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「那为什么找到我呢？贵公司不是有很多训练有素的调查人员吗？」
「哦，这是当然。」芬奇停顿了一下，「不过那样又会有个人因素掺杂进来。我觉得一个外面的侦探，只受雇于这件案子，他的判断力将受到较小的影响。而你又是从一开始就在现场……」
埃勒里轻轻地敲着椅子扶手。所有的人都看着他。
「你知道，」他终于开口了，「这差使对我来说也很尴尬。你们希望她有罪的这个女人是我好朋友的妹妹。我其实应该是在另一个阵营。你们的要求唯一打动我的一点是你们并不需要一个预想的结果，而是事实真相……你可以依靠我的判断力，芬奇，但不是我的沉默。」
「你这是什么意思？」弗吕赫参议员问道。
「嗯，这是符合逻辑的，对不对？我将尽可能地无愧于我的良心。如果我发现了真相……我可不敢保证那将是所有人都希望的那样。你明白啦。」
芬奇翻着他桌上的一些纸，拿起一张，用自来水笔在上面写着什么。
「国民保险的希望，」他平静地说，「就是要合理地证明杀死金鲍尔先生的凶手是或者不是露西·威尔逊。」他用吸墨纸吸干未干的墨水，站起来走到埃勒里面前。
「这些作为聘用你的费用，可以吗，奎因先生？」
埃勒里眨了眨眼睛。那张纸原来是一张支票，在芬奇的签名上面清晰地用绿色墨水写着5000美元。
「非常吸引人，」他说，「但是我们最好以后再谈论酬金的问题，我想再考虑一下。你看，我还没有决定呢。」
芬奇的脸色有些阴沉：「当然，这随您的便。」
「有一两个问题。金鲍尔夫人，你是否清楚你的——呃，金鲍尔先生现在的财产情况？」
「财产？」她毫无表情地重复着，好像不太高兴。
「他是个贫穷的生意人，」安德丽亚说，「他的名下几乎是一无所有。」
「如果你是想知道有关他的遗嘱的事情，」律师说话了，「我可以告诉你他把一切都留给杰西卡·博登·金鲍尔。但是由于他一无所有，留下的只有债务和他的保险。这样说来，这份遗产真是具有讽刺意味。」
埃勒里点点头：「顺便问一句，参议员，我想你对于金鲍尔更改他的保险受益人的决定事先不知道吧？」
「一点儿也不知道。这个白痴！」
「你呢，琼斯先生？」
「我？」这个年青人睁大了眼睛，「我怎么会知道？我们之间并不是很熟悉啊。」
「啊，你未来的岳父不太喜欢你吧，琼斯先生，还是只是缺乏兴趣？」
「奎因先生，」安德丽亚疲倦地说，「问这些问题有什么用？肯特对于这件事一点儿都没有透露过。」
「我知道了。」埃勒里站起来，「你要明白，芬奇，如果我接受了你的工作，那我的行动应该不受任何限制。」
「这一点我可以向你保证。」
埃勒里拿起他的手杖：「一两天之内，我会告诉你我的决定。早安。」
星期一晚上天刚刚黑的时候，埃勒里来到位于花园大道的博登·金鲍尔家。这是一幢相当高大的建筑。他按动了门铃，一个留着辫子的男人举止文雅地带他来到客厅。
他在客厅等着主人出来时，四处打量这间客厅。看到墙上的油画和真正的古童家具，他不禁琢磨这些美妙的东西是谁掏腰包买的。这套公寓本身一年的租金至少也要两三千美元，要是买下来的话，恐怕要六位数。能出得起这个价钱的更像是老贾斯伯·博登，而不是还在停尸房的那位诗人般的绅士。
留着辫子的人又带他来到一个有些神秘的套房，屋内灯光昏暗，挂着天鹅绒帘子。在屋子的中间，一位身躯庞大的老人坐在轮椅上，像一个垂死的国王。一个看上去令人难以亲近的护士，站在他的身后。他穿着的一件缎子外衣，里面是硬翻领和宽领带，粗糙的右手手指上戴着一个镶有家族族徽的戒指。作为一个八十多岁的老人，他算是保养得非常好了，埃勒里心里想着，看到他的左半边身体有些僵直。他左半边脸的肌肉也没有动过，而且他的右眼向不同的方向转动时，左眼却直勾勾地看着前方，眨都不眨。他整个人像是由左右两部分组成的，一边活着，另一边已经死了。
「你好吗，奎因先生？」他低沉的声音像是从右边的嘴角发出来的，「请原谅我无法站起来迎接你。我要感谢你星期六晚上及时的通知。很荣幸你能来访。」
这儿的空气像墓地一样有一种陈腐的味道。埃勒里觉得这位老人已经一只脚迈进棺材了。他的眼睛已经黯然无光，但看到他灰色的脸上显得不屈不挠的鼻子和脸颊，埃勒里感觉到老贾斯伯·博登依然有一股不可忽视的力量。
「很高兴你能出来见我，博登先生，」他赶快说，「我不会浪费你宝贵而且愉快的时间。你知道我为什么会对你的女婿的死有兴趣吗？」
「我都听说了，先生。」
「但是，金鲍尔夫人……」
「我女儿全都告诉我了。」
埃勒里停了一下，终于说：「博登先生，有时候事实真相是很奇怪的东西。你无法否认它，但却可以加速它的必然性。既然你已经听说过我了，我想没必要向你证明我有权对这桩悲剧加以关注并进行调查。你能回答我的问题吗？」
「你知道，奎因先生，这件事对我——对我的名誉，对我的家族意味着什么吗？」
「非常清楚。」
老人陷入了沉默，接着他说：「你想知道些什么？」
「我想知道你是什么时候知道你的女婿过着双重生活。」
「星期六晚上。」
「你从来没听说过乔·威尔逊——这个人或这个名字吗？」——老贾斯伯摇了摇他沉重的头——「我听说是你促使你的女婿去买那100万的保险的，是吗？」
「是的。」
埃勒里擦擦他的眼镜：「博登先生，你这么做有什么特别的理由吗？」
老贾斯伯右边的嘴角泛出一丝微笑：「出于犯罪的目的？不。我的动机只是来自我的一个原则。我女儿其实不需要他丈夫的经济保障。但是，」他的语气更加强硬了，「在现在的这个时代，每个男人都是恶棍，每个女人也都是无耻的淫妇，最好还是保留一些传统的美德。我是一个旧时代的人，奎因先生，一个不合时宜的人。我依然相信上帝和家庭。」
「这是非常正确的，」埃勒里回答，「另外，你当然也不知道你的女婿——」
「他不是任何一种类型的——」
「你是说金鲍尔，那么——」
博登平静地说：「他是一条狗。一个性欲旺盛的畜牲。这种羞耻和低贱是任何一个有品格的人所不能容忍的。」
「我能理解你现在的心情，博登先生。我是想问你是否知道他对保险受益人所做的更改？」
「我要是知道，」老人愤怒地说，「如果不是被束缚在轮椅上，我早就掐死他了！」
「博登先生，也许这个问题太过隐私了，到底是在什么情况下，金鲍尔开始追求并娶了你的女儿呢？」埃勒里咳嗽了两声，「你一定明白我确切的意思。」
这时，他愤怒的眼睛闪了一下又闭上了：「这些年来很奇怪，奎因先生……我一直不喜欢约瑟夫·金鲍尔。我总是觉得他是个懦弱的男人，空有其表，不太可靠。但是，我女儿疯狂地爱上了他，我不能阻止我唯一的女儿追求幸福的机会。我女儿，你知道，」他停了一下，接着说，「第一次婚姻很不幸。她和他的第一任丈夫结婚很早，对方是一个年轻又很有钱的男人，他的家庭和地位无可挑剔。可是，他却死于肺炎，这对她打击很大。几年后，当金鲍尔出现时，她已经40岁了。」他右边的肩膀颤动着，「你知道女人是怎么样的。」
「那金鲍尔那时的经济状况怎么样？」
「和叫花子差不多，」博登忿忿地说，「他的母亲是一个奸诈、恶毒的女人，我敢肯定是她的贪心促使他冒了重婚的风险。约瑟夫·金鲍尔是个没有进取心的男人，他很难拒绝过寄生虫的生活，更不用说他母亲那种女人了。杰西卡在她自己的名下有很多财产——一部分是她前夫的财产，一部分是她母亲的遗产……而他却一无所有。我带他进入我的生意圈，觉得这可能会有帮助。我给了他很多机会。」他的声音越来越小，「这条忘恩负义的狗，他本来可以成为我的儿子……」
「他参与经营你的生意了吗，博登先生？」
「他做的那部分都毁在他手里了。我有大量的股票。我提名他当上了我控制的几个公司的管理者。然而在1929年和1930年两次经济滑坡期间，他失去了我给他的一切。在黑色星期五那天，他一定是擅离职守到他费城的小屋，和那个女人鬼混！」
「那你呢，博登先生？」埃勒里尊敬地问。
「我那时还很活跃，奎因先生，」老人略带兴奋地回答。
「他们抓不着贾斯伯·博登的弱点。现在……」他的肩膀再次颤动起来，「现在我什么都不是了，一具行尸走肉而已。他们甚至不让我抽雪茄。他们用勺子喂我就像是该死的……」
护士很生气，用手指着门。
「还有一个问题，」埃勒里焦急地说，「你内心中是反对离婚吗，先生？」
这一瞬间，埃勒里甚至怕这个百万富翁会再次中风。
他的眼睛可怕地转来转去，脸色因充血变成了暗红色。
「离婚！」他大喊大叫，「是罪孽深重的、魔鬼的产物。我的孩子绝不……」他突然又沉默下来，自己不知在嘟咬着什么。过了一会儿，他以近乎柔和的口气说，「我的信条是绝对禁止离婚的，奎因先生。你为什么要问这个？」
埃勒里没有正面回答他：「谢谢你，博登先生，你真是个善良的人。好了，护士小姐，我走了。」说着后退着走向门口。
突然，身后有人叫他：「奎因先生，」他转过身一看，原来是杰西卡穿着一身黑，恐怖地站在他的身后。芬奇那高大的身影也在旁边。
黑暗中空气令人窒息。埃勒里说了声「对不起。」就闪身让开路。她走过他时，仿佛根本没有意识到他的存在。
芬奇叹了口气，跟着她走进屋。
埃勒里走出去时，听到了老贾斯伯·博登怒气冲天的咆哮声：「杰西卡。收起你那张死人一样的脸！听到没有？」还有杰西卡顺从的声音：「是，爸爸。」
他走下楼梯时，头脑中思绪纷繁。很多过去模糊的背景情况现在都清楚了。还有一个事实就是贾斯伯·博登虽然已经是个垂死的残废人，但他依然控制着这个家，权力丝毫没有减弱。
楼下那个留着辫子的男管家看上去很生气，因为埃勒里没有马上离开他神圣的领地，而是彬彬有礼地让他把安德丽亚·金鲍尔小姐请出来。当安德丽亚从里边的一间屋子里出来时，他笔直地站在一边，像是要保护他主人家的小姐免受外来的侵犯。
伯克·琼斯穿着一件无尾礼服跟在安德丽亚后面，他的胳膊绑在一条奢华的黑丝绸吊带上。
「啊，你来了，奎因。」琼斯说，「来做调查，是不是？我还真有点羡慕你们这些侦探，过着一种刺激的生活。有什么幸运的发现吗？」
「还没看到，」埃勒里微笑着，「晚上好，金鲍尔小姐。我们又见面了。」
「晚上好。」安德丽亚说。见到埃勒里后，她的脸色有些苍白。她穿着一件黑色的低胸晚礼服，映衬出的大胆的线条会让所有的男人赞赏�