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江洛儿点点头道：“我也想过，依目前的情形看，他是十有八九出了事，否则我们这样大张旗鼓地在市集上露面，他早应该来与我们联系了。既然他出了意外，我们也只好主动去打听他的消息，你们二人携带这画像分别前往城中主要的客栈和热闹的场所去寻访一番，看看能不能找出什么，即便不能，想来也会引起那制住他之人的注意！”
顿了顿，江洛儿又沉思道：“我想即使是神耳暴露了踪迹，被人擒住，那人也应该不会就此罢休吧！”
王兴将江洛儿的话琢磨了一番，叹口气道：“现今也只好这样赌上一把啦！”
待到王兴与影凤二人离开后，江洛儿才转过头来，轻声对那一直静候在旁的阿齐说道：“我一直奇怪，凭你的画技，怎会流落到今天在市集上卖字的境地？”
阿齐双目迥迥地注视江洛儿道：“姑娘为何对此好奇？难道是为在下不值吗？”
见江洛儿并不答话，他又接着说道：“在下却不这样想，我自小在乡里就因画技而闻名，双亲更是一心望我能成为出色的画师，不但尽其所能为我寻访老师，还甘心情愿地供我读书认字，我也因此手不能耕，肩不能挑，直到爹娘去世后，就只好凭借一支画笔为那些富户地主作画为生。”
若有所思地盯了一眼正专心聆听的江洛儿，他叹口气道：“那些日子可算是我这一辈子最痛苦、最屈辱的日子啦！我本是天生爱画之人，只喜欢无拘无束地画我喜爱之人和喜爱之物，却偏偏要为了温饱而委曲求全地听人摆布，因此作画时常常提不起兴趣，也往往画不出最好的效果来！直到有一次……”
似是想起了伤心事，他眉头紧皱、眼神悲愤道：“我受雇为几个秀才画《欢聚图》，出于整幅画美感的考虑，只突出描绘了其中两人的样貌，其他人都简略处理，却不料因此引来了那其他几人的愤怒与斥责，不但批我对他们不恭，不肯付画资，还到处宣扬我不通此技，只是个招摇的骗子！我一怒之下，十几岁上便背井离乡，并发誓此生再不以作画为生！”
※ ※ ※
在阿齐向江洛儿倾诉的同时，王兴与影凤已在街上分道扬镳，一个走向闹市，一个摸上临近的客栈。
影凤一家家客栈地走下去，时时展开手中的画像问询，不知不觉间拐入了一条小巷，巷内有一家不太起眼的小客栈，影凤不想漏过。
仍旧是毫无收获，她有些灰心地走出小客栈，还没走上几步，一抬头，看到一位满头花白头发的老婆婆正迎面走来，许是腿脚不大利落，老婆婆走起路来一颠一拐，看得影凤直替她担心，正想快步上前扶她一把，谁知这老婆婆突然间一个趔趄就摔倒在了地上。
影凤惊叫一声，想也未想就冲了过去，一边伸手去扶，一边忧心叫道：“老人家，你有没有摔坏？”
只见老婆婆满脸的痛苦神情，哼哼着半天说不出一句话来，原本就布满纵横交错皱纹的一张脸更是缩成了一团，几乎看不出眉眼来。
影凤手忙脚乱地扶住她的上半身，又不敢使出内力，怕不小心伤了她，只是借助自身的力气小心地将她往起扶……
正全神贯注间，左肋下突觉一阵刺痛，还未及反应，刺痛已潮水般瞬间蔓延开来，影凤的小脸顿时煞白得不见一丝血色，张了张嘴，却只是轻哼了一声，便失去了知觉，最后的意识中仿佛看到身边的老婆婆正用一双精光夺目的眼睛笑看着自己。
第二部 国事篇
第十五章 阴差阳错
江洛儿与阿齐聊得颇为投机，直到满脸疲惫之色的王兴走进房来，打断了两人的交谈，这才发现天色已在不知不觉间暗了下来。
王兴一屁股瘫坐在椅子上，哼唧道：“可要累死我啦！这腿也酸了，口也干了，却是什么都没问出来！”
江洛儿默默地倒了一杯茶水，端到他的近前，关切道：“先喝杯茶再说！”
王兴见状忙要起身，却被江洛儿抬手制止，江洛儿待他一饮而尽后，才接着问道：“影凤没与你一起回来？”
王兴奇道：“那丫头还没回来吗？”
江洛儿摇了摇头，只听王兴继续说道：“我与她分开之际，还特意嘱咐过她，无论找没找到消息，都要在太阳落山前赶回来，我们在这城里人生地不熟的，可不能太冒实了……”
见江洛儿眉头微皱，王兴忙正色道：“那丫头向来心性高，又贪玩儿，回来迟些也不奇怪，大小姐用不着替她担心！”
江洛儿想一想，也轻声道：“好在她的武功也算不错，自保应该是绰绰有余！”
只是到了吃饭时间，仍未见影凤；用过了晚餐，却还是不见她的踪影；直至掌灯时分，送走了阿齐，江洛儿的心中已有不妙的感觉，就连王兴也开始坐立不安起来，几次跑到客栈门前去守望。
终于，王兴按捺不住，凑到江洛儿身边，试探道：“大小姐，怕是影凤那丫头出了什么事儿，都这时候了，还不见她的影子。”
江洛儿强压住心底的焦躁，沉重地点了点头。
王兴急道：“大小姐，那您快想办法呀！”
江洛儿摇头苦笑道：“你以为我是什么人？这里是中洲，可不是南方我爹的势力范围！”
“看来我是太大意，也太轻敌了，对方显然是早就注意到了我们，我竟然还自以为是地将影凤往人家的陷阱里送！”
王兴跟在江洛儿身边这么久，还是第一次见她如此自责，当下再不敢言语，静静地退到了一旁。
过了好久，江洛儿才忧虑地开口道：“事到如今，我们唯有等待！只希望影凤不要吃什么苦头！”
※ ※ ※
影凤醒来时，首先感觉到的是浑身酸痛，勉强睁开眼睛，只觉满室的昏黄，灯影摇曳处，隐隐传来几声惊叹。
她的意识还未复苏，一时间想不起自己身在何方。过了好一会儿，才回忆起自己是随江洛儿到中洲城来寻找神耳，她刚想张口喊大小姐，却猛然忆起一张布满皱纹的老脸，这才赫然醒觉，自己是遭了暗算。
想起事发时肋下的刺痛，她只想跳起来去找那老婆子算账，偏偏全身没有半点力气不说，连张了几次口，竟发不出一丝的声音来。
她自小因江洛儿的缘故而被教中长老悉心调教，又因资质上佳，深受喜爱，跟在江洛儿身边后，人们更是让她三分，性子也不免有些骄纵，哪曾想过会落到这般境地！一时间又急又气，两行泪水顷刻流出。
突然听闻一个上了年纪的女声道：“老头子，这一回刘老板定会出大价钱了吧！”
一个颇为苍老的男声即刻回应道：“那还用说！床上躺着的这个就已是上好的货色，这画上的更不用说啦！”
“你能保证这画与真人相像吗？可别待我将画送去，你又交不出这样的美人来，让刘老板空欢喜一场，他可饶不了你！”
“你知道什么？金子那小子拍胸脯向我保证的，那女娃本人比这画儿还要美上几分，断不会让刘老板失望，你只管将画像送去，告诉他，我明天定会想办法将这画上人也捉来，到时将两个小娃儿一起给他送过去，要他准备好大笔的银子！”
“不，金子，这一次要金子！”
那女声喜悦地笑道：“瞧你美的，真要能如此，我们这回可就发了，起码两三年都不用再作买卖，可以好好享享轻福啦！”
那男声嘿嘿笑道：“自然，自然，你想要什么我都买给你！”
那女声哼了一声道：“现在答应得倒干脆，可别等钱财一到手就把老娘甩在一边，自己独吞！”
“哪能呢！你我干这买卖也不是一天两天了，我是那种为了钱会坏了规矩的人吗？”
“你以为我不知道你，见钱眼开的死老头儿，也就小金子那些个傻孩子能被你哄得团团儿转，整日里拼了命给你办事儿，却不知道你就是那个将他们从亲生父母身边硬生生拐走的大坏蛋！”
“嘘，嘘，你小声点，别让人听了去，坏了我的事儿！”
“好，我不说，可你得记住了，捞了好处我们得对半分！”
“真啰唆！我答应你行了吧！还不快去找刘老板！”
听到这里，影凤已是百分百清醒了过来，随即想起了自己怀中原本揣着的那幅江洛儿的画像。不用说，听他们的对话，那幅画定是落在了他们手中。
影凤正在暗自着急，那个女声再一次响起，只听她埋怨道：“我这就去，你别催了，好像晚去一会儿，钱财就会生腿跑掉似的！”
一阵细碎的衣裙磨擦摆动之声随即响起，突然又停了下来，想是那女子又想起来什么停住了脚步。
影凤忙支起耳朵，留神细听。她知道这也是目前她唯一能做的事情，起码要弄明白倒底是什么人在打大小姐和她自己的主意。
“你怎么又不走啦！”那个男声奇怪地问道。
“我突然想起来，留这小姑娘与你这死老头儿单独呆在一起不太妥当！”
“你还不放心我吗！”男声一楞，随即讨好道。
女声恨恨道：“自然是放心不下你这老色鬼！这小姑娘可是要为我们换银子的，要是有个什么闪失，银子可就飞啦！不行，不能把你留在这，你去找小金子来看着她吧！”
“不行！明天我还要靠金子去捉画上那女娃呢！一定要让他今晚好好地睡上一觉！”
“那，让铜子儿来吧！”女声又道。
“不行，铜子儿还小，坏了事可怎么办！”男声反对道。
“怎么会坏事？我们给这小姑娘吃了散力丹，她不到明天中午连话都没力气说出来，你还怕铜子儿看不住她？我看你定是存了邪念，想趁机打这小姑娘的主意吧！”女声不依不饶道。
“没，没有，我怎么会打她的主意，我还要靠她换钱呢！我这就唤铜子儿去！”男声连忙声辩道。
听到这里，躺在床上的影凤也不由自主地轻舒了一口气，她虽然年纪尚小，又是头一回遇到这种事，却也知道轻重，如果那苍老的男子要想对自己使坏，自己现在这副样子是毫无半点反抗余地的。
这么想着，却听到有脚步声向自己这边走来，她连忙闭紧了眼睛。
只觉一人站在床前盯着自己良久，想来应是那个仍留在房内的女子，影凤正在奇怪她的用意何在，突然听她叹息出声道：“小姑娘，你可别怪我，看你细皮嫩肉的，应该是有钱人家的女儿，不知道我们这些人讨生活的艰辛！你跟了刘老板，凭你的小模样，他定会让你吃香喝辣的，不会太吃亏的！”
这番话听到影凤的耳朵里，气得小姑娘险些忘记了自己目前的处境，直想张开眼来，好好看看倒底是什么人这般无耻。
就在这时，门嘎吱一声响，有人进来了。
一个清脆稚嫩的声音随即响起，“王婆，师傅要我来守着，叫你快去办正事！”
“那该死的老头子就知道命令我！”女子一边埋怨着一边走了出去。
房内也随之安静了下来。
※ ※ ※
一夜的辗转反侧，好不容易熬到天亮，江洛儿利落地从床上爬起来，刚刚收拾妥当，就听到一阵急促的敲门声。
王兴焦急的声音隔着门板传了进来，“大小姐，大小姐，您起来了吗？”
江洛儿镇静地走至门前，轻�