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只见她双膝一软，当即便跪倒在地，犹如惊弓之鸟一般，一边左右开弓地掌掴着自己，一边磕头道：“求皇后娘娘开恩，奴才有眼不识泰山，奴才有眼无珠，奴才该死，奴才该死！”
皇后见状，暗自里撇了撇嘴角，这一神情甚是轻微，转瞬即逝。她依旧擦着手，嘴上却冷冷地道：“嬷嬷快住了手罢，这么大岁数了，让底下小的看见，像什么话！你是素日里看孝贤纯皇后是个菩萨，我又年轻，管不得你们，是吗？”
贾嬷嬷听皇后如此说，才敢停了手，见她双颊略微红涨，方才知她当真是后了悔的。跪在那里，只顾磕头。身上竟有些瑟瑟发抖，宛如那寒风中快要凋零的一尾枯叶。
皇后将手中的毛巾，向托盘里一掷，转身缓缓地走回宝座前，端坐好，复正色道：“贾嬷嬷，你是咱宫里的老人儿了，俗语里说‘上梁不正下梁歪’的道理，本宫即使不说，你也明白。既然皇上封了我这个皇后，少不得日后要劳烦你们，现今着，可都依着我行！你一日在内务府里当差，就应该明白一日这差的当法儿。眼瞧你刚才回事的态度与德行，莫非你那点儿差事，还得有主子担着？活该看你脸色？”
皇后的声音一点一点的升上去，接连的几句问话，实实在在威慑着在场的每个人。
“就照你方才的那般‘疏于职守，以下犯上’的大不敬之罪，本该拖出去一顿板子打死！”皇后陡然间声音提高了八度，掷地有声地怒叱道。
所有的人闻之，不禁一震。
贾嬷嬷更是闻言大惊，只一味地伏在地上不住地磕头，结结巴巴地哀求道：“求……求娘娘开恩，奴才……奴才再也不敢了！求娘娘开恩啊！”
此时，素琴再也忍不住了，突然跪倒在地，连账本也给扔了，拽着皇后的裙摆道：“求娘娘开恩，我额娘她是老糊涂了，才冲撞娘娘的。求娘娘看在平日里奴才当差还谨慎的份儿上，从轻发落这一回吧！”
皇后闻言，愠怒之余，不免皱眉道：“她当真是你的额娘？”
素琴泪眼婆娑地低头轻声道：“是的，娘娘！”
皇后深吸一口气，闭上双眼，沉默半晌，方才道：“罢了，看在素琴服侍本宫多年的份儿上，姑且饶了你这回！但是这规矩，本宫也不得不顾及。既然你说你老了，那本宫就给你安排个养老的地方！即日起，你就滚到‘辛者库’去，一边做工，一边好好反省罢！”
贾嬷嬷早没了开始时的气焰，爬满皱纹的脸上，老泪纵流，一滴滴的都陷在那无尽的沟壑中，别无他法，只得讪讪地谢恩告退。
我随着皇后回到后殿明间，早前的沏的茶早已凉透，素琴回来后腿脚格外的殷勤，赶着上来把茶撤了。
皇后冷眼看着她那般模样，嘴上却意味深长地问我道：“你方才说那茶的味道……”
“苦，太苦了！”我也故意不看皇后，瞥了一眼素琴，回道。
皇后苦笑着微微叹了口气，大约是累了，见她将那芙蓉纹的花盆底脱了，搁在脚踏旁，只盘膝坐在罗汉床上，用手轻轻地捶着双腿。我见素琴不在跟前儿，屋外头更只剩下些做粗活儿的，便到脚踏前跪了，轻轻为她捶着。
“万岁爷常感叹说。‘治天下之道，贵得其中。’可殊不知，想要将这碗水端平，难啊！”皇后轻揉着额头，微微感慨地叹道。洋漆小案上的香炉瓶已然撤下，换上了两盏铜胎景泰蓝款式缠枝莲纹的烛台，荧荧的烛火跳动着，映着她冷静如玉的面庞，越发衬着她端丽冠绝，耀如春华了。
“墨画的事儿就交由你去办吧！”皇后口吐幽兰地轻声道。
“奴婢？这远不是奴婢份内的事，奴婢不敢！”无论与她再交好，如此越权的事情，我哪里敢应承！
“墨画原是长春宫的，且素日里，你又与她交好的，你去内务府领了银两回来，斟酌着去办吧！”皇后笑着道。
“承蒙娘娘托付，虽然那长春宫如今无主事，可上有掌事姑姑梅香打理，下有教引姑姑秋荷教导。再不济，还有其他的姐姐，论资历经验都比奴婢强。奴婢实在不敢越权独揽此事，望娘娘恕罪。”我住了手，也仍旧不吐口，毕恭毕敬地答道。
“小得太小，自然不能托以重任；那老的，年岁长了，也养出了‘倚老卖老’的毛病，唯有你们这几个……”皇后说到这里，停住了，双眸微凝地道。
“奴婢愚钝，不知承蒙娘娘抬爱，自当尽力将此事办好！”我心下已知皇后的意思，话上也不由自主地恭维道。
带着翠雪，出了储秀宫，已经是月上柳梢头了，小磬子打着灯笼送了我们一程，原是推辞的，可他却说，这是皇后娘娘的恩典，我们也就道着谢，半推半就地应着了。
回到长春宫，见时候还早，便唤了汀兰来商量墨画的事。长春宫里原先服侍的，有几个已经被内务府先行派遣到别处服役；得以留下的，只剩几个此前得力的老人儿。春日里，天黑的还是早，也是因一宫无主，到了晚上大家都窝在下房说笑。
汀兰见宫里说话不方便，便拉着我出了宫门，佯装挎着个食盒，让我打着灯笼，沿着西长街徐徐地往北走。
汀兰先低声叹道：“有皇上和皇后，两位人中龙凤亲自来过问着的丧事，这丫头，也不算白活这一遭。”
我低着头，嘴里咕哝着道：“哼，都是做个活人看的！死了的人，哪里知道？”
汀兰抬手轻拍了我的背一下，轻声斥道：“死蹄子！说话还是这么不经大脑的！你以为这西长街上没有眼睛吗？”
我知道她在说笑，故作四下里张望，然后便陪笑道：“好姐姐，大晚上的你可别吓我！”
“不跟你闹了，说咱的正事儿！”汀兰收回手，复有正色道：“凭她生前身后呢，上头甭说是给了，就是过问一句，都是她几辈子修来的造化。你想想，这古往今来，咱们这些个做下人的，哪还有这么大的恩典？更何况，原本就是‘醉翁之意不在酒’的！”她用挽着食盒的手，悄悄向东边一指，我便知她说的是翊坤宫。
我接过话头道：“如今看咱上头的意思，是想将这丧事大搞一番？”
汀兰淡淡地道：“既然上头想拿着这银子，给天下人做榜样，赚个贤名儿。咱定要顺他的意，不过是‘拿着皇家的银子，往皇家脸上使罢了’！说到底，又与我们什么相干？！”
“我真替墨画不值！”我心中仍然别扭，口中的话也不软地露了出来。
“我的小祖宗，你怎么还不明白呢？”汀兰劝道。“这值不值的岂是你定的？还不是上头的旨意！上头倘若摆个头，管她哪个值不值呢！你看这满宫里的宫女太监，连同你我，还不都一样？饶真是那样，墨画才叫真枉死了呢！”
汀兰只顾着低头说着，见我不吭声，索性将底下的一并说开了：“再者说，他们热闹，只管热闹他们的去，咱们只顾着咱们的，私底下的情分，当真是一刻都未曾变的！”
听得如此一番肺腑之言，我心里早已暗自称服，带着歉意地陪笑道：“好姐姐，我原是错怪了你的，还是你思虑周全，妹妹我服了！”
汀兰腾出手，刮了我鼻头一下，笑道：“小鬼头儿，就是嘴巴甜！”
我们就这样边聊边走，不知不觉竟过了长康右门，进了琼苑西门，走进御花园里了。走了半晌，汀兰才反应过来，拉住我懊恼道：“才说了这么一会子话，竟走到这里来了。这都不知是什么时候了，怕是宫门都要落锁了呢，咱快回去吧！”
我应着，跟她正想转身往回走。只听得那假山后面的草丛中，竟有嘤嘤的哭声和抽泣声。我便举着灯笼，大着胆子向前照了照，借着烛火方才看清，原来是皇后的贴身宫女素琴。
我自以为是当晚发生的事，惹她难过，不禁上前轻声对她道：“这是怎么了？”
那素琴只一味地抱着膝，蹲在那里，不起身，不抬头地道：“跟你有什么相干？快走啦，别烦着我！”
说完后，方觉不对，慢慢地直起身子，才看见我汀兰并肩站着，好奇地看着她。饶是这样，竟越发地淌眼抹泪了起来。
还是汀兰有办法，她先把食盒放在假山的石头凳上，又拉了她过来坐，一边掏出帕子给她擦着眼泪，一边道：“好了，不哭了，不哭了！多大的委屈呢！宫里可不兴咱们这么着淌眼抹泪的啊，给人看见好挨罚了，快别哭了！”
素琴一边抽泣一边赌气道：“凭哪个人看见反倒好，罚我去辛者库跟额娘一起倒还好了！”
我听闻此话，只当是她心疼亲娘，心中尤为不忍。虽她娘贾嬷嬷是那样的人，可毕竟是母子连心，做娘的受苦，惟子女的哪有个不心疼的？便放了灯笼，上前劝道：“这话可真是受委屈了！你想想，你娘如今是遭了难的，可你却还当着差呢不是？你若能继续将这份差事当好了，没准儿你娘明儿就回来了。你又不是不知道，这不过是一句话的事儿！”
汀兰在一旁也是这样附和着劝着。
而那素琴却摇了摇头，止了哭声道，勉强笑道：“你们当真是错怪我了呢！虽说我心中，是担心着额娘。可这次，她确确实实做错了，挨罚是应该的。况且，上头给的委屈，原本就不是什么委屈！你们说说，可是这个理儿不是？
我和汀兰皆道：“你若能这样想，便是最好不过的了！”
“我方才难过，不是为了别人，而是为了我的主子，如今的皇后娘娘！”素琴叹了口气缓缓地道。
这下轮到我和汀兰疑惑了。
“我本是乌喇那拉氏一族的包衣，自是家生的奴才。自小就服侍着娘娘，跟她一起长大，一起受先帝的指婚，一起‘嫁’到和硕宝亲王府，然后进了宫，封了妃，一直看着她做到皇后的位子。我们娘娘她这辈子，当真是不容易啊！”素琴一口气地讲着，似是要将沤了一千年的苦水吐尽了一般。
“我们乌喇那拉氏一族，原本就不是什么大姓，不过是纳喇氏部族的一个分支而已。也因为这样，娘娘自小便也就养成了独立的性情，不会去奉迎人，肚子里自是有一千一万个‘主意’也从不轻易吐口。若按照娘娘的聪明与才学，说个不敬前皇后的话，早在王府的时候就该受宠了！”
我们也不打断她，由着她静静地说着。
“只因娘娘那脾气，从来不轻易迎合着皇上，更不会像其他人那样去邀宠。她敬他是夫君，她敬的是这份缘，她不屑于他施舍的那点情谊。所以，两个人之间就这么着，总像是隔了层窗户纸似的……”
“那这次是怎么了？饶得你哭成这副德行？”汀兰一向是不愿意听别人半点是非和议论的，所以打断她的话，催促着她快点说下去。
“你们以为，娘娘的这个皇后当的舒坦吗？”素琴有点义愤填膺起来，声音也不知不觉地提高：“大婚那日，皇上先是以怀念孝贤皇后之名，不允挪宫，娘娘倒也开明说：‘不挪便不挪了吧，一则储秀宫住惯了，二则挪来挪去的也麻烦’这便也罢了。可这连给长辈兄弟间‘装烟敬茶’的理儿也都给免了，这也显得太不近人情了！只这今晚，额娘又来闹了一出，我也没有别的可气的，只气额娘！谁想她耳朵根子软，又是个急脾气的，经不得人家撺掇……”
“怎么？连‘装烟敬茶’的老理儿都给省了