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取出一封书信，神神秘秘的道：“下官奉首辅钧令，携此书与大人亲启。”说罢告辞。打开来看时，却是要他在考试之中对两个考生多多关照，大约不是托了人情，便是送了银子的。
过不多时，签押房投进一张名刺来，桓震一瞧，恰好便是温体仁书中有名的一个，叫做姚南尰。当下便叫传见。姚南尰进得门来，跪倒在地，口里便胡说八道起来，一忽儿说甚么温体仁的夫人是他娘舅的邻居的表妹的女儿，一忽儿又说给温体仁送了多少银子来求这个举人。桓震听得焦躁起来，存心要刁难他一番，走下案来笑道：“某已尽知。烦姚世兄将自己的履历写了出来，本官心中也好有数。”姚南尰见状，只道桓震已经答允替他疏通关节，一时喜不自胜，连忙接过笔纸，埋头写将起来。过得片刻，桓震来瞧他时，却是只得“姚南”二字，忍不住问道：“尰呢？”姚南尰尴尬道：“实在太难，大人饶了学生罢！”桓震忍不住哈哈大笑，一面笑，一面道：“中者何其难耳！”姚南尰却也跟着笑了起来。桓震只觉此人脸皮之厚已至于极，不学无术更是无人可比。三言两语将他打发了出去，心想温体仁既然要自己替他通关节，自然也就不能管得自己引用私人。这次监考，瞧见甚么人可用的，不妨做做手脚便是。
回头却说梅之焕，被桓震塞了一个烫手山芋，甩也甩不脱，吞又吞不下，一时间没了法子。他只不过是一个没品的赞画，如何与指挥使相抗？何况宗敬又是所谓地头蛇之流，梅之焕孤身一人，哪怕豁出身家性命，恐怕也难有胜算。只愁得唉声叹气，吃喝不香，不过一日，一对眼窝已经黑了起来。正在烦闷，彭羽忽然来寻他，一见面便笑道：“梅爷安好，你我来打一劫何如？”梅之焕虽然不喜桓震，与彭羽却甚相得，两人平日最好一起对弈。此刻却没那闲情逸致，苦笑道：“某哪里还顾得上这不急之务！”彭羽哈哈一笑，道：“梅爷莫非为了桓大人交办的差事烦心？”梅之焕哼了一声，道：“彼知我无能为力，特以此刁难耳！”彭羽摇头道：“非也。他若有心刁难于梅爷，早在当初梅爷入罪之时便已经刁难了，何必留待今日？况且我观他非比那般贪官污吏，只不过梅爷一句话伤了他心，他便特地要梅爷设身处地，试试看天下究竟是不是没一个好官。”
梅之焕叹道：“此刻说这却有何用？妙才向来多谋，不知可有以教我。”彭羽沉吟道：“那却难。据褚麻子说，那宗老爷是有地契的，虽然曾经抛荒，可是地主分明是他，却也不能抵赖。不如我去与桓大人说，便将那地还了与他，别寻开荒所在也就是了。”梅之焕连连摇头，道：“万万不可！”喘了口气，道：“如此一来，某这张老脸也要给他刮尽了！”彭羽笑道：“那么只有同姓宗的硬做了。”想了一想，伏在梅之焕耳边窃窃私语一番，只听得梅之焕连连点头，终于一拍桌子，叫道：“就是这样！”
彭羽候得桓震吃罢午饭，便去邀他同往杨树铺一行。桓震本没工夫，听彭羽说梅之焕已有分断，请他前去观看，这才答应前去，两人同黄得功骑了马，不一会便赶到地头，只见掘地的掘地，施肥的施肥，浇水的浇水，果然是一派忙碌景象。桓震奇道：“姓宗的那边如何肯让？”彭羽微微一笑，并不答话，只拉着桓震在一株树下坐了，尽寻些无关紧要的话题同他打岔。过了个把时辰，桓震着实不耐烦起来，道：“我公事忙得很，妙才有话便直说，何必绕这弯子。”彭羽摇手道：“大人莫着急，再等片刻。”桓震无法，只得耐住性子等下去，忽见远远一伙人明火执仗而来，为首的是一个黑衣汉子，生得满脸横肉，一副凶相。瞧见田里有人耕种，将手一挥，从人一拥而上，各拿家伙乱打。桓震便想上去干预，彭羽一把扯住，摇头道：“且等片刻不妨。”
田里耕种之人见对方打来，尽皆抛下锄头奔开一旁，却七嘴八舌地不住挑衅。那黑汉更加暴躁，亲自提了大棍，劈头盖脸地乱打。一场混战，种地的伤折了不少，有几个倒在地下，不住哼哼。彭羽瞧瞧火候差不多了，拉着桓震奔将上去，喝道：“尔等是谁家的恶仆，敢在巡抚大人面前放肆！”那黑汉怔了一怔，望望桓震，连忙跪下道：“回二位大人，小人是宗指挥的护院，听说此地有刁民擅开我家太爷的地，这才领人前来阻止。”彭羽冷笑道：“阻止？我分明瞧见你的人来到便打，”一指地下躺着的，道：“将人打成这般样子，还有道理么？”那黑汉分辨道：“老爷明鉴，分明是彼等刁民先与我家太爷夺地，这块地方是我家太爷所有，有地契为证。”彭羽微微一笑，道：“这却要同你家太爷对质。”说着招呼给打伤了的乡民相互扶持，往广宁城里去。桓震不明所以，只得牵了马跟在后面。那黑汉心想见到家主自然有人替自己撑腰，当下也就随着行去。
到了宗家，宗老太爷听说巡抚大人要看地契，忙不迭地取了出来，双手呈上。彭羽一把夺过，瞧了一眼，笑道：“果然是那一块地。”刷刷两把，扯个粉碎，两手一弹，纸片飞得满地都是，如同雪花一般。桓震大奇，心想他这却是做甚么？宗老太爷大叫道：“大人，你不能包庇刁民，谋夺我家田产！”彭羽冷笑道：“尔等将巡抚标兵殴打一顿，这笔账岂是好算的？”桓震愕然，宗家人何时打过自己标兵了？蓦然想起，回头细瞧那些挨揍的乡民，果然有几分眼熟，竟是彭羽不知何时教自己的兵假扮的无疑。
却听彭羽疾言厉色的道：“殴打标兵，此罪可大可小，全看巡抚大人如何处断。”桓震会意，当即拉下脸来，喉咙中哼了一声。宗老太爷给唬住了，战战兢兢地不住求饶。彭羽笑道：“方才彭某不慎失手，错毁了你家的地契，不如就此一笔勾销罢。”桓震回头使个眼色，黄得功一挥手，数名亲兵子弹上膛，一起举起枪口对准了宗老太爷。宗老太爷哪里见过这等阵式，唬得连连叩头求饶。
出得宗家，桓震便埋怨道：“妙才做这等事，怎么预先也不告诉我一声！”彭羽笑道：“只怕大人不肯做耳。”桓震一想，这等无赖行为自己确乎想不到，多半也不会主动去做。不过无赖归无赖，却是无赖得好。忽然想起，宗家何以这般快便得了消息，令人前去搅事？望了彭羽一眼，心知定是他自己使人通风报信，沉吟道：“如此宗敬必不肯善罢甘休……”心中盘算，当初将他补为指挥便深违自己本意，此刻有这由头，他要来寻自己吵闹，正好觑隙将他罢去，倘若就此忍气吞声，那也只好罢了。彭羽却似看出了他心思一般，哈哈大笑起来。
那宗敬却识趣得紧，非但并没半句怨言，更亲自送来额外的许多地契，声称尽是早年抛荒的田土，此刻家中人丁凋零，已经无法再耕，情愿纳与官家。桓震自然乐得受了，心中却对这人增了三分提防。
由此一节，却想到一个大大问题。辽东战乱多年，抛荒的地甚多，倘若每次移民开荒，都冒出来一个甚么地主，争来夺去的却甚么时候是个头？总得想个一劳永逸的法子才好。可是难道要学共产党打土豪分田地么？还有一个法子，便是定下一个标准，某一块地倘若多少年没人耕种，便收归官府，再行分配下去。可是这种法子一旦推行，不免便有官员趁机讹勒，甚或将熟地划做荒地，从中取利。辽东那么大，自己又不可能每村每屯地监督。想了一回，但觉只要监察制度不能完善，不论推行甚么办法都有给地方官歪曲的可能，可是照大明的规矩，自己不过是一方巡抚，是不能擅自在辖区内创设新官的。
一转眼到了试官入院的日子，桓震卷了铺盖，却要彭羽扮作书僮，随他一同进去。院门锁起，彭羽瞧着桓震笑道：“今日却陪着大人做了一回囚犯。”桓震摇头道：“妙才说笑了。某虽居此位，却不是正途出身，要批卷子可难倒了人，这等小忙，妙才不是不愿帮我罢。况且为国家取才，原本是值得荣耀之事。”彭羽微哂道：“大人倘若真要取八股之才，又何必要彭羽来？但任凭那两位试官处分岂不更好。”桓震笑道：“却瞒不得妙才。实话说罢，此次本抚确乎安了旁的心思。乡试中式者是为举人，贡生乡试不第，便可授府佐及州县佐官，妙才想必清楚。”彭羽点了点头，反问道：“大人是想从落第举子之中选拔官吏？”桓震击掌道：“正是！但我辽东用不着八股人才，我想亲去落卷之中挑选，正事却要委了妙才替我做。”彭羽哈哈一笑，道：“这有何难。”
明代科举定式，初场试《四书》义三道、经义四道，二场试论一道，判五道，诏、诰、表、内科一道，三场试经史时务策五道。贡生进了考院，便不要想再出去，非但吃喝拉撒都在号房里面，并且更是每人身边站着一个号军看守，别提有多不自在了。更有一些身体虚弱的，给屎桶的气味一熏，答着卷子便昏了过去，甚至有发狂的，也不少见。考官也忙个不住，从第一日有人交卷起，主考解学龙、陈赞化便一头扎进各自房里看卷，桓震原本意在最后一场的策论，第一场试经义，他既不懂，也不愿看，宁可去巡场。当下叫了彭羽随行，一路瞧将过去，但见奇形怪状的甚么人也有，坦腹而睡的，墨也不会磨的，弯着腰生炉子吹火的，比比皆是，不由忍不住想笑。
一眼瞧见几日前来见过自己那姚南尰，正自伏在桌上呼呼大睡，当下走了过去，轻轻抽他卷子来看，却见上面空白一片，单在卷首书了三代姓名，却又有许多错字，那一个“尰”字，仍是不曾写得出来。不由得大皱眉头，温体仁交代要将此人取中，可是他这般不学无术，连一份卷子也交不上去，却如何叫他蒙混过关？想了一想，吩咐彭羽依着题目做一份卷来。彭羽照样做了，果然文章锦绣，不愧是考过了八股的。桓震看也不看，抬起姚南尰手臂，将卷子压在他臂下。那姚南尰只顾熟睡，竟是全然不觉。醒来之后发现怀中莫名其妙地飞来一张卷子，还只道老天白白送与他的，喜滋滋地填了自己名字，却将一个“尰”字写作了“中”。往后两场，也都照此办理，彭羽文采甚佳，陈赞化又有意放水，竟瞒过了解学龙，将姚南尰取中了。另一个温体仁嘱托了关节的，却并不曾来考试，不知出了甚么事故。
三场下来，桓震只顾在落卷之中翻来捡去，倒也给他寻得了十几个经义八股狗屁不通，时务策论却甚有建言的考生。他一个个记了名字年貌，待到开闱散场之后，便令人去考院外拦住，请到抚院衙门说话。
桓震一个个地瞧过去，问道：“哪一个是韩效非？”最末一个浓眉大眼、身体魁梧的贡生答道：“学生便是。”桓震抽出他的策论卷子，在手中抖了一抖，笑道：“故治国，无法则乱，设有法有权，一庸人可坐治天下。你是法家弟子？”他明知明末已经无所谓法家，只不过觉得有趣，讲句笑话。不想韩效非居然认真起来，正色答道：“学生正是深慕韩非，这才取名效非，欲附骥尾而已。”桓震啼笑皆非，且将他放在一旁，去同旁人一一倾谈，且将彼等经义不通至于落第之事推诚相告，更说倘若愿意，