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好容易与霍政分手，桓震跟着一个杂役往自己的临时住处去，忽然觉得口中又腥又咸，伸手一抹，居然满手都是鲜血，想是方才强自压抑心情，不知不觉之间牙齿咬破了嘴唇，幸好他胡须久不曾修剪，十分浓密，不然非得给霍政瞧出了破绽不可。
东厂之中自然不会有客房，霍政是将他自己的房间腾了出来，换上一份新铺盖，给桓震住了。这一夜辗转反侧，全然不曾好睡，好容易捱到次日天色发亮，便爬了起来，到狱中去看颜佩柔。
颜佩柔乃是重犯，虽然得了桓震的吩咐暂停拷讯，也移到了较为洁净的囚室之中，可是身上仍然戴着死囚重枷，夜间无法躺卧，只能靠在墙壁上睡觉。桓震进去的时候，只见她正坐在那里打盹，当下蹲下身子，瞧着她苍白的面孔，一时间心中固有千言万语，却是半个字也不敢出口，身后站着的东厂密探，可不是闹着玩的。正要起身，颜佩柔忽然醒了过来，乍见一张人脸贴在自己面前，不由得大吃一惊，继而认出那脸原来是桓震的，当即转惊为怒，呸地一声，一大口唾沫喷在桓震脸上。
桓震心中暗自苦笑，顺手抹去了唾沫，道：“本官也不同你废话，现下暂不拷讯，想必你也知道为何罢？只望你好生想上一想，还是供了的好。”颜佩柔转过头去，默不做声，许久方道：“那指使我的，便是你这兵部主事桓大人了。”桓震叹道：“何必执迷不悟？”回头对一个东厂狱卒道：“这几日须得严加看管，如有大夫进来治疗，要时时在旁监视。”那狱卒躬身应诺。
桓震看看实在没有机会与颜佩柔单独交谈，当下死了这条心，自行回房去闷坐苦思，要想一个法子将她救出来。然而东厂这等地方岂是想出便能出得的？直想到太阳落山，所想出的法子不是容易败露，就是没有人能实施，总之是一筹莫展。一面肚子却又咕噜噜叫了起来，想想一日不曾露面，恐怕霍政会起疑心，当即出门去寻他。
刚出得房门，只见远远走来几对杂役，两人抬着一具尸体，都用草席胡乱卷了。桓震心中明白，那便是在狱中拷死的囚犯了，心中暗叹东厂监狱黑暗无比，当真吃人不吐骨头。忽然灵机一动，疾步上前，拦住一个杂役，装作若无其事的问道：“这些尸首，却要怎么处置？”那杂役瞧他一眼，见他身穿六品官服，不敢怠慢，恭恭敬敬地答道：“只是胡乱丢在城外荒郊，任凭野狗啃食。”桓震心中狂喜，冲那杂役笑了一笑，拔步便去。
次日他推说回魏忠贤处禀报进展，然而从魏府出来，却又去了春华楼，一路上时时留意身后，确认实在无人吊梢，这才照着老法子给傅山发了见面的信号。这一次傅山来得却快，两人见面之后，桓震才完全明白当日究竟是怎么回事。原来傅山本已经安排了一个刺客，却是连威逼带利诱，逼迫阮大铖给他送了进去，后面的事情一如桓震所料，那阮大铖两面骑墙，暗地里给掉了包。至于如何竟会掉成了颜佩柔，颜佩柔又为何要去行刺，两人却都猜测不出。
当下桓震便将自己的想法对傅山说了。傅山听罢，沉吟半晌，这才道：“虽然听来可行，但终究还是险。”瞧着桓震，神色之间仿佛是在问他，为了颜佩柔，值得冒这个险么？万一失败，不光以往努力付诸东流，连自己性命也要一起陪了进去。桓震反瞧着他，重重点了点头。傅山轻叹一声，算是默认了桓震的提议。
嗣后一连数日，桓震都不提审颜佩柔，每天只是在东厂之中闲逛，有时寻些杂役胡乱谈天。霍政依他吩咐给颜佩柔请医调治，却不敢随意请外面的医生，特意到太医院去叫了个医士来，诊治时候还要亲自在旁眼睁睁地盯着，唯恐有半点差错。几天拖延下来，颜佩柔的伤势好了大半，霍政也渐渐等不及起来。似桓震这等延挨，却要何时才能问出口供？当下又去催促桓震问案。
桓震却做出一副不感兴趣的样子，只叫他自己酌办。霍政心道这人嘴巴说得好听，其实还不是一样不动刑罚便拿不到口供，多半是先前话说得满了，此刻拉不下脸来用刑，又推给了自己。
他正乐得如此，当下自去审问，将颜佩柔提将出来，拶子夹棍，好一顿暴打，直打得奄奄一息，仍是没有半句供词。他恼羞成怒之下，喝令将她上了立枷，丢在院中。
然而过不多久，狱卒便来报说，颜佩柔已经没了气。这一下霍政可是大大吃惊，囚犯果然给他拷打致死，万一桓震当真兑现前日所说之话，将一应黑锅都推在他的头上，那可如何是好？心烦意乱之下，也懒得管颜佩柔的尸首如何处置，狱卒连连请问，他只把手一挥，叫照常丢弃了事。
卷一 顺流逆流 六十三回
桓震这边却好了局，只消对魏忠贤推说霍政不从自己命令，执意重刑拷打以至囚犯毙命便可，魏忠贤叫人到东厂那边核对之下，果然当日桓震并没一同过堂，于是也就并不疑心其中有鬼，反觉桓震能料事在先，对他倒多了一分看重。唯一的线索既然断了，这起没头行刺案自然也就只能不了了之。过没几日，除却因此倒了大楣的霍政，以及成了惊弓之鸟，再不轻易抛头露面的魏忠贤之外，大家也就渐渐忘记了曾经有过这么一个刺客。
经此一节，桓震在魏忠贤心目中的地位已经如同一只忠狗了。主子对于能咬的狼狗，向来是要喂饱了的，何况他也已经收到刘应坤的战报，说桓震在宁远一役中格毙了一个虏酋，那时魏党虽然势大，但当真能打仗的人物倒还着实不多。召见之时问起，桓震又是毫不居功，将一应功劳全都堆在魏忠贤头上，老太监一喜之下，当即叫兵部给他升官。兵部众官一番评议，将他提升为正五品职方郎中，加总兵衔，以坐营官领四卫营。
那四卫营却是明末极著名的一个烂摊子，原本是永乐时候，以迤北逃回军卒供养马役，给粮授室，号曰勇士。后多以进马者充，而听御马监官提调，名隶羽林而身不隶。后来宣德年间，督以太监，别营开操，称为禁军。极盛的时候，曾经有接近五万人，横行辇下，无所畏惧。到了明末，兵事废弛，营中军卒相冒，隐射、占役、冒粮诸弊不可稽考。前些日子有个巡视御史高弘图，上了一本奏折，请照三大营例，分弓弩、短兵、火器，将四卫营加以训练整顿。折子上到兵部，便给压了下来，兵部那些大老也知道四卫营是一块难啃骨头，恰好魏忠贤发话要提升桓震，便有几个眼红他升得快的，出了主意要他去管四卫营。名为升官，暗地里却是摔了一个大包袱给他去背。
桓震却并不晓得这些，听说终于可以亲手带兵，而且还是真正的京营，与武学那群孩子不同，也与宁远战事带别人的兵不同，心中只是高兴，即日在兵部办了手续，便兴致勃勃地要去营中视察。哪知一查之下，大失所望，兵员缺额极为严重，官勇三千六百四十七，仅及其半；官旗七千二百四十，才四千六百余；马一千四十三，则无一至者。他一面听着军中书记滔滔不绝地絮絮叨叨，一面愣愣地望着堆在面前像座小山一般的的簿册，不由得苦笑不已。
所谓无兵不成军，首要之事还是补充兵员。好在他手里是捧着整顿四卫营圣旨的，当下缮了一个奏折上去，要求从在京武官子弟当中选拔人才加入四卫营。奏折上去数日，批复下来，道是“故额定五千三百三十人。万历八年清稽，已浮其数，且此营本非为备边设者”，便是不准募兵了。这也是无可如何之事，只好便在眼下的六千多人身上做文章了。然而就是这六千多人，平时几乎毫无训练，战斗力也是其差无比，突然之间要他练这么一支兵，真是谈何容易！
正在老虎吃天，没处下口之际，忽然想起一个人来，想来此人目前应当在京师的某个角落呆着，正在那里赋闲。这人便是孙元化了。桓震所以知道他，还是因为袁崇焕。孙元化一度曾在袁崇焕军前赞画，去年宁远大捷之后便还朝任职，但是因为得罪了阉党，终于在今年二月给安了一个“冠带闲住”的处分。此人是个天主教徒，不仅善于制造火炮，而且通晓西洋军事，给袁崇焕誉为“识慧两精”。这样的人才，自然不能白白放过，从前手里无兵，那是没话可说；现下既然带了兵，若能将他弄到自己军中，那又何止于万人敌而已？只是这么一个赋闲在家，有冠带无品级，有身份没职权的小官，一时之间却没处寻去。
然而俗话道雁过留声，只要这个人还是存在，那就决然没有寻不到他的道理。桓震动用一切手段，终于两天之后给他打听到了孙元化暂居的寓所。他却并不当即前去拜访，而是认认真真地写了几道几何问题，都是有名的难题，叫人送了过去。他知道孙元化是一个数学家，对几何学研究颇深，著有《几何用法》、《几何体论》两本书，是以要先引起他的兴趣。【至于是什么题……各位饶了我罢，我都几年没碰过几何了……】
果然那送信之人回来说道，孙元化拆信一看之下，便着上了迷，一头钻进书房去算了起来，信差等了半天，也没等得到回信，只好回来复命。桓震暗笑鱼儿已经上勾，次日便亲自前去拜访。名刺投进去不过片刻，孙元化便叫人出来相请。
寒暄几句，孙元化便迫不及待地问起一个难题的解法。桓震的几何知识自然比他高出不知多少倍，满口滔滔不绝，对答如流。两人从早晨直谈到天黑，孙元化固然是陶醉其中，忘记了吃饭，桓震也只好陪着他挨饿。然而饿也饿得有价值，一天下来，孙元化对于桓震的几何造诣，已经是佩服得有如滔滔江水绵延不绝，口口声声定要留他住下，还说要介绍他认识自己的老师徐光启。
桓震这一下可是大喜，徐光启可是个了不得的自然科学家，连“几何”这个名词，以及“平行线”、“三角形”、“对角”、“直角”、“锐角”、“钝角”、“相似”之类术语，都是从他手里确立下来的。不光如此，他遍习兵机、屯田、盐策、水利诸书，对于军事科学、农学、天文、地理几乎无一没有研究，抛开别的不说，桓震也是十分佩服这位明代的科学先行者。据孙元化说，徐光启已经在天启五年的时候给魏忠贤党智铤参劾，落职闲住，现下在他的老家上海。
他听到这一节，心里一动，孙元化看样子还不知道自己与魏忠贤的关系，大概是因为此前自己在官场中的地位还不是怎么重要。可是纸里包不住火，就算自己并不刻意宣扬，这件事终究也会传播出去的，不如自行说了出来，他不屑也罢，毫不在意也罢，只是听天由命好了。
孙元化得知，果然很是意外，意外之后，神色之间便有些淡淡的，不像以前那般热情，桓震起身告辞，他也不再极力挽留，方才留宿的说话更是再没提起。桓震心中暗叹，仍是厚着脸皮对他说了现下奉旨整顿四卫营，希望他以白衣身份来自己军前帮忙，跟着便匆匆告辞，狼狈逃去。
他本意以为孙元化是不可能应承他的了，不想过得几日，孙元化竟然递了名刺回拜。交谈之间，两人都有意回避桓震是魏忠贤干曾孙子这个事实，孙元化更隐约透露，自己有意答应桓震�