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桓震灵机一触，突然想起，倘若招收年龄尚小的武生，从小按照炮手培养，那不是等于建立了一个炮兵学院么？只是这个想法，照目前的情形还没法付诸实施。又谈几句，便打发王天相回去睡觉，自己也慢慢走回营房去。走不多远，竟然迎面碰上了袁崇焕，仿佛便是专为寻自己而来的，远远地招呼他过去。
桓震连忙上前行礼，袁崇焕还了一揖，道：“方才之事，本官听人说了。桓主事，御下亲切固然是好，然而太过亲切，也就失了威严，你明白么。”桓震心知他定是瞧见了自己与王天相一番说笑，这才有此一语，当下道：“受教了。袁大人带兵多年，说的话定有道理，卑职记住了。”袁崇焕嗯地一声，道：“本官瞧你防守南门，做得甚好，是一个可造之材，这才同你推心置腹。”说着停步不走，望定了桓震，过得片刻，这才道：“实对你说，济尔哈朗虽然是你所部斩杀，然而本官叙功之时，却不能归在你的名下。”桓震这才知道，他特地来寻自己，便是为了此事，怪不得连一个随从也不曾带。却不明白他此言何意，不解道：“为甚么？”
袁崇焕轻叹道：“那你也不必问了。其实为将之人，只消能杀敌保疆，一生心愿已足，那些身外的功名，要来又有何用？”桓震细细思索他话中含义，忽然之间明白过来：历史上宁锦一战之后，朝廷中叙起功绩，几乎将所有战功全都算在了魏忠贤头上，而边关浴血奋战的将士，连一纸嘉奖也得不到。就连主将袁崇焕也得不到甚么重赏，只升官一级。奉承魏忠贤的官员却有数百人因此大捷而升官，理由是在朝中策划有功，连魏忠贤一个尚在襁褓中的婴儿从孙，也因此而封了伯爵。魏忠贤这时更叫一名言官弹颏袁崇焕，说他没有去救锦州为“暮气”。他在这样的压力之下，只得自称有病，请求辞职。此刻袁崇焕既然这般说话，那是已经预见到阉党将要夺功；只是他却未必知道，自己不久就要给罢职回家了。想来他也不知自己与魏忠贤的关系，那却也不必特意告诉他。
桓震想到这一节，一时冲动，忍不住开口问道：“袁大人，卑职有一句话冒昧请问。”袁崇焕心中对于抹消了桓震的功绩，也有些过意不去，当下道：“但说无妨。”桓震心中措辞一番，这才问道：“假若朝中有……有人逼迫大人辞职，那当如何？”袁崇焕愕然，道：“你说甚么？你怎知道？”他的座师韩爌，乃是东林的首领，因此袁崇焕在政治上属于魏忠贤的敌对派系。加上不肯如毛文龙一般克扣军饷去孝敬魏忠贤，弄得魏阉十分不满，数次都想寻机会将他赶走。这些事情袁崇焕并非不知，他也极力结好军中的监军太监，然而似乎并不能动魏忠贤之意。若说将他去职，倒也不出意料。
轻叹一声，道：“功高明主眷，心苦后人知。”桓震却是知道他这两句诗的。那是说，我功劳不小，皇上的恩遇也重。但我的苦心，却只有后人知道了。只是天启决不是明主，天下皆知，他这么一说，未免便有些志不能伸，牢骚满腹的意味了。桓震深有同感，一时间下面这句话竟然问不出口，咬了咬牙，问道：“假若……假若当今要杀大人……”袁崇焕奇道：“甚么？”在他的心里，是不相信天启竟会要自己性命的。他本来是一个七品知县，自天启二年到七年夏天，短短的五年半之间，几乎年年升官，中间还跳级，直升到“巡抚辽东、兵部右侍郎、兼都察院右佥都御史”，实在算是飞黄腾达，心中对于天启皇帝，还是很感知遇之恩的。突然之间告诉他皇帝要杀你，那简直便是天方夜谭。然而桓震所指，却并不是天启。
当下脸上变色，道：“天子圣明，怎能滥杀大将。”天启究竟圣明还是不圣明，他心中自然有数得很，只是他身为一方主帅，总不能对皇帝口出怨愤之言罢。桓震连忙谢罪，道：“卑职妄言了。然则倘若真有那日，大人当如何自处？”
袁崇焕瞧他神色严肃，似乎不是同自己耍笑，心中愈来愈是奇怪，瞧着桓震，百思不解，这一个小小兵部主事，为甚么要特意同自己讲这一番话？桓震给他瞧得后背发毛，却仍是挺直了脊梁，与他对视。过得半晌，终于听得袁崇焕说了七个字：“终须以国家为重。”桓震脑中一阵晕眩，他并非不知道天子要杀他，他是可以提兵造反的，没人能奈何得他；他也不是不知道，自己一去，再没人能守住辽东，可是他为甚么甘心就死？甚至于莫名其妙地给崇祯下了狱，还要写信招祖大寿回来守北京？
袁崇焕瞧他只管发呆，叹了口气，道：“本不该说这些的。今日言尽于此，本官送你一句话，你且记住。一时的意气，一时的声威，一时的荣辱尽皆微不足道，争一时者必不能争千秋。”说罢，回身便去，将桓震一个人丢下，茫然立在那里。过得许久，这才猛然记起，原本要告诉他后金也有可能学去造炮之法的，却全然给忘记了。不过想来以袁崇焕的远见，必能备及此处——倘若他不是那么早便给杀了的话。
卷一 顺流逆流 五十八回
他又愣了一会，也就自回营房去睡。过了几日，士卒休整已毕，满桂便要回防山海关。桓震自然是要回京复命去的，他带来的五千京营，是编在孙祖寿部下作战，现在只剩下了三千不到。
一回京中，便听到了一个叫他万万预想不到的消息，然而却是好消息：耿如杞已经定案了，坐御下不严，仅予去职削籍，放还宁家，勒令闲住。虽然仍旧是忠臣受害的结局，然而终究保住了他一条命，免于狱中拷死，也算差强人意了。
这事情却是公铭乙告诉他的，还说耿如杞曾经前来寻他，听得他到辽东去了，便说以后再来，可是终于也没见他来。桓震也不知当去何处找他，镇抚司狱那等地方他是死也不要去的；想想或者他已经回乡去了也未可知。他初还京师，要料理的杂务甚多，既调任职方主事，离京之前未及交接的武学事务，办理起来也要些时日，一忙起来也就将这事抛在脑后了。兵部并不给职员安排住宅，他在京中又没有寓所，只得仍旧暂且在武学栖身。
哪知过得两日，公铭乙忽然叫人来兵部请他，说是耿如杞正在家中等候。桓震又惊又喜，连忙匆匆交代了一下，赶回公家去。公铭乙正陪耿如杞坐在厅上喝茶，见得桓震进来，说句“少陪”，便即告罪离去。桓震细细打量耿如杞，见他形容枯槁，面色蜡黄，满脸都是伤痕，不由得心中暗自叹息，上前道：“耿大人，还好你出来了！”耿如杞自从桓震进来，便一直不发一语，听得桓震与他招呼，也是淡淡的不加理睬。桓震心里一沉，又道：“大人终于无事，虽然去职，总算还是可喜可贺。”
耿如杞哼地一声，冷冷的道：“耿某已经是一介白衣，不敢再称甚么大人。”桓震但觉他语气不善，正要再说，却见他站了起来，肃然问道：“你若还念着旧日情分，便老实同耿某讲，这次本来是必死之事，如何竟能轻易化解？”原来他在狱中多次受过拷打，每回过堂，那些审讯之人总是迫他承认盗粮私粜，暗通北虏。耿如杞怎能认这等连影子也没有的事情？只是咬紧了牙关，抱定必死的念头，任凭如何毒打，只是“不开口”三字。忽然有一日，自从桓震来过了以后，拷打便再也没有了，甚至还有人给他送来药汤，让他治伤。他心中十分奇怪，只道是已经定了罪，要将他拿去杀头了，好在他也不在乎生死，索性放下心肠，每日与狱中其他关押的官员谈天，倒也过得逍遥。
岂知过得一段时间，竟忽然来了人对他说，案子已经定了，仅于削职夺籍而已。这一下耿如杞可是大大惊讶，心想这般人审问之时何等凶狠，难道只是为了区区一个削职夺籍？思来想去，忽然间恍然大悟，一切变化都是自桓震探狱开始的，那么定然是他从中做下甚么手脚了。好在公铭乙受了桓震的托付，时常前来给他送些吃喝，两人却也见过几面，知道公铭乙是营缮所的所正。当下跑去衙门寻到了他，一问之下方知桓震已经授了兵部主事职，领兵援辽去了。这一来更觉得十分诡异，他一个毫无门路的白身，数月之前还在自己幕中吃闲饭，何以这般快的便做到了兵部主事？何况任职兵部需要功名在身，他却又是哪里考来的？
细问公铭乙之下，方知原来桓震给魏忠贤进献了一尊稀奇古怪的坐像，之后便连连升官了。他素来鄙薄阉党，听得桓震居然巴结上了魏忠贤，不由得便是一番大怒，不是碍着公铭乙曾经多方照顾自己，当时便要同他发作起来。他却不曾去想，若不是桓震走了魏忠贤的门路，他又怎能完好无缺地出那镇抚司狱？他只是知道，自己的人格气节，比甚么都来得重要，他耿如杞宁可给一刀砍了，宁可千刀万剐，也决不向阉贼低一低头！又或者在他心目之中，根本就不愿意承认这样一个事实：自己是给一个魏忠贤的狗腿子救了性命的，自己的残生，全是打魏忠贤牙缝里吐出来的！
他自离了公铭乙家，便在京郊破庙栖身，等待桓震。援辽将士还朝这等大事，街巷之间总有传闻，是以桓震回来不两日，耿如杞便听到了风声。他不愿自去兵部衙门受魏党之辱，当下仍到公家，托公铭乙去请了桓震来。他对桓震这等行为痛恨之极，是以一见面便直言质问。
桓震瞧他的神色，想来已经知道其中缘由了，心想我只管告诉了你，你谅解与否就听天由命去罢，当下也不瞒他，将自己如何勾搭上魏忠贤，如何设法将他弄了出来的经过大略说了几句。至于拜魏忠贤做义曾祖那一节，却绝口不提，想来他也不会知道这事。耿如杞手指攥住胡须，愈听脸色愈是铁青，终于忍受不住，啪地在桌上一拍，连胡子也带了一绺下来。桓震吃了一惊，正要继续解释，却见他指着自己鼻子骂道：“耿如杞给你这等无耻之人救了性命，深以为辱！”桓震苦笑，心想我费下这般力气帮你，临到头来倒落了一个无耻的名声，这年头好人坏人都是做不得的了。他不知道要怎样对耿如杞解释，一时之间略略有些踌躇。就是这么一踌躇的工夫，却见耿如杞已经伸手在怀中一探，取出了一柄匕首来，随手甩掉了刀鞘。
桓震大惊，心想难道他要为民除害，一刀捅了自己不成？他在军中练得身体反应甚是敏捷，一见耿如杞亮出利刃，当即跳了起来，一手护住自己胸腹要害，一手去夺他的匕首。岂知耿如杞竟然并不向他进攻，反而倒退数步，将匕首抵在了自己喉头，哑声道：“耿某无颜苟活，这条命既是拜你所赐，现下便还了你也罢。”桓震急叫“不可”，扑上去抓他手腕，但终究是慢了半分，耳中只听得扑地一声轻响，刀尖刺入了他咽喉，一股鲜血当即喷了出来。
耿如杞一刀刺下，身子当即软倒，砰地一声跌在地下。桓震吓得魂飞天外，慌乱中俯下身去，用两手拼命压住他颈间伤口，但他这一刀想是刺破了动脉，血流甚急，怎么也无法堵住。耿如杞身子不断抽搐，脸上露出一个似笑非笑的古怪表情，忽然间喉中发出一声低沉的哮吼，脑袋向后一仰，再也没有动静了。
桓震放�