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马里尼突然抓住我的手，一只长臂用力顶了我一下。
“你看见了吗？罗斯。”
斯凯尔特岛从我们的右舷掠过，向后退去。它与南北兄弟两座岛屿毗邻而卧，正居于地狱门大桥和长岛海湾的正中央。隐隐约约，我能够看到半英里之外．面积较大的里克岛上市立监狱发出的星星点点的昏暗光芒。北兄弟岛上灯塔的光线不时耀眼闪烁。只有斯凯尔特岛上漆黑一片。仅仅是水面上反射些许微光。
一个突兀的物体在我的视线中移动，挡住了仅有的微光。
“一艘游艇吗？”我询问道。
“我觉得是。但是我说的不是那个口你看岛的最高处。”
在岛的北端，一个黑黢黢的盒子一样的物体高耸伫立，庞大而厚重的轮廓让我想起了楠塔基特岛（位于好望角，以捕鲸业而闻名的。——译者注）新贝德福德（美国马塞诸塞州的城市。——译者注），平坦的屋顶上围着一圈装饰栏杆，使得房檐稍微看上去不那么突兀。成排的样式夸张的雕刻栏杆距离房顶上骨灰瓶似的小屋稍有距离。两座巨大的砖砌烟囱——一座已经部分坍塌，把这个曾经是“船长室”的顶楼小屋夹在中间，而样式略为简单、稍显破旧的围栏圈在外围，紧挨着嘹望台。整个建筑给人一种破旧不堪却又无比骄傲尊贵的感觉。
“瓦托斯告诉我，”马里尼贴在我耳旁悄声说道，“斯凯尔特小姐从来不允许任何人到那栋老房子里去，一直大门紧锁。如果是这样的话，那么我们很可能见到鬼了。”
“为什么？你看见什么了？”
“灯光。就在那个顶层的小房间里，在那儿！”
这次我看到了，一团微弱如鬼火般的光亮飘荡了一瞬，而后消失了。
我看了一眼我的手表，时间正好是九点四十分。
03
斯凯尔顿船长的幽灵
眼前的海岛地势险峻，突兀地立于水面之上，而那古老的房子就摇摇欲坠地悬在岛崖边，好似建造者痛恨将房子建在陆地上一样。用百叶窗和木板封死的窗户全都紧闭着，只剩下船长室的一扇百叶窗连着锈蚀的合页来回晃动，好像对我们的靠近气急败坏地表示抗议。
我们的小艇慢慢接近岸边，船夫回过头来对我们说：“我不能把你们放在这里，没有地方……”
马里尼探着身子，指着右侧水面附近，靠近基石的一片黑黢黢的影子。
“把探照灯打向那里。”他指示着。
白光射出，吞噬了黑暗。房子的一角探入水面．一个小小的泊船口几乎隐没在房子的底层。我们缓慢地驶过去。
“手电筒，”马里尼开口道，我撕开纸口袋，里面装有我之前购买的两把手电。
小艇无声地漂到房子跟前，猛地触岸。
我和马里尼爬出小艇，岩石上的绿苔又湿又滑。马里尼不再和船夫交谈，我挥着手电，探照着四周，发现几级石阶上，竖立着一扇低矮的拱形大门，饱经风雨侵蚀的厚重门板敞开着，铁质的锁环上虚挂着一把样武古老的大锁。
我爬上石阶，向门里望去。手电的光线在黑暗中开凿出一条长长的圆锥体的隧道，使得地面上的垃圾暴露无遗——几个酒瓶，一把破椅子，一个锈迹斑斑的煤炉，还有几片小船的残骸。我能听到水滴从冰冷的石墙上缓慢滴落的声音。
在我身后，小艇的发动机轰鸣作响，声音在如此狭小的空间里，更显得震耳欲聋。我转过身，看见小艇倒退着离去。
“你这又是打的什么算盘？”我问，“难道我们不应该给自己留条退路吗？”
“我不知道我们会在这里呆多久，”马里尼说，“岛上有船，也有电话……那扇门没锁吗？”
“没锁，是个地下室，”我回答道，“我们要进去吗？”
他走到我身旁，像我一样，借着手电的光线查看里面的
情况。我注意到房间对面的墙上开有一扇通门，门外右侧有
条通向上面的楼梯。
马里尼看了看他的手表。“进去，”他说，“我们还有点儿时间。瓦托斯让我们在这所房子的大门口等着，直到看到另一所房子里的灯熄了，我们才能过去找他。也许我们可以先在这房子里转转。奇怪，这门就这么开着。他说过即便是有人说要来这里看看，斯凯尔特小姐都会不高兴。他想参观这栋房子的时候，她也不肯交出钥匙。”
“另一所房子？”
“没错。在这座岛的另一边。我们经过的时候没有看到，就在那片小树林后面，地势比较低。”
我跟着他穿过地下室，爬上楼梯。
“小心，”他说着，“这里缺了两级台阶。”
他推开楼梯尽头的门，发现我们置身于一间漆黑而荒废已久的房间，曾是个厨房口几组东倒西歪的碗柜倚在墙边，角落里还有个样式古老的包锡水池，铁质的水龙头把手锈迹斑斑，上面结满了蜘蛛网。空气不流通，散发着一股腐败的臭味。
一扇通门歪斜着挂在仅剩的一个合页上，我推开它的时候，门底和地面摩擦，吱吱作响。我们走进一条狭长的走廊。手电的光线向上照射，穿过纺锤形的楼梯扶手，在已经褪色的墙壁上投下摇曳不定的明暗条纹。一条条的潮湿卷边的壁纸垂下，投射下怪异扭曲的影子。我感觉到腐败的空气迎面扑来。一扇高大的门虚掩着，半开半合。
“看起来鬼魂先生提着他的裙子逃之天天了。”我说，强装出来的轻快语气，在周围阴郁气氛的包围下，显得平板而空洞。
马里尼突然停下脚步，我撞到他身上。
“住嘴，罗斯，”他低声说道，“我觉得有动静。”
楼上传来百叶窗微弱的吱吱哑哑的抗议声。除此之外，悄无声息。
左手边有两扇厚重的推拉门，其中一扇被推入墙壁中的滑轨。贴近地面地方，我瞥见一双小小的发亮的眼睛，而后马上随着一阵沙沙作响的抓挠声消失了。
“老鼠。”我轻声说。
马里尼点点头，仍然侧耳倾听，抬头凝望着曲折盘旋于黑暗中的楼梯。过了一会儿，他蹑足前行，手电的光束射向敞开的门。在门前，他停住脚步，朝门里张望。我抓住巨大而精致的铁制门把手，将沉重的大门拉开一英尺左右。陈旧的合页发出刺耳的摩擦声，我脊背一阵发凉。
“我应该带一支管弦乐队来，”马里尼尖酸地说。“他们都比你安静。你制造的噪音足以吵醒……”他喀哒一声，熄灭了手电，“关掉手电！”
窗外，我看见岛的另一端，一栋白色的房子在树林中若隐若现的轮廓，一层的一扇窗户亮着灯。而在那栋房子和我们之间，还有一星灯光，上下晃动着，越来越大口犹如迷离的幻影，在树林的遮挡下，或隐或现。
我们屏住呼吸，看着它靠近，直到最后，它走出树林，来到房前的空地上，光亮才不再闪动，随后又熄灭了。在光亮熄灭的地方．我能隐约在树影之下看到一个暗影——一个男人的身影，一动不动地站着，抬头看着这栋房子。
过了很长时间，他才缓缓移动，蹑手蹑脚地向我们走近。马里尼突然打开手电，黑影蓦地停下脚步。我立时认出了那矮小的、宽肩膀的身影。短髭，黑框夹鼻眼镜，还有那圆圆的大脸庞。是瓦托斯上校。平日里他那装腔作势的尊贵架势被惊愕的表情和眼中的恐惧驱散得一千二净。他猛地伸出胳膊，一道黄色的光线从他的手电射出口
马里尼站出来。“对不起，上校，”他语气诚恳地说，“我们不敢确定是你。”
上校如释重负地松了口气，即使是十五英尺以外的我们也听得一清二楚。他声音颤抖地说：“我在那边的房子里面看见你们的灯光。但是……你们在楼上干什么？你们怎么进去
的？我不……”
“门没有锁，就差摆张脚垫欢迎我们了。只不过——你看到的光亮不是我们弄出的。”
瓦托斯本已向我们走来，听到这话却又停下脚步，挥舞着手中的手电筒。“不是你们？但是……”
“不是，”马里尼说，“我们上岸之前也看到了。”
“鬼魂，”我出声提议，“那正合你意，不是吗？”
“哦，你好，罗斯，”上校冲我挤出一丝紧张不安的微笑，“鬼可不用照亮。”
“而且，”马里尼冷静地补充说道，“鬼也不用破门而入。你知道的。”
他用手电照向大门，原来锁环的位置上凿痕斑斑。然后他转向上校。
“在降灵开始之前我们有多长时间？我们可以侦查一下这房子。”
瓦托斯连连点头：“是的，我想我们最好这样。我不喜欢这地方。我不明白……”
他迅速瞟了一眼对面房子里透出的光亮，然后小心翼翼地走进房子。他飞快地晃着手电，好像试图将房间里的东西一下子看个清楚。走向右边的双层推拉门，探头朝里面看。我紧跟其后。越过他的肩头，我看到一间宽敞的房间，高高的天花板，里面空荡荡的，破败不堪。正对面的墙上，有一个很大的壁炉，而右边，在两扇窗棂断裂的窗户之间，一面大镜子嵌入墙壁，曾经是白色的镜框雕工精美，现在也已断裂变黄。
紧挨着离我们最近的窗户，摆着房间里唯一的一件家具，一把被丢弃的椅子，梯状椅背的横杆歪斜着，只剩下几支扭曲的藤条还连在坐椅的边缘。上校走进房间，直奔那把椅子。
我站在门口，看到马里尼停留在房门前，站在楼梯下面，借着手电仔细检查脚下的地板和楼梯上的足迹。
上校小心翼翼地将椅子从墙边拉开，好像生怕它会在手中四分五裂。
“没有什么关于那个船长的‘王室之约’的东西，”他说，“有些失望了。我本来希望这老房子里能留下点儿什么。”
“‘王室之约’？”马里尼隔着我的肩头，勘查着，“我明白了，你也看了威廉姆斯的那篇文章。”
“是的，”瓦托斯承认，“我一直对这个岛的历史着迷。这就是我为什么把这里列在我交给国家广播公司的那张单子里的原因。这个广播节目之所以吸引我的原因就是它给了我一个绝好的借口来亲自调查这栋房子，也是我来这座岛的本意。”
我要他们告诉我详细始末。“你们两位朋友能不能告诉我你们到底在说什么？到底是何方妖怪在这里作祟？为什么在这里阴魂不散？你到底着迷于什么？这地方又有什么该死的历史？你们被迷得神魂颠倒的。”
“不仅是迷人，而且相当的骇人听闻，¨马里尼说，“你听说过艾佛拉姆·斯凯尔顿吗？”
“有点儿印象，”我回答说，“祖父那个时代的一个声名狼藉的金融界富翁，对吧？”
“没错。在上个世纪来；他在铁路运输界大捞了一笔，是琳达·斯凯尔顿的祖父。他们叫他——我只说那些上得了台面的绰号——华尔街祸根，还有金融界海盗口这海盗的说法不仅是他的经商手法的写照，更影射他的祖父阿诺德·斯凯尔顿船长。这位船长古怪偏执，性格暴躁，1830年不知道从哪里突然冒出来的，关于他的描述和臭名昭著的约瑟·布托很相似。”
“从来没听过这个人。”我说。
“他也是一丘之貉。如今，只有摩根、黑胡子和基德三个海盗仍受媒体关注，但是在他们那个时代，约瑟可是报纸头条的常客。再加上比利·布莱格和�