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傅山所料果然不错，那常荣发现了过天军行踪之后，便即传令全军重行合在一处，一面派出疑兵向东佯动，一面仿造过天军一出一进之法，从北而出，再度自西金沟而入。在他看来，过天军必也想不到自己竟将同一条路走了两遍，哪知却给桓傅二人料了出来。一路上看到过天军留下的种种痕迹，不由得心中愈加瞧不起这个敌手。岂知再行一程，竟然发现了掩埋过的粪便，却又像是埋得十分匆忙。他灵机一动，叫人一总掘了出来，堆在一处，发现竟然足有七八千人之量，心想不知叛匪是从何处增了这许多兵？自己手中只有五千六百人，在与敌方一营交手的时候，虽然斩敌八百有奇，但自己也伤损了数百，实际可以投入战斗的只是五千。他也曾读过兵法，却拘泥于“倍则围之”，一旦发现敌军多过自己，便不敢再按照原先所想行那合围之策，只令本军不急不徐地尾行在过天军后，既不攻击，也不离去。
再说过天军这一边，若要完成傅山这个计划，其中最为重要的一点便是定要联系上尚在南台的一营兵力。在过天军的高级将领之中，身手最好的是刘黑虎，这个任务自然也就非他莫数了。只是那边缺少可以信任的将领，于是又叫吴天德和他同去。桓震望着他两人的背影渐行渐远，突然有一种全身无力，直欲虚脱的感觉，问傅山道：“青竹，在你心中，究竟以为此计有几分把握？”傅山低下头去，想了一想，瞧着桓震双眼，道：“只有四分。”桓震轻叹一声，不再开口。一直到这一场仗结束，他都始终不曾再说过一句话。
到这一天傍午时分，过天军与常荣所部终于正面交锋了。两军对阵，高下立判，阵无阵法的一群草莽军队，如何能够面对面地与官军相抗？若在局外人看来，这一场仗，便应当是庞大整齐的正规军队浩浩荡荡地向一群待宰羔羊扑来，杀声四起，一片狼藉，砍杀声，叫喊声，一时俱发，相互交织，震耳欲聋。将领挺枪突马，往来厮杀，士兵现出凶相，任意发难。但过天军中除却一些逃亡的农民之外，大多原是江湖盗贼，杀人对他们来说直如家常便饭，并无丝毫手抖。倘若被杀，也只能怨自己的命运不济，这便是江湖人刀头舐血，朝不保夕的生活了。这一群亡命之徒，约束他们行军十分之难，但说到好勇斗狠，群打群殴，正是他们所长，说他们是甚么待宰羔羊，未免太也辱没了羔羊。山间作战，并不适合使用骑兵，若有弓弩，倒是十分有用的利器，但常荣这次本是率部移防的，手下的弓兵只有二百人，先前一轮战斗之中又折损了不少，箭支也消耗甚多，因此双方大都是步下近身肉搏，在桓震这个现代人看来也就分外惨烈。
桓震不善打斗，只能与傅山站在中军，观看战局。两军初一接战，常荣便发觉不对，自己的官军虽然训练有素，奈何对方一直朝自己士兵的身上贴来，如同附骨之蛆，百甩不脱，只是近身缠斗，平日里教给士兵的那些作战本领技巧，在这些草莽英雄面前竟不好使。倒要亏他聪明，登时喝令全军大退，令弓兵在前不断射箭，一时间便射翻了许多过天军士。
傅山见势不妙，心想你会后退，难道我便不能步步进逼，当下大声传令，最前排每人搬一具战死过天军士兵的尸体，作为肉盾，一步步缓缓推进，不多时两军又再接战，双方都杀红了眼，你斩我一剑，我砍你一刀，个个都是一身鲜血，分不清究竟是别人的，还是自己的。桓震站在中军观战，眼看双方势力同步消减，心中对于援军的盼望实在如同久旱望甘霖一般迫切。就在他等到焦急欲狂之际，突然间官军阵后传来一阵喊杀之声，其声震天，却是刘黑虎和吴天德带着一营士兵赶到了。
官军阵脚给他们这么一冲，当时大乱，傅山趁机挥军向前，两面夹击。刘黑虎使一根三十斤重的九尺镔铁棍，战到酣时，一把甩去了上衣，将一条铁棍舞得密不透风，着者轻则伤筋断骨，重则一命呜呼，官兵无不视为杀神，不敢靠近。杀得性起，竟然敌我不辨，几个过天军的兄弟不慎靠近他身边，也给打得非死即伤。
这一战从午未相交开始，直战到天色昏黑，双方战力都已差不多折损殆尽，还是刘黑虎冲入敌阵，一棍打死了常荣，这才停了下来。若要细算，倒还是过天军这边打杀敌将，占了小小便宜。
官军将士见主将身死，纷纷抛下兵器投降。桓震不愿再在这战场呆下去，将一应后续事务全委了傅山，自己寻了个小土包，坐在那里看一群人纷纷扰扰。
这一仗，过天军五千人战得只剩一千一百，而且这一千一百还是大部带伤；而官军的五千六百人，除去最后投降的八百多人外，余下的都将自己的一条性命留在了小五台。
桓震躺在土包之上，耳中听着群豪往来呼喝，心中实在自有一番不足为外人道的滋味。这是他自来到这个世界以来第一场恶战，上一次火烧五百军，虽然也是十分残忍，但那毕竟不是真刀真枪，你来我往的性命相搏，今日这一战，却教他真正体会到了战争的残酷。而更叫他心惊肉跳的是，自己对于这样残酷的战场，竟然没有一丝一毫的害怕厌恶，反而从心底微微感到兴奋。记得以前看过某个心理学家的著作，说是人人心中都有一种成为屠杀者的倾向，可是他实在不愿承认自己的本性如希特勒和向井敏明这种人一般，天生是嗜血的。
正在那里苦苦挣扎，忽听傅山在土包下面大声呼唤，站起来向下瞧去，却见傅山手中拉着一个俘虏，不住向他招手，他不知出了甚事，连忙三步两步，奔了过去。
前传 昔我往矣 二十一回 老臣
桓震听得傅山呼唤，正如得了一根救命稻草，当即给自己寻了个借口，撇开了那些乱七八糟的念头，奔下小土包去，只见傅山手中扭着一人，在那里呼呼喘气。桓震心中好奇，瞧他扭住那人时，却是个须发皆白的年老官军，见着桓震过来，便拿一双眼睛恨恨地瞪着他，似欲咬下他一块肉来嚼上一嚼。桓震与他目光一触，不由得心中一惊，连忙看向别处。
傅山道：“哥哥，你道这位是谁？”语声之中似乎十分兴奋。桓震疑惑不已，又将那老兵仔细打量一番，但见他除却年纪老迈，足有六七十岁，而且眼光格外凶狠之外，并无半分出众之处，当下摇了摇头。
傅山伸过头来，附在他耳边轻轻说了几句，桓震一惊，难以置信地瞪着那老兵，望了足足一柱香工夫，这才醒过了神，连道：“青竹，不可对赵老大人无礼，快快放开！”傅山苦笑道：“非是我不肯放，方才这位赵大人拿了刀子，想要自寻了断，我好容易才将刀夺了下来，倒将我自己手掌划破了一道。”说着伸出左手给桓震看，果然有一道刀痕，犹自流血。
桓震惊道：“老大人为何如此？”一面示意傅山松手。那赵老大人冷笑一声，骂道：“汝这乱贼，赵南星既然落在尔等手中，有死而已，与其任由尔等污辱，不若自寻了断，反倒干净。”＇——笔者注：关于赵南星，请参看背景资料中标号0121的说明。＇
桓震深施一揖，道：“老大人误会了。像老大人这等忠义之人，乃是国之栋梁，我辈尊重崇奉尚且不及，岂敢加害？请老大人放心便是。”赵南星仰头望天，冷冷地道：“不敢。赵某不过是一谪臣戍卒，当不得如此美誉。死则死耳，何饶舌也！”桓震陪笑道：“不敢。便是桓某自己拿刀抹了脖子，也决不会动老大人一根寒毛。”
原来这赵南星乃是万历年间进士，明末的一个名臣，为人性格强直，负意气，重然诺，颇有燕赵任侠慷慨之风。他为官廉平，多有建树，宦途却始终不顺，入仕以来数度沉浮，最后一次倒霉是在天启五年因汪文言狱词连及而被下抚按提问。阉党与他向来便是对头，此刻得了机会，自然落井下石，将他罗致罪名，戍于代州振武卫。他虽然被贬为戍卒，但却不以戍卒自许，在戍所仍是赋诗饮酒，唾骂笑傲，一如平时，故而十分不得指挥使的喜欢。此次移防，赵南星虽然年纪老迈，只因与上司关系处得不好，便被列入了移防的名单。桓震早知他与邹元标、顾宪成齐名并称“三君”，只没想到竟然在此情此境之下与他见面，心中不免喜出望外。当下也不管赵南星愿与不愿，叫了两个人来，不由分说地将他抬了回去。
但赵南星乃是两朝老臣，一代名儒，眼中如何能放的下桓震这等占山为寇的草头王？自被俘时起，心中早已存了死志，管他桓震再怎么客客气气，由打战场上一直口沫直飞，陪在他身边絮絮不停地直说到了北台总寨，赵南星只是给他一个不理，高兴起来便翻两个白眼，不高兴时索性一路观赏风景，总之是如徐庶入曹营一般，一语不发。桓震也不在意，不管赵南星如何折辱于他，总是厚着脸皮笑嘻嘻地与他搭讪。
回到北台寨中，只见一片断壁残垣，昔日的过天寨，变做了如今的瓦砾堆，着实令人惋惜感伤。傅山与惠登相自去安排众人临时住宿、房子重建等等杂务，桓震担心一旦让赵南星离开了自己视线，他便会寻机自杀，只是陪着他一步不离，赵南星却也无可奈何，只得听之任之，倒像是新收了一个跟班。
这天晚上，桓震便将赵南星安排在自己的临时帐篷中休息，连自己的草铺也都让给了他，自己却睡在地下。倒不是他有意装腔作势收买人心，单是看赵南星偌大年纪，如同自己爷爷一般，他也不忍心让他去与旁的俘虏一起挤那肮脏污秽、臭气熏天的大帐篷，何况这位赵南星还是一个著名的忠臣直臣，敢于和魏阉直面拼斗的，更是深得桓震的尊敬，小小一张草铺又算得了什么？
次日一早醒来，桓震第一件事情便是去瞧赵南星。哪知道一瞧之下几乎吓得他魂飞魄散，原来赵南星不知怎地，竟然割开了手腕血管，鲜血流得草铺上、地上到处都是，好不骇人。桓震大吃一惊，手足无措，一面拼命勒住他手臂，一面放声大叫傅山。傅山应声跑来，他虽然最精女科，但是对于金刃伤科也颇有心得，当下自怀中掏出一个小小瓷盒，取出金针，在伤口周围几个穴位刺了下去，流血不久即止，又取些金疮药粉来替他敷了。赵南星失血过多，晕晕沉沉地任凭两人摆布。
桓震瞧着他花白胡子上沾满血渍，忍不住伸手替他擦拭，喟然叹道：“赵大人，你这又是何苦？”赵南星昏迷中咬紧牙关，自言自语地道：“陛下……先帝，老臣对不起你！”桓震默然，只觉得心中郁闷非常，当下嘱咐傅山好生照料，自己却出了帐篷，漫无目的地随意行去，却见各处人等都在那里修葺房屋，重建家园。前日的官军，昨日的俘虏，今朝都变做了苦工，给人打着押着搬运泥坯茅草，一时只觉得人生兴味索然，落草占山固然非自己所愿，像赵南星那样出仕为官，只不过是在魏阉面前坚守自己原则而已，便落得这般下场，年已七十多岁，还要远戍边塞，以文人握笔磨墨之手持刀上阵，又有什么意思了？然而终不成当真做一辈子贩夫乡农罢？中国有古训云：宁为太平犬，不做乱离人，说这话的人大约不曾想到，倘若一个人当真身处乱世之中