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曹操问道：“那该如何是好？”
钟繇道：“丞相勿忧，羌人疑心极重，故尔马腾等人只能以威压之，不能以德感之。众人之所以蜂拥蚁聚，只为利耳。凉州诸候急则相亲，缓则相图，丞相可施以离间、分化之计，必能一一破之。”
曹操拈须笑道：“元常不愧为当今名士，所言之见，甚合孤意。”
曹操为了增加凉州联军的压力，以促使其内部分裂，乃派徐晃为大将，朱灵、贾信为副将，领兵两万，经咸阳，过渭水至泾阳，然后北上攻打北地郡。
北地郡乃是杨秋的老巢，杨秋闻知自己的老巢被曹操攻打甚急，忙来见马腾，想请盟主分兵去救。
马腾的谋士傅干（字彦材）、阎温（字伯俭）等人极力反对。
傅干道：“主公，曹公极能用兵，虽新败于袁氏，但是‘百足之虫，死而不僵。’我军素来散漫，唯今之计，仅可以众取胜。以众击寡，方是全胜之道，今一但分兵，恐为人所乘，非计也。”
阎温道：“主公，彦材之言甚是，望主公思之。”
马腾见自己手下的谋士都反对分兵去救北地郡，心中沉吟不已。众太守之中，只有程银与杨秋的关系最好，见状道：“盟主，此腐儒之言也。曹操何惧之有？彼昔日先败于张绣，后挫于吕布，近日更是屡败于袁斌之手，丧师失地，狼狈不堪。而盟主久镇西凉，恩威并立，今更统大军，当剿灭曹操，迎立天子，重兴汉室。到那里，盟主必可远胜先祖（伏波将军马援），而名垂青史。”
马腾最大的心愿就是当一个再兴汉室的功臣，让自己的威望能超过先祖，因此程银的一番话正说到马腾的心坎里，让马腾心动不已。众家太守也是跃跃欲试，兴奋莫名。只有金城太守韩遂沉头上脸，冷冷地望着众人，不知其心中在想些什么。
马腾下定决心，要分兵去救北地郡，乃下令让石城太守成宜、安定太守侯选陪同杨秋，带兵两万，去救北地郡。马腾是吃一堑，长一智，怕曹操故计重施，再别袭他处，干脆又让金城太守韩遂督陇西太守梁兴、汉兴太守程银分兵两万守汉兴；天水太守张横、秦川太守李堪、新平太守马玩分兵两万守新平。
好一个曹操，仅仅一个寻常的兵马调动，就让马腾四处分兵，十五万大军仅剩下九万在陈仓，其中四万还是来援的羌兵，曹操一下子取得了局部战略上的优势。
在凉州，冬天来得特别早，走得却特别晚。通常八月份的内地还是山花遍地，而凉州胡地已是风雪漫天；等到内地阳春三月，大地改颜的时候，凉州仍是一片冰封，丝毫看不出来春天要来的样子。
曹操为了抵挡凉州精锐骑兵的冲击，利用天寒地冻之机，令士卒连夜担土筑城，上泼清水，随泼随冻，比及天明，已经筑成了内土外冰的“冰城”，不但滑不溜手，而且坚逾精钢。
马腾见状，只得在城外扎营，深沟高垒，与曹操对峙，想等到天气稍晚之后，冰消雪融之后，曹操的土城就无用武之地，到时候再让曹操见识一下西凉骑兵的厉害。
曹操与马腾在渭水一带对峙时，袁斌也暂时休整完毕，准备以武力收复并州。而江东孙权趁着北方诸雄无暇南顾之机，厉兵秣马，准备攻打自己的杀父仇人―――江夏太守黄祖。
孙权拜周瑜为大都督，鲁肃、严畯、薛综为参谋，周泰为先锋，蒋钦、陈武为左军，董袭、潘璋为右军，凌操、凌统父子为后军，共起水陆兵马八万，攻打江夏。
有人可能感到奇怪，打一个小小的江夏黄祖，用得着劳师动众吗？黄祖不算什么，但黄祖的背后还有荆州牧刘表呢，刘表名号“八俊”，坐镇九郡，带甲十余万，江东众将不能不小心谨慎。
当年关东联军解散后，刘表设伏，害死孙坚，主要执行者，一个是黄祖，另一个是吕公，吕公已经病逝多年，但黄祖仍在，因此，孙权要手刃黄祖，以慰父亲在天之灵。
江夏郡地处荆、扬交界，地理位置十分重要，因此，刘表把镇守这一要地的重任交给心腹―――黄祖。黄祖一直以来，也还干得不错。但是，如今黄祖年事已高，不复当年之勇。而麾下也只有三万荆州水军，肯定不是孙权军队的敌手。
因此，黄祖一边令先锋大将苏飞点齐兵马拒敌，一边让自己的儿子黄射去向在襄阳的刘表求救。
黄射刚走没多长时间，孙权的先锋周泰就已经杀到，黄祖令苏飞点兵迎敌。周泰不愧为江东的猛将，屡次身先士卒，连斩黄祖帐下偏将张虎、陈生、邓龙、陈就，虽身中数枪，仍浴血奋战。可惜由于周泰的前锋孤军深入，后援不济，被黄祖新召的部将甘宁（字兴霸）率军打败。
此次交战，江东方面并无大将死伤，只伤亡水军三千余人；而荆州方面，黄祖手下大小将领死伤贻尽，水军伤亡一万两千余人，黄祖本人也险些丧命，全赖甘宁和苏飞冒死相救，杀退敌军，暂时解了江夏之危。
周泰初战不利，只得暂时退往夏口，等待周瑜率领的大队人马，不多久，周瑜率领的江东水军开到夏口，周泰向周瑜汇报了与黄祖交战的情况，周瑜与众将商议，准备再攻江夏。
第四卷 统一北方 第七十八章
黄祖与江东水军做战，多亏部下甘宁拼死相救，才得以生还。黄祖的爱将苏飞与甘宁一向交好。
苏飞对黄祖道：“将军，此番交战，多亏甘宁拼死相救，将军应该对其重赏，而且，甘宁武艺高超，又精通水军，如今只是个小小的校尉，太屈材了，将军应该大力提拔，甘宁一定会对将军感恩戴德，以死相报的。”
黄祖撇了撇嘴，道：“他不过就是一个小小的水匪罢了，只有一把子蛮力，虽然救了我，给些钱帛就是了，怎能提拔他当将军。要是让刘景升知道了，肯定会笑我不会用人的。”
黄祖不听苏飞的劝告，只给了甘宁一百贯钱和一匹蜀锦当做奖励，并没有提拔重用甘宁。甘宁对此非常不满，率领麾下曾经当过水贼的老弟兄，与副将韩晞、邓济乘夜逃离了江夏。
甘宁与韩晞、邓济坐在船头，甘宁望着悬挂在天上的明月，叹道：“天下如此之大，何处才是我们的容身之处？何处才能让我一展抱负？”
韩晞劝道：“大哥不必灰心，大哥武艺超群，乃当世英雄，一定会有用武之地的，不如我们去投江东孙权，如何？”
邓济反对道：“不可，不可，我们刚与江东水军交战，把他们打败，结下了仇怨，此时去投他们，岂不是自投罗网吗？”
甘宁一想：“不错，如今与江东方面结下了仇怨，如果去投孙权，被他挟怨报复，反而不美。”甘宁思来想去，决定到寿春去投袁斌麾下的大将赵云，想到赵云那里去碰碰运气。
赵云麾下正缺少能征贯战的水军将领，见甘宁来投，心中大喜过望。当即授与甘宁水军都督的职位，韩晞、邓济为副将，在洪泽湖为袁军训练自己的水军。
刘表接到黄射求救的信息，马上派侄子刘磐，选精兵五万，与黄射一同回救江夏。援军刚到沔阳，就见到了逃离江夏的苏飞，得知了周瑜大军袭破江夏，太守黄祖被杀的消息。黄射得知父亲遇害的消息，当即要引兵至江夏，与周瑜决战。刘磐以江夏失守，先机已失为由，将大军屯于沔阳，观望情势，相机而动。
江夏失守，荆襄九郡谣言四起，有的传言周瑜麾下有水陆兵马十余万，马上要杀奔襄阳而来；有的传言曹操自宛城南下，刘备战死，新野失守，各种谣言不一而足。
刘表是连急带吓，病倒在床。刘表见自己一病不起，医药无效，知道可能是大限到了，而膝下两个儿子又都不成器。如今江夏失守，黄祖战死，江东人强马壮，对荆州虎视眈眈，自己创下的基业，应该交给何人呢？
刘表左思右想，把目光投到了在新野的同宗兄弟―――刘备身上，刘备骁勇善战，又广有贤名，麾下关羽、张飞都是万人敌。如果把荆州基业交给刘备，他一定能保证自己两个儿子的平安。刘表想到就做，派伊籍（字机伯）为使，去通知刘备来襄阳，接受荆州牧的官职。
刘备此时，已经找到了自己心目当中理想的军师―――就是有“卧龙先生”之称的诸葛亮（字孔明）。刘备接到伊籍告知的消息后，心中辗转，犹豫难决。荆州即是战略要地，又是大汉最大、最富庶的州之一，对于无兵无地的自己，那就是上天送来的一块肥肉，而且是又大又肥的那种，自己当然想要，可是刘表与自己是同宗兄弟，都是汉室宗亲，对于皇室来说，而刘表的血缘关系显然比刘备的要近多了，如果自己接受了刘表的地盘，不知情的人会怎么说，会认为自己是忘恩负义之徒。别人会说：你看刘备，刘表在他最困难的时候收留了他，可他到好，转眼之间，就吞了刘表的地盘。
因此，刘备心中乱成一团，进退两难。
这时候，诸葛亮站了出来，道：“主公，亮新投主公，寸功未立，人微言轻，本不当发言。但此乃天赐与主公的良机，主公不可不取啊。”
刘备道：“我也知道荆州的重要，对于我现在的情况来说，就是只给我一个郡，那我也会谢天谢地的，更别说是整个荆州了。我想的是，景升兄这么照顾我，我取了他的基业，别人会说我忘恩负义的。”
诸葛亮一笑，道：“主公心肠忒软了，主公对刘表感恩戴德，刘表当初可没安什么好心思。当初，主公穷困来投，刘表打的主意就是，扶持主公与曹操抗衡，他刘表是把主公与曹操当做两只相争的猛虎，刘表自己是想做卞庄的。只可惜曹操时运不济，遇到了袁斌，被打得丧师失地，狼狈逃窜，刘表的如意算盘才没有打响。如今刘表是没有办法，才来找主公的，对于主公来说，拿下荆州，并利用荆州来统一天下，这才真正是报答了刘表收留主公的恩情，况且主公拿下荆州，善待刘表的两个儿子，别人就不会说什么了。”
刘备还有些犹豫，诸葛亮劝道：“主公，别在犹豫了，该出手时就出手，机不可失，失不再来啊。”
在诸葛亮的反复劝说下，刘备终于下定了决心，留张飞、刘封、关平、糜芳守新野，自己在诸葛亮、关羽、简雍、糜竺的陪同下，到襄阳来见刘表。
刘表强拖病体，召集荆州文武百官，当面接见了刘备，并当着众人的面，宣布将荆州牧的大印及荆襄九郡的户籍、粮册交与刘备，让刘备执掌州事。诸事一一安排完毕之后，刘表让刘备在大堂主持会议，刘表回到了后堂自己的屋中，当夜二更病逝，享年六十三岁。
刘表逝世后，刘备上表到朝廷备案，然后正式接管了整个荆州。刘备将刘表葬在襄阳以西的景山上，刘表二子刘琦、刘琮于陵前守墓。
刘备执掌荆州之事，诸葛亮为军师，全力辅佐。刘备大力提拔当地名流为官，即培养了自己的心腹，又压制、分散了刘表旧人手中的权力。
刘备提拔襄阳马良（字季常）、其弟马谡（字幼常）、零陵蒋琬（字公琰）、江夏费祎（字文伟）、向朗（字巨达）、繁钦、赖恭、习祯等人，皆聘为从事，安插于荆州各要害部门，又令关羽、张飞执掌兵权，彻底剥夺了以蔡瑁、蒯越为首的刘表旧臣的权力。
第四卷 统一北方 第七十九章
随着刘备的入主，荆州官场进行了一场大换血。刘备一系的官员都得到重用，掌握着荆州的大权，而刘表的旧臣都被刘备以各种借口，或免官、或降职，离开了荆州的权力中心。
荆州襄阳原水军都督蔡瑁的府