍，道：“包在我身上。明日再提审时，你只说自己是四川嘉定州人便是，我自会替你分辩。”说着教了他几句四川土话，这才离去。
果然次日桓震推说夜间思索，觉得这人身上疑点重重，要请陈兆兰再行审问。陈兆兰不虞有他，一口应承。这一次审问，吴用态度大变，十分合作，供说自己原籍乃是四川。桓震一听，当即大惊小怪地同他攀起同乡来，两个人互说川语，很是热络。总兵大人的同乡自然不会是倭人了，陈兆兰只觉自己得罪了上司，连连赔罪不止，桓震一面不住安慰，一面暗自好笑。
桓震帮他，却是为了要他替自己办事。数日之后推说采办煤铁人手不足，向陈兆兰借了一队水军，其中便有吴用在内。途中，船在山东入港，吴用下锚时候不慎落水，水军搜救一番，连尸首也没找着。
岛上的日子很是平淡，又是波澜不惊的十几天过去，桓震一面时时留心宁远方向动静，一面焦急盼望吴用的回信。一面是坏消息，一面是好消息，等来等去，终于还是坏消息先来了。七月二十五日这天，宁远军士哗变，捉了巡抚都御史毕自肃，向朝廷索饷。
消息到了陈兆兰、诸葛佐这里，就再没朝下传达，只叫桓震一人知道了。万一觉华岛水军有样学样，闹将起来，那可不是好玩的。其实觉华岛固然也有许久不曾发饷，但毕竟岛上有一个大粮城，士兵吃得上饭，一时间还不至于立刻激反。
桓震听得陈兆兰对自己通报，心中砰砰直跳，暗想就在此时，定了定神，对陈兆兰道：“陈指挥以为眼下当如何自处？”陈兆兰想了一想，回道：“自然是稳定岛上军心为要。”桓震点头道：“老兄果然高见。只不过倘若宁远这么闹将下去，觉华岛早晚也要波及。”陈兆兰脸色发白，道：“下官既食国禄，当为国而死。”桓震哈哈一笑，道：“你一死固然容易，然而死有何益？宁远、觉华一乱，可又给建虏机会了！”
陈兆兰冷汗直冒，颤声问道：“那……那怎么办？”诸葛佐一直不曾说话，此时也出言相询。桓震心中却有一个法子，只是不能现在说出，当下摇了摇头。心想不久袁崇焕上任，兵变很快就会平息。然而倘若任由他凭借威望敉平事端，那就留下了一个大大隐患，银子的问题不彻底解决，以后锦州、蓟镇乃至全国各地，都不得安宁。因此他一早已经打定了主意，非借这次兵变迫使崇祯皇帝从海上寻找财源不可。
郑芝龙就是他计划当中的一部分，吴用所以忽然消失，就是暗地里前去联络郑芝龙。桓震并没告诉吴用太多的东西，只给了他一杆自己新近试制的佛郎机手炮，那是仿造佛郎机的后装结构，配合上类似火枪的燧发装置，并且加装了膛线，重量比火枪要重得多，约有三十斤上下，须得扛在肩上发射。他还要吴用转告郑芝龙，船上的火炮他们也能造，而且造得更好。郑芝龙这个海盗，决不会对利炮无动于衷的，桓震这个火器局的制炮水平，差不多是当时全国最高的了，能从他这里买炮，郑芝龙会送上门来的。
可是眼下吴用还没回来，兵变已经发生了。想了一想，对陈兆兰道：“宁远兵士扣押了毕大人，须得紧急驰援才是。请陈指挥拨五百精兵，本官要去宁远走一走。”陈兆兰有些犹豫，照例说桓震对岛上军队并没直接指挥权，这一条命令他是无须遵奉的。可是不论如何他总是自己上司，何况宁远那边巡抚已经给捉了起来，倘若事态平定之后，追究起自己不援之责，那也颇不好办。在他本意之中是十分不想趟这混水的，既然有桓震出头，免去了自己若干干系，那是求之不得，当下一口答应，自去调配人手。
陈兆兰果然实在，给桓震的五百水军，都是岛上的精锐。桓震很是满意，离岛之前每人先发了十日军饷，这还是他从火器局的经费当中挪用来的，这么一挪，可连买铁的钱都没了。五百军分乘四只快船，很快便过海上岸。桓震不敢迟缓，下令全速赶路，二十八日黄昏时分，终于赶到了宁远城。他下令在城外五里扎营，自己带了五个士兵，便装入城，先去探听消息。
宁远城的情况，比他想象之中还要严重。城门洞开，不见守卒，街道上三五成群的散兵游勇，有的衣冠不整，骂骂咧咧；有的提着酒壶，跌跌撞撞；还有的擅自离队，不受节制。宁远商民给兵变吓坏了，纷纷紧闭大门，不敢出来。
桓震走在路上，一面留心避开那些乱兵，一面四下张望，想知道他们将毕自肃关在哪里。忽然一个军士同自己擦身而过，嘴里一面骂骂咧咧地道：“龟儿子的，不顾老子们的死活，也不要他们好活！老子入你先人板板！”却是一个四川人。桓震乍闻乡音，却有些亲切，跟着又听一个南方口音的道：“当官的都不是什么好东西！咱们在前方卖命，饭都吃不饱，他们可坐在帐篷里听歌观舞、喝酒吃肉玩女人。朝廷军饷，都给这帮黑心肝的老爷们贪了。”
他低头快步走过，愈往城里，愈是乱哄哄地，巡抚衙门前聚集了不少人。定睛一看，谯楼上竟绑着宁远的几个军政首脑，毕巡抚、总兵、通判，个个衣衫凌乱，低着头没精打采。桓震站在人群中观望，只见谯楼上几个士兵，手执长矛来回巡逻，一个光着上身的汉子，提了一条皮鞭，将官员们挨个抽打，抽得他们杀猪也似地哀嚎，声音震天价响。
那汉子出一阵气，悻悻地去了。桓震心中暗自盘算，倘若毕自肃竟给活活打死了，这场事端就要超出自己所能控制的范围，看来还是先要设法将毕自肃弄出来才成。然而自己手里只有五百士兵，弹压那是无从说起的。只是不知道现在城里还有没有能主事的官员。瞧巡抚衙门那个样子，多半是进不去的了。想了一想，还是正式与叛军交涉的好，当下出城回营，要带军队进城。
哪知一到营中，便听得士兵禀告，说是兵备副使郭广初现在营中。
他却是从关内来，路上听得宁远兵变，不敢贸然入城，见到城外有军队扎营，一问之下是觉华岛水军，便暂且留了下来。桓震论右佥都御史的品级高过了他，然而总兵官却须受兵备副使节制，【——兵备副使同右佥都御史都是官，而备虏总兵官是职。】是以便自居下级，道：“卑职闻得宁远哗变，当即领水军五百前来，俾能补救万一。既然大人来此，当供差遣。”他话说得很是客气，郭广初也就不好倨傲无礼，谦逊道：“桓大人何出此言，此处当以桓大人为首才是。”
桓震微微一笑，道：“震今日带几个士兵，便装进城去查看了一番，似乎整个宁远都落入了乱军手里，毕大人、朱大人都给他们捆绑在谯楼上拷打。”郭广初两手微微发抖，道：“那……那可如何是好？”转了两个圈子，道：“须得设法将毕大人救出来才是。”桓震点头道：“正是。明日震要亲自去同乱军首领谈判，不知郭大人可要同去？”
郭广初瞧起来一副害怕的模样，终于还是咬着牙点了点头。桓震只觉此人虽没甚么本事，却是个敢负责任的汉子，不由得对他有些敬重起来了。
桓震叫人进城去送信，说右佥都御史、备虏总兵官桓震偕同兵备副使郭广初要见他们首领。过得大半日，送信的回来，说兵变首领张正朝、张思顺兄弟，请两位大人在巡抚衙门说话。桓震知道进了巡抚衙门就等于落入了对方的掌握，虽然不愿去，可是目下态势敌强我弱，不得不暂时屈从。次日一早，便同郭广初两人一道前去赴约。他心里明白，带五百人同一个人不带，其实并没甚么分别，宁远十五营兵，哪里将他区区五百人放在眼里？
到得巡抚衙门，就有两个辽兵带他二人进去。一个不满三十的黑须汉子高踞正堂，瞧见桓震只两人单身前来，一个随从也不曾带，不由得便是一怔，继而笑道：“哈哈，好！桓大人果然英雄豪杰，正朝十分佩服。”
桓震知道他便是张正朝了，拱手道：“不敢。桓某不过吃一份皇粮，哪里及得上张老兄。”张正朝听出他话中讥刺意味，也不在意，指着下首两张椅子道：“请坐！”桓震大咧咧地拖一把椅子坐了，摆手示意郭广初也坐了下来。
两人目光对望许久，桓震忽道：“你们要怎样才肯罢手？”张正朝冷笑道：“弟兄们只不过想寻一条活路，补发咱们四个月的军饷，一切好说，否则，”嘿嘿冷笑一声，顺手从腰间抽出刀来，喀嚓一声削去了桌子一角，顺手将刀拍在桌上。桓震心中默算，宁远城七万余士兵，一日军饷要一千五百两，一个月就要四万多银子，四个月十数万，他到哪里弄去？
卷二 国之干城 七十七回
当下摇了摇头，道：“那不可能。你要知道，毕大人并没贪污你们的军饷，朝廷不发银子，他也是无法可想。”张正朝道：“咱们不管是谁不给银子，总之今次若不补饷，弟兄们决不善罢甘休。”桓震叹道：“那又何必？倘若毕大人给你们拷打致死，非但银子拿不到一分，罪过反而更重，擅杀朝廷命官，你有几个人头够砍？”张正朝咬牙道：“左右活不下去了，莫若大伙儿同归于尽罢！”
桓震暗暗心惊，心想这是一个亡命之徒，同他讲理是讲不通的。
一人快步走了进来，伏在张正朝耳边低声说了几句，张正朝神色一变，低头沉思片刻，忽道：“先发两个月饷来，咱们便放了毕总兵。”桓震心中奇怪，何以这人竟会忽然转了态度？莫非毕自肃已经快要死了么？摇头道：“不成，两个月也是太多。”张正朝面露怒色，却又忍住了没发作，低低哼了一声，道：“那么六万，不可再少。”桓震更加确定毕自肃已经伤重，讨价还价道：“五万。”
张正朝一伸手，掀翻了桌子，几个辽兵闻声奔入，人人擎刀，环立周围。郭广初早已唬得面无人色，心中只是埋怨桓震不知好歹触怒了乱兵。桓震不慌不忙地直视张正朝，从牙缝中吐出两个字：“五万。”张正朝捏紧拳头，目光炯炯地瞪着桓震，瞪了半晌，终于长叹一声，松开了双拳�