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“既然韩大人看穿了此点，那何不继续为朝廷出力？”不知道什么时候，破庙门口又出现了一群人。与刚才离开的两人不同，这些人虽身着布衣打扮寻常但凭他阅人无数的眼光一看就知道是朝廷官员。
“你是何人？”老乞丐就是被削籍贬为庶民的前首辅韩爌，现在的他看上去已经苍老了很多。短短几个月里先是遭到昔日同僚遗弃而求助无门，那些所谓的门生弟子更是将他视为瘟疫惟恐避之不及。紧接着妻儿为免受牵连也与他划清界限。虽然家中老妻依然守着破败的祖屋翘首以盼，但他却不敢回到蒲州老家只能待在这朝邑隔河眺望。
“晚生王之桢，见过韩大人！”王之桢没有仗着自己身居高位而盛气凌人，以晚辈身份非常诚恳地对韩爌行了个大礼。
“你就是新任陕西巡抚？”韩爌把王之桢上下打量了一番，才点头道：“不错。不错！老朽早就耳闻你身有傲骨心有沉香。今日一见果为人中翘楚！”
“晚生不过一介书生幸逢盛世而已，岂敢当得韩大人如此谬赞！”
“老朽虽已年迈却并不糊涂，巡抚大人施政为民短短一年间这陕西一地完全看不出曾发生过叛乱的样子，百姓安居乐业就连老朽栖居这穷山沟里也办起了官学……”韩爌虽然已经不再为官做起了乞丐。但对于身边发生的大事还是通过那些乡民的口中知道一些。“听闻大人前些时日以一纸公文直斥蛮贼，更在我大明对辽东用兵期间坐镇镇远关与那茅止生遥相呼应，兵压鞑靼逼得他们不敢越雷池半步。”
“晚生遵圣上之训诫整顿吏治教化百姓，依将军之嘱托展我大明威严，岂敢居功？”王之桢依然执后生之礼弯腰恭敬地道：“反是韩大人当年秉公执法。未因红丸一案而迁怒于时任首辅方从哲，主持查捕阉党不偏不倚，一身正气实为我等后进之楷模！”
“楷模？”韩爌凄然一笑道：“老朽为官之时亦自诩做事尚能公允与诸臣亦能和睦共处，但如今还不是众判亲离，沦为街边一乞丐？巡抚大人公务繁忙，难到还有此等闲心前来调侃老朽么？”
“非也，晚生此来是奉皇命请大人出山助圣上整顿朝政……”
“老咯，不中用咯！”韩爌摇了摇头，眼中看不出一丝希望。“若数十年前神宗在位之时。老朽或可为张文忠之马前卒，与他共推那一条鞭法为我大明积蓄实力。若先皇即位之初老朽能与杨文儒尽心辅佐而不是忙于党争，那还有希望成为中兴之臣名留青史！而如今……”指了指身边的王之桢，韩爌笑道：“汝等年轻英才前有镇国将军冲锋陷阵扫清障碍，后有当今圣上鼎立支持不拘一格提拔重用。还要我这老乞丐去做什么？”
“韩大人此言谬矣，前人有云老骥伏枥志在千里，如今大明外患已除改革在即，正需要大人这种老成持重之人为朝廷出谋划策！”王之桢一点也不怕刺痛别人的神经继续道：“大人虽为一己之私参与党争。但期间尚敢仗义执言为辽东经略熊廷弼平冤昭雪，足可见良心未泯正气未失……”
“良心？正气？如今还有人记得这些？”韩爌仰天大笑道：“老朽在朝之时做事从不为己甚。处处留人一条活路，可结果呢？昔日同僚视老朽为仇敌，为了撇清关系非但不出手相助反而落井下石！而那浙党就为了去讨好镇国将军，更是欲置老朽与死地……”
“孟子曰故天将降大任于是人也……”等韩爌发泄够了，王之桢突然问道：“难道韩大人就没想过当初将军为何选择你为目标，任由周挹斋借你幼子之事暴起发难么？”
第一百八十三章 老臣出山
“为何？老朽岂知道为何？”韩爌感觉比那窦娥还冤，虽然前些年自己是在谋划着跟那洛阳的福王一家做对，可自从与皇帝签署了和平协议开始参合到发财大计中已经很听话了啊。若非自己竭力配合，皇帝收拾齐党、秦党时会那么轻松？要不是自己睁一只眼闭一只眼的，就这些新进之人能这么快完全掌控住北方诸省大权？可那死胖子为什么就偏偏选择对自己下手，这是否就是传说中的人善被人欺？
“难道老大人到现在都还真的没想通？”王之桢刚才虽然说是朱由骢纵容浙党发难，但他相信以韩爌的老谋深算是很容易看清楚策划整件事的幕后黑手是谁！
“他无非就是认为老夫的存在妨碍到了他把持朝政而已！”韩爌几乎是用吼的道：“可他坐拥亿万家产手握数十万雄兵，麾下更有尔等良臣猛将，可以说天下之大罕有敌手。即便没有皇上宁愿违背祖制全力支持，以老夫等人的实力想在段期内动摇他的地位那也是痴心妄想。他若是为了收复辽东又何必苦苦相逼，效法先皇借他人之手铲除我等朝庭重臣？”
“看来老大人是真的没有想通！”王之桢摇了摇头道：“若依老大人之言，将军确不必如此大费周章。如今事实已经证明辽东鞑子不过是疥藓之疾，朝廷大军一至战乱即平！而且你也严重低估了将军的实力，若仅是对付当朝大臣他甚至可以不派一兵一卒……”
“愿闻其详！”韩爌才不会相信这最后一句鬼话呢，要不是那死胖子钱多人狠手下兵痞如云，他还能凭什么和士人作对？
“朝中不是一直在奇怪皇上为何每每都能在最短的时间内知道天下发生了什么事吗？”还是没有回答，王之桢说出了一个让朝廷百官都感到困惑的问题。
“这也是他所为？”
“不是！”短短两个字并没有让韩爌感到安心，而王之桢接下来的话也证实了他的这种想法。“因为皇上启用了白莲教作为朝廷的耳目，但这些人最先选择投靠的对象却是镇国将军。可以说只要将军一声令下，行天子之令顺百姓之心的上千万白莲教徒都是你们的敌人！难道老大人以为凭纷争不断的朝中大臣，还有能力应付那样的场面吗？”
“他……他到底所图为何？”韩爌不但震惊而且十分不解，如果说那死胖子仅仅是手握兵权。那还有可能是害怕自己这些在民间有极高声望的老臣发动民众与他作对而投鼠忌器。可如今是人家手里有钱有权有皇帝的支持有最能笼络民心的白莲教，更驱逐鞑虏收复故土囤师辽东，传说中的天时地利人和皆具，别说收拾朝中大臣了，套句大不逆的话人家想南面称尊都是极其轻松的事。
“将军所图者与晚生等所求尽皆相同……”王之桢突然站直身体。一脸向往地道：“就短期而言。我们的所做所为就是要结束党争！”
“结束党争？”听到这四个字韩爌更是火大，那死胖子真要结束党争为什么还要捧起以浙党与东林英才斗个你死我活的？他真要这个结果的话，说句话给点支持让自己带领门下去收拾那些杂鱼不是更简单？
“将军所言之党争非朝堂之争，而是与民之争！”
“胡言乱语。老夫等人何曾与民争利？”这大帽子可是士人们以前常用来扣在皇帝头上的，如今却反被人拿来诬陷自己，以韩爌的大度那也是受不了！
王之桢并没有因为韩爌的愤怒而退缩，驳斥道：“老大人既未与民争利，那名下万亩良田家中千万财产又从何而来？”
“此……此乃老夫……”韩爌到是想说这都属于自家做生意赚的。但士人们既然把商人划为最低等级比他现在这个乞丐身份都不如，他是怎么都说不出口。
“老大人或许想说这是您府上商户的正当收入。”王之桢替韩爌把他不敢说的话说了出来，然后嘲笑道：“然而贬低商户提倡海禁，不过是你们为了能垄断贸易阻止百姓进入这个行当与你们争利的借口而已！若非老大人您身居高位，那些被形容成惟利是图的商户会主动投靠？若非有人依仗老大人之势盘剥百姓，你能聚敛起如此巨大的财富？”
“这……”你小子也是读书人啊，应该知道把商人贬为四民之末可不是老夫干的，那都在书上写着呢！那些惟利是图的家伙为了能少被官府教育，主动上门投靠那更非老夫所逼。人家都来了我还能拒人与千里之外？
“老大人甚至可以自诩清廉……”王之桢突然把话题扯到了另一个方面。“到现在为止，晚生也承认找不到任何老大人曾经参与贪墨朝廷赈灾款项和军中饷银的罪证。但却有您门生故旧每年的孝敬清单，我大明官员年俸多少老大人应该比晚生更为清楚，他们若非干了这些祸国殃民的破事会有那么大的能耐？”
“老……老夫……”对于朝堂上的那些龌龊事韩爌知道的比王之桢更多，他已经没力气再去否认什么了。
“老大人不是想知道将军为什么要捧起温长卿一派吗？”王之桢说着从怀里掏出一锭官银道：“这是在您府上找到的。若无浙党人士的举报，我们即使盯上了老大人的所有宅院也绝想不到老大人你有这么多家产，也就不会花心思去寻找！同样的，若没有他们提供的线索。即便以白莲教众人的手段也不能在那么短的时间内就查到您那么多罪证，并公布于众！”
“毒！他太毒了！当初借老夫之手谋到了北方诸省。如今又借温长卿之助将老夫拉下马……”
“老大人您说错了，将军不是毒而是无耻！”王之桢打断了韩爌的话，笑道：“而且晚生也很无耻，今天来找您就是想再借一下您的力量！”
“还请巡抚大人恕老朽无能为力！”虽然这几个与韩爌过得很凄惨，但同僚可以不义他却不想不仁。如果现在投靠了镇国将军，非但无法报这破家之仇还很可能声败名裂。
“晚生此行还带了一个人同行，老大人还是见过再说出您的决定吧！”王之桢朝破庙外喊道：“把老夫人和公子请进来！”
这次不用王之桢多说，韩爌已经猜到即将见到的是谁了。看来这家伙还真是老实，的确够无耻的居然连绑架人质这招都用上了。自己还能真的坚持到底吗？
“不孝儿见过父亲大人！”被请进来的正是韩爌长子，不过瞧他这样子比当爹的乞丐也好不了多少，甚至更是不如。至少人家韩老爷子住得虽然差了点，但仗着还识几个字在这小山村里颇受尊重没给饿着。
“郇儿？你怎么成这样子了？”看到破衣烂衫脸上还带着伤痕的长子，韩爌愤怒地指着王之桢道：“你……你……”
“老大人。您最好把事情问清楚再指责晚生！”
“郇儿快告诉为父的。到底是怎么回事？你娘呢？”自从步入朝堂后韩爌已经很多年没有见过留在老家的妻儿了，这次自己被贬为庶民除了这对被遗忘的母子托人捎话来希望自己回去一起过那种粗茶淡饭的日子外，其他人都避之惟恐不及。
“父亲……”韩郇开始一把鼻涕一把泪地诉说起这几个月的遭遇来。
“无耻！混账！”作为斯文人，韩爌肚子里并没有太多骂人的话。想不到比起这对苦命的母子。自己遭受的那些冷眼和背叛根本就不值一提。因为这次是浙党和镇国将军联手合作，依东林党人的势力也已经没法阻止，所以大家干脆选择了把韩家往死里整。那些往日里称兄道弟的同僚也彻底露出了凶残的一面，他们害怕有什么把柄被藏在韩家老宅居然请来刺客前去杀人放火。幸亏山西巡抚高斗枢在去辽东前心情不错派了人去保护，否则后果不堪设想。
“他们做的还不止这些！”王之桢递过一个小信封道：“这是晚生月前接到的密报。还请老大人有点准备……”
“他……他们怎么能�