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“将长往京里二老爷府里送信的那信鸽儿捉了来。”周管家得了吩咐，忙不迭退出了正房，沈妈妈战战兢兢，恨不能将头埋进胸前。
“她，看着可还好？”沈妈妈扑通跪倒在地，“回禀老爷，好，三姨娘好。”老爷望着沈妈妈，又抬眼看了看坐在榻上，面现恼怒的太太，终究叹了口气。“让二弟妹写封信到祖宅吧，怕是还有转圜。她二人在闺阁之中便就相投，却不想几个春秋轮转却都入了我周家门，虽有做妻为妾的分别，二弟妹那些年待月娘却是一如既往。从不曾轻瞧了她去。月娘也是由她雪片儿似的来信劝着，才肯诞下玉妍。如今咱们将玉茹占了妍儿的婚事，于情于理都说不过去。也就指望着二弟妹能为了大局着想，劝上她一劝，交出玉鸾，顺利与江家把婚事定下来。”
太太听着老爷提起三姨娘时，语带伤感，心下颇不自在。想要发作一番，数落三姨娘几句不是，却被玉茹猛地按住，太太回头见玉茹眼含着乞求，心中黯然，便不作声。老爷见太太如此糊涂，都已到了此时，还是一副尖刻的嘴脸，不由心中烦厌，甩了袖便去了书房。周总管捧着信鸽儿远远见老爷往外院儿行去，立在原地看了正房一眼，想着此番在祖宅中见着的三姨娘，似比在府里的那些年更青春年少了些，笑容也多，面目上不见了哀愁，独独见了七姑娘的画像，落了泪，捧着七姑娘的绣品和诗稿子像是得了金宝贝似的。让人心生恻然。沈妈妈自正房出来，惊得周总管回了神儿，忙忙地捧着信鸽儿往外院去追赶老爷。
正房屋内，太太正跟玉茹抱怨，“可不知有什么好的，这么些年了竟还忘不了！你那二婶儿也是的，武义将军府只她这么一根苗，还是嫡出的，怎么就不晓得自重身份，跟个婢妾生的庶女相交至深，闺阁之中相交原也就罢了，不过就是见几面，往来些书信而已，这进了周家，她是二房嫡妻，那个呢，在你二叔二婶起身上京里谋职不到三月便进了门做了长房贵妾，论理儿一个远在京里，一个在江北，该疏远了些，况身份也是云泥之别啊，可谁想两个人儿那几年却书信不断，真真儿让人看着不像！七丫头两岁上，你二叔进了翰林院，总算是他们从此在京城站住了脚，若不然，当年还真是不好摆弄三姨娘！”
说到此处，太太深深叹了口气，抬头见玉茹定定瞧着她面带着惊诧，细一回想，不由脸上有些泛红，顿了顿，方道：“你也不用这样瞧着为娘。这也是娘要告诉你知道的，到了夫家，那妾室通房都免不了，”玉茹听太太提起这些，那脸早就红透了，捂着耳朵就要跑，太太笑起来，拉着她在身边儿坐下，“做妻子的可不能就由着夫君喜爱，妾是个什么东西？一个物件儿罢了，为的就是给夫君开枝散叶，添丁进口的。好吃好喝地供养着她们，绫罗绸缎加身，不必劳作，还有人伺候，便该让她们知晓本分。夫君宠她们，却不能过了，更不能乱了嫡庶规矩。一旦如此，正妻便要使些手段，人不知鬼不觉把这些东西都清理了。
娘当年，便是借着那臭道士的幌子，把三姨娘踢出这府里的。原指望她给娘生个哥儿出来，也堵了老太太的口，再给她一剂药，拖个几年，自己也就没了倒也干净，却不想，她生了玉妍，娘却怀了玉芬和谦哥儿。你父亲那些年宠她太过，这府里似都有以她为尊的苗头，这还了得？玉茹，你记住了娘的话，妾室通房可怜不得，欢喜不得，心慈不得，手软不得。她们的孩儿你可收为己用，尤其是女孩儿家，不过多一副妆奁的事儿，却能得你夫君的敬重感激，庶出女儿若攀上得力的夫家，为妻也好，做妾也罢，始终还是要为嫡母所用的。”
太太说着，拉着玉茹的手便渐渐收紧，那眼也眯起来，目露寒光“当年，娘也是这般打算的，玉妍自小就是个美人儿坯子，娘前两年本想着，待她大些看看如何，若果真是个好的，又没什么城府的，便寻了错处，让老爷厌了她，再把那玉鸾骗将来，跟老爷好好说说，让玉芬嫁入江家，至于这玉妍，娘可是有大用处的，当今圣上最看重一母同胞的梁王，奈何这梁王年少风流，妻妾无数，却整日里眠花宿柳，见着美色便要想方设法弄到手里，那时娘本打算将这玉妍送进梁王府，你大舅母跟梁王妃家里连着宗，知道些个底细，说这梁王妃是个泥人儿土性儿，怎奈她爹爹是右相，哥哥掌管着京畿兵马，舅舅便是那江太师，这梁王虽不喜王妃，却也敬重有嘉。娘养了玉妍这九年，自问不曾亏待与她，她以身相报也是该的。到那府里，做个贵妾，也不算辱没了她。谁知娘千算万算，就没算计到段家偏出了事儿，月娘又在九年前就骗走了那玉鸾。如今你顶替玉妍与江家结亲这事儿让你那二婶儿知晓了，纵她识大体，帮了咱们娘们儿说项，终究送玉妍进梁王府的事儿怕是不易做成了。有她盯着护着，再有老爷自觉亏待了月娘母女，必要给她们个承诺，这玉妍的婚事，怕是…”太太说到此处，觉着一阵气闷，玉茹闷哼了一声儿，惊了太太，再看玉茹，那手已被攥得红紫里透着点儿乌，太太心疼极了，忙唤人拿了药酒来擦。
婚事搁浅各打算
老爷以信鸽传书，到得京城周宅，周二太太云氏和敏看罢了书信，怒从心起，将那信用力拍在紫檀木桌之上，端坐一旁的周家二老爷周信通让自家夫人吓得抖了抖，忙斟了茶起身到夫人身前弯着腰递与夫人，“敏娘莫要如此恼怒，大哥大嫂此举虽说欠妥当，然四侄女儿确是到了年纪的。段家此事来得突然，兄嫂无计可施，委屈了三姨娘与七侄女，毕竟是大房的内帷事，大哥传书来求，也实在是难为了他。”
“怎么？月娘不是你周家明媒正娶的媳妇儿，玉妍不是你周家正儿八经的嫡女便要任由你兄嫂欺侮？反过来说，还难为了你那兄嫂？好个二老爷，果然兄弟情深，却把那是非黑白颠倒，你问问天公看着你们可气也不气？”周二夫人冰冷着面容，睨着二老爷，不由得动手挽起了袖子，二老爷见状，忙不迭退至门槛之外，“快！万氏快来！太太又要发作了！”
这正厅东侧三间偏厅相隔处有一间小室，一小脚儿妇人颠儿着自里面忙着出来，“姑娘您且慢着，老将军、老太君的嘱托可是一日忘不得的。”周二老爷见那妇人脚程实在不中用，上前拉拽着她不一时便将她推进了厅中，云氏和敏见喘着粗气跪在地上的万氏佩罗不由得以手抚额。“佩罗！爹爹和娘亲怎的就将你陪了过来？三十出头儿的女子满脑子就你规矩礼数多，真真叫人不耐烦得紧，偏还把谨言、玉绵都念叨成了你这个样儿。”说罢，却也就笑了。二太太起身上前，将姨娘万氏扶起来。“姑娘，这却又是为何？您这身子伤过，再不可动气，更动不得武力，不看着别的人，只看着咱们老将军，老太君日日忧心您的身子，他二人就只您一个宝贝闺女！姑娘您也很该节制些才是。”二太太笑颜更开了些，“哎呦！晓得了！狗头军师！”
二人相视而笑。待落了座，二太太那眉头又蹙起来，“佩罗，你可还记着当年沈府的八小姐？”万氏想了想，“姑娘，您说的可是咱们离了江北时大房纳的三姨娘？”二太太叹了口气，点头道，“谁想世事无常，当年，我那堂兄与月娘也是有些缘分的，二人虽不曾私下里过往，却说不得堂兄心里这些年放不下的就是月娘。如今，他们一个鳏居，一个枯守着个破宅子，还不是这一世姻缘弄人！”“姑娘就为了这个跟老爷如此发怒？”二太太摇着头，“却是为了月娘的那个闺女，唤作玉妍的，兄嫂竟要将那丫头三岁上定了的婚事给了四丫头，还叫我帮着劝月娘，真真欺人太甚！”说罢，便有些喘，万氏忙忙自怀里掏了个瓷瓶出来凑到二太太鼻下，二太太用力闻了闭上眼睛歇了歇方觉着好些。二老爷此时战战兢兢贴着门边儿进了厅中，眼瞧着二太太，那目光中满是关切怜惜。
“敏娘，你莫要如此动怒！兄长虽不过问内宅事体，终究不是个糊涂的。此番也确是无可奈何了。玉茹若十四上不订了亲，哪里还有好人家儿给她呢？众人都知晓大房中两个头大的嫡女是有人家的了，必无人上门提亲的，若给人知晓了兄嫂与段家退亲，玉茹日后的亲事也到底要艰难些。”二太太听见二老爷如是说，便又要动怒，万氏忙忙上前给二太太捶肩“姑娘暂且息怒，老爷这话却也有些道理。咱们毕竟离开江北也有年头儿了，虽是书信不断，终究不晓得是何种情形，事发突然，按常理，自要先救四姑娘的急才是。七姑娘还小着两岁，咱们打今儿就给寻摸着，总能遇见个好的。四姑娘就耽搁不得了。大户人家的嫡姑娘，十四上不订人家，要么就是父母双亲娇纵太过，必不是个好性儿的，再有便是这姑娘自己不是个好的。谁家要是有了这样的姑娘，父母族人，兄弟姐妹的名声儿都要被带累，到时候就是咱们二房的哥儿姐儿也难寻称心如意的亲事了呢。”
二太太转头看了万氏一眼，“堂兄曾郑重相托，要我顾着月娘些个，如今，我劝她如此，怎对得起我们多年的情意？又有什么颜面见堂兄？”万氏见二太太为此事如此惶惑，便紧几步到了金檀木交椅前跪倒在地，“太太若是当真顾着与当年沈家八姑娘的情分，又顾着堂少爷的请托，这劝人的信必是要写的。”
二太太看着万氏，“太太，四姑娘的名声一旦毁了，整个周姓族人的小姐公子们这一世的姻缘都要受了牵累，江家如今显赫非常，找个由头跟咱们周府退婚却也不难，唯今之计，只得先将这亲事给了四姑娘罢了。当年的沈家八姑娘，如今的周府三姨娘固然都是为着七姑娘筹谋，奈何，她已多年不问世事，况又身在局中，这一荣俱荣一损俱损，怕是她一时未必虑到，还是要太太点拨与她才是。”二太太听万氏如此说，倒是一时没再开口，怔怔望着厅外面那开得茂盛的玉雪琼花出神。
二老爷在一旁也不做声。万氏见自家姑娘如此，便给二老爷倒了杯茶，便悄然退出了厅中。“老爷，大伯论理本是庶出，是婆婆当年怜惜他年幼聪慧却生母早亡，才将他抬做了嫡出。如今，玉妍与大伯当年的景况相去不远，况还有月娘那般深明大义，年纪轻轻独守祖宅，这些年与月娘来往的信中反倒是她常劝着我莫要插手大伯府中事，更不必为她一争长短。是以这么些年，我才只是冷眼瞧着没去跟大嫂理论她做下的这些事儿。”二老爷起身揽过二太太的身子让她倚在怀中。“敏娘，为夫知晓这些年你真心为三姨娘不平，也时刻忧心着七丫头，五年前若不是你正在生玉蛮的月中，母亲弥留之际你必是要回江北的，原本为夫受你之托，到了江北想着跟兄长商量要么告知玉妍她亲娘的事儿，要么就按着你说的把玉妍接来京里，奈何我跟母亲提及此事，母亲不允，临终嘱咐于我，玉妍是周家长房嫡女，这是上了族谱，告慰过祖先的。谁也别改，谁也别再提了。”
说到此处，周二老爷不禁语带哽咽。二太太忙反手抱着二老爷，“老爷莫要悲伤，那些年，大伯与大嫂却也还是孝敬婆婆的。大嫂此人虽说面热心冷，但有一条儿，她惧怕大伯，那些年