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祯文帝皱起了眉来，道：“朕自是明白。你且说，到底何事？”皇后小心地把奏折放置在案前，觑了他一眼，边思量边道：“皇上，臣妾今日召程太医、洪太医以及方太医进宫查问，据程太医及洪太医之言，阮妹妹胎像虽有早产之兆，但如若细加调理，必可使其于原诊预计之时诞下龙儿，如此，既是尚可调理，便不该早至那夜临盆。”她看到他掩唇闷咳，遂停了一下，待他平下咳嗽后，方谨声续道，“皇上宽怀至仁，令使阮妹妹以戴罪之身迁出回心殿，养居月华殿，这本该是利于皇嗣之事，乃为延福所在。但是，为何皇上旨意刚下，当夜，阮妹妹便胎动分娩了呢？”祯文帝吁了口气，似是觉着疲惫，上身往椅背靠去，双手松软地垂于椅扶两侧，淡道：“接着说，你把话说完。”皇后想了一下，脸带思虑道：“臣妾只是觉得，此次该另有蹊跷，事关宫妃性命，更事关皇嗣，不该就此了事。”她压低了声音，“皇上，小皇子诞生后，何人首先有了行举，何人一意坚持留下小皇子，此人当真为早有筹算。”祯文帝闭了一下双目，道：“是，正是。”皇后声音带上了一点哽咽：“臣妾淑德不端，无以保全阮妹妹，致令阮妹妹身亡命于回心殿中。臣妾唯一可以做的，便是为阮妹妹明正身受之害，并为她照护小皇子，安其芳魂。”
祯文帝闻言，神色倏然泛起一丝嘲讽，语带讥冷道：“明正身受之害？安其芳魂？你就知道她身受害？你就知道她魂不安？”他蓦然从椅上站起，厉声道，“她告诉你了吗？她有没有在你面前亲口告诉你，她身受其害，不得安息？没有？有没有？没有，那你怎么就知道呢？她已经死了！”
皇后惊惶地往后退了一步，触及到他凌厉逼人的目光，不由马上垂下了头来，不敢再行直视，只强自维持着淡定道：“臣妾贸然冒犯，求皇上降罪。但请皇上容臣妾把话说完。”
祯文帝一手撑着案桌，一手抚胸咳嗽，道：“说，说，说！朕让你说，你都说，说完以后呢？她会活吗？你倒给朕说说，她会活吗？”皇后敛目跪下：“皇上息怒。”她咽了一下，眼眶竟不由自主地酸胀起来，哽声道，“臣妾更是探知，海修仪曾前往探视阮妹妹。臣妾以为，大可循此彻查，定可查出幕后内情。”她泪水潸然而下，“如此，阮妹妹才不至于含着一口怨气……”祯文帝边笑边咳嗽着，眼内却是如霜冰寒：“她含一口怨气，那就带走，就让她把这口怨气带走！她怨朕，你求朕！”他跌坐在椅上，“你说，你想让朕怎么样呢？你要朕如何呢？”
皇后伏身在地，低泣道：“臣妾知罪！臣妾只愿可为皇上心腹之忧，求皇上明察！”
他略显烦躁，道：“你哭，她们也哭，哭有何用，朕不是要看你们哭，你退下！”
她退下，她当然只有是退下。她甘愿为他竭尽每一分心力与那人周旋，或许该是为了涵心，为了自己。
事到如今，她可以做的，不过就是让他知道她所知道的一切罢了。然而，他纵然全数知道，未见得会明白，纵然明白，亦未见得会采信。她看着阮氏那灯火幽亮的灵案，心中自觉纳罕，皇上为何态度大变？为何不顺她所言循着这些蛛丝马迹予以彻查？即使不能动撼那人的地位，海门兵权已释，想那海氏，总是可以除去的。先断其臂，虽不敢定言可伤其元气，但总能令对方有所顾忌，最重要的，是小皇子的养育之权，亦可顺理成章地从对方手中夺回。但皇上却置她所言于不顾。她凄冷而笑，拈香相拜：阮氏，你在天若有灵，看到这一幕，可会含怨而不得安息？
宁媱随方公公步进御书房内，看到散乱满地的奏折及批笺，不由一惊，抬头看向御案，只见祯文帝正伏于案上，龙首埋于双肘内，似是小憇之状，遂向方公公摆了一下手，示意不要作声，方公公自是会意，默然退下。她蹑手蹑脚地走上前去，小心翼翼地拾起地上的奏折和纸笺，每拾一下，均看案上的他一眼，唯恐把他惊醒。但是，他还是在她的悄然无声中慢慢地从手肘中抬起了头来，慵倦的眼光落在正蹲在地上细致收拾的她身上，他嘴角不易察觉地上扬。原想就这样静静地注视她的动作，但喉中却忍不住咳嗽出声，与此同时，她也抬起了头来，四目相投，她有一刹那的惊惶，刚欲正身行礼，却又在看到他脸上的微笑后，定下了心神，心内别有思量，便并不行礼，只柔然回笑道：“媱儿还是惊扰了皇上。”
祯文帝放下了双手，挺直腰身道：“朕并没有入睡。”宁媱捧着满怀的奏折文书站起身来，盈盈低笑，道：“皇上是累了，媱儿合该把宫里精炖的百合汤带来。”祯文帝看着她把怀中的奏折放在案桌上，心内的沉郁虽稍有销减，脸上的笑意却渐次淡了下来：“那汤，不喝也无碍。”宁媱看到他神色沉重，心念暗动，只垂下头来，曼声道：“汤可以不喝，但是皇上可要记住一件事。”祯文帝抬眼看她，奇道：“记住何事？”宁媱凝视着他的双眸，道：“媱儿刚才明明看到皇上在笑，为何后来却不笑了？媱儿想看到你笑，为媱儿笑一笑。”祯文帝闻言，眉眼间恍若微有触动，只情不自禁地笑了，待笑意泛起，他又猛醒过来，随即指了宁媱一下，连声低笑了起来。他想到了什么，从座上站起身，忽觉眼前一阵发黑，他扶着案桌站稳，不甚在意地甩了甩头，微笑对宁媱道：“随我到内殿来，陪我说说话。”宁媱浅笑应允。与他来到内殿中，二人倚榻相依。他轻声道：“昨夜德妃求见，她看到我，先是笑着，我正想问她何事，没想她竟哭了。她哭，你说她哭什么呢？眼泪就那么流，我说她哭什么，她说，她为阮才人难过，她说去太后宫中看到小皇子，心里疼得不得了。我说你心疼就心疼了，来这哭什么呢？她说心疼阮才人薨得太突然，她说小皇子从此没有了母妃，日后在宫中怎生是好。她哭，我却笑了，我说，现在小皇子不是太后照顾得好好的吗？你担心什么呢？媱儿，你说，她担心什么呢？她能担心什么呢？”宁媱听着他的话，心头隐隐地，有一份莫名的绪动在渐次失落，莫名地，这一份寞寞的失落，似是为了对方，也只因为对方。他笑了一声，并不在意她的回答，径自道：“我于是告诉她，她哭是对的，但总该哭完了，眼泪给我咽回肚子里去，回到她的珍秀宫里，好好照顾她该照顾的雅心公主。于是她走了，临走前那个眼神，像是在替阮才人怨我。”他又笑，“怨我，你知道这宫内宫外，有多少人在怨我吗？怨、恨、求，有多少人在怨我，在恨我，在求我？”他一手紧紧地抓住榻旁的镂花扶靠，一手握紧她的手，掌下在不自觉地用力，她只感觉压迫生疼，却一言未发，只任由他这样握着。“我想不到的是，连海修仪也来求见我。我的皇儿正是由她抱到太后宫中，我又如何不知她与太后共谋此事？我知道，我何能不知道呢？我终要见她一回，只是想不到她会自己来求见。她倒是没哭，也不笑，就这么一副平静的面孔，我问她，你来求见，可是寻死不成？怕也不怕？你抱走我的皇儿，你真的是怕也不怕？”他依然笑着，眼内自透露出一股肃杀之气来，“她当真是怕也不怕。她胆敢抱走我的皇儿，还有什么怕的呢？……”说到这里，他浑身一抖，胸中的促闷再次袭来，咳嗽不止，眼前突然昏黑一片，身子倏然麻软无比，紧接着虚脱般地往下倒去。宁媱见状慌骇难禁，抓紧他的手，刚欲唤他，却又噤了声，只小心地抽出了自己的手，快步往外走去，急急来到大殿前，低呼方公公进内命传太医，方公公知是不好，领命匆匆而去。
她焦心不已，复返回内殿，榻上的他如在熟睡中，她心内的紊乱在这一刻平复下来。殿中是宁心的安静，只可听到她缓缓步行的声响，她来到榻前，在他身畔坐下，伸手为他把额上渗出的细汗抹去，眼光到处，看到他的额头隐现出的数道细纹，指尖不禁停了一下，接着，再轻轻地把手放在他脸颊上，触碰于掌心的，竟是让人揪心的微凉。刘太医很快便赶到殿内，为祯文帝把脉一番后，面带郑重之色地为他施针。宁媱立于一旁，忧心忡忡。针至穴内，良久后，他终于醒转过来。宁媱迎上前去，轻声低唤：“皇上……”他睁眼看到她，苍白的脸上扬起了一个笑意，弱声道：“媱儿，你在。”他向她举起手来，她连忙把手放在他的掌心中，触感中的冰凉让她心头涩痛。原来，一直以来他手足冰冷，是因着重疾缠身。她回头对方公公道：“劳烦公公准备一盘温水。”方公公看了祯文帝一眼，忙依言退下。在侧的刘太医面带明了道：“娘娘心细如尘，皇上手足冰冷，以温水浸泡，确能予以缓解。”
宁媱微笑了一下，只听祯文帝对刘太医道：“朕已无大碍，太医退下罢。”
刘太医退下后，方公公亦送来了温水，宁媱扶起祯文帝，为他脱去足衣，让他把双脚浸泡于水中，蹲在地上用双手为他摩擦脚部。脚上的温暖舒适使他身体的不适感慢慢地褪去，他注视着她，她脸庞上仍旧是那般的温婉娴静，眸子只一意地看着手中的动作，当发现他的眼光，她柔柔而笑，复又垂下头来，眼内微漾着几许惜切与暖爱。他的笑意凝于唇边，眼内浮起一抹沉重：“我何尝没有所求？淮南一带黄河泛滥，堤坝崩坍，成千上万的灾民，等待我救助，被洪水冲毁的无数城镇田园，等待我拟定修建良方；西滇鱼米之乡，竟有蝗祸，农田失收，民不聊生！徐阳关州兵变，徐阳关总兵妄自屯兵策反太守！还有，还有江留之地暴民齐集，反官府，欺百姓！”他头痛欲裂，双手抚额，“你们都在对我怨、恨、求！那我呢？我可以怨哪一个？恨哪一个？求哪一个？”宁媱手中稍停顿了一下，随即只平和着神色，继续轻轻地为他按摩后足，盘中的水，温暖的是他的双足，而她的双手，需要在这时汲取多一点，再一点的温暖，再温暖他的双手。
他苦笑道：“她们脑里只有得到，只有无穷无尽的得到，从我这里获取更多得到。左一句明察，右一句明察，我只有一双眼睛，我可以明察天下，明察每一个人，我可以么？”
宁媱从旁取过巾帕，为他擦拭脚上的水湿，连一滴水珠，亦小心地拭去。
他看着她，道：“媱儿，你有所求么？”宁媱放下了巾帕，来到他身旁，把他的双手握于自己的掌中，轻声道：“媱儿自然也是有所求。求于宫内永久的平安。”他眉一蹙，又听她续道：“只有媱儿一直平安，才可以一直像如今这样，侍奉于皇上身边，听到皇上的声音，为皇上浸泡双足，握紧皇上的手。”她的手，温软柔润。他凝视她片刻，眉头舒展开来，欢颜轻笑。她在他身侧坐下，把头靠在他肩膀上。他侧头低吻她的额头，不再说话，只想好好享受这一刻的静谧宁和。小皇子满月当日，依宫内仪制，于凌霄殿中设下圣坛，为小皇子祈福添德。
皇太后与皇后二人分别端坐于高台上的左右凤座上，看祭司进行着一切与福泽有关的仪式，面上均为一派祥和平静，心内则自有思量。殿中下首的妃嫔，除了蒋德妃外，还有宁媱和海雨青。蒋德妃为主掌宫内祝祷事宜，