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张爱玲写给瑞荷的信像多年的老朋友，絮絮说着日常的生活和烦恼，口气亲切随意：“我希望你在那里一切都好！我也正在苦恼我下一个去处，纽约房租太贵，我怕小说还没写完，我身边的钱就用完了！”
“我正在重新改写前两章，你给我的许多建议都很重要，我的人生不容许太多的幸运和快乐，但我仍是幸运地在这里遇见你，而你带给我的也总是快乐！”她太留恋这一点来之不易的温暖，不想失去它，直到一九五六年夏天，她才惊慌地在信里说：“我怀孕了！此刻我感到茫然失措，该怎么办？我无意增加你的负担和困扰，也知道你是一个自由惯了的人，但是我在这里没有亲近的朋友，没有人能帮助我！我必须立刻见你一面！”
火车带着张爱玲去向又一个未知，在瑞荷暂居的萨拉托加小镇停下。张爱玲下车第一眼看到的，就是一个周岁大的小孩，背在年轻的父亲背后，偷偷对着所有过往的人笑。张爱玲从来未对孩子有任何好感，想到养儿育女也仿佛事不关己的疏离冷淡，她勉强自己把眼光转开淡漠以对，冷不防听见瑞荷叫她。
瑞荷打了领带，手上拿着花，满头大汗跑过来。张爱玲见到他，仿佛见到亲人，但她不能确定，仍然一副惴惴不安的神情。瑞荷把花递给她问：“你愿意嫁给我吗？”张爱玲蓦地红了眼眶。瑞荷拥着她安慰说：“放心！一切都没事！我们会很好！。”
他们找了个地方刚坐下几乎立刻讨论起孩子的事。瑞荷说得很婉转：“我太老，负担不起一个孩子，我真心希望我们能在一起，虽然我们对彼此了解不够，但是我们能处得来，这并不容易！也许你有其它的想法，你应该告诉我！也许你认为我对你来说太老了，下个星期我就满六十七岁了！”张爱玲则仿佛在来以前就做好了决定，对拿掉小孩这件事没有激烈反应，她脸上看不出悲伤的神情，平淡地说：“我愿意跟你在一起，对我来说，你恰到好处，我自认也没有能力负担一个孩子，我同意做流产手术，但我希望你能陪我！”
瑞荷着实松了一口气，撇去孩子的问题，他是既惊且喜在这暮年竟有这样一段感情发生。他抬起张爱玲的脸，再一次捕捉到她会笑的眼睛。
他们新婚即遭遇大劫，瑞荷中风入院。张爱玲伏在他怀中哭得很伤心：“这个世界可以遗弃我，你不可以！”瑞荷隐隐明白，遗弃是张爱玲潜在的不安，却不明白纠结在她情感底层的有什么样的隐痛。他的健康逐渐恢复，和张爱玲住进彼得堡小镇上的一间小公寓。瑞荷处理家里的杂务，存钱寄信跑杂货店诸如此类的事，也忘不了买一束花给张爱玲讨她喜欢。
美国的出版社对张爱玲的小说没兴趣，然而张爱玲的积蓄要付房租，支撑日常生活，还要寄给在伦敦即将做手术的母亲。衰病之年的丈夫，拮据的经济，小镇公寓主妇的辛劳，是她对生命无常的惊怖，那挥不去的惘惘威胁。她比任何时候都需要瑞荷的爱。
第一部分点染一个孩子的生命
一九五八年，张爱玲的母亲黄逸梵在英国去世。她的遗物远渡重洋运到张爱玲家中。看着那一口大木箱，只要打开就可以见到母亲，但张爱玲竟这么迟疑。她把箱子掀开，仿佛小时候偷偷推开一扇门。那小小的张爱玲探进一个小脑袋，黄逸梵对她招招手。张爱玲好玩地尖声笑着，一溜烟就跑掉了。黄逸梵兀自怔忡坐在书桌前，低头继续替照片着色，她在张爱玲的衣衫上染上水蓝色，仿佛点染一个孩子的生命，好叫她远远脱离这灰暗的世界，照片上的孩子因此鲜活起来。
现在那张照片正在张爱玲手中，她的眼眶渐渐濡湿。她仿佛看到年轻的黄逸梵坐在妆镜前梳头，眉头深锁，戴着那些首饰都无法叫她光彩。三岁的自己绕在母亲身边，踮着脚，努力想把一个一个小盒子打开。她看见母亲耳坠上两颗闪闪的小钻，头发梳成美丽的S形，突然趴到母亲身上，把头深深埋进她的怀里，只觉得母亲实在太美丽了。
张爱玲倚在瑞荷肩头，她落回童年，落回对母亲的种种记忆，她无法假装她是在这个世界里的一个陌生人。她哭得这么伤心，这是从童年到长大她对母亲一切的想念、失落与哀悼。
她跌落回时空交迭的记忆里。
张爱玲的记忆从一九二三年天津布满灰尘的戏园子开始。喧响的锣鼓声，四周昏暗的气氛，包厢里大红布幕的隔帘，递茶水点心的人穿进穿出，脚下的瓜子壳，台上的大花脸，一声斥呵，惊得张爱玲一双眼睁得圆鼓鼓的。那时她三岁，可以自己单独坐在一张椅子上。母亲黄逸梵和朋友在她身边闲聊，她们安详、友爱、兴致勃勃。这是张爱玲生命中为数不多的幸福时光。
朋友忽然咿了一声：“那不是……”有人用手肘撞她，她猛然醒悟，住了嘴。黄逸梵顺着朋友目光往楼下看，一双男女刚落座，她的脸色当即就变了。张爱玲懵懵懂懂地向下看，那男人像是父亲，她被母亲拖了回去。她的头紧紧贴着母亲的胸口，仿佛可以直接听见母亲的心事，她可以感觉到母亲胸口微微起伏，甚至有抽泣的暗影。
从这以后家里就不安宁了。天津张家是老式花园洋房，墙上有绿森森的爬墙虎，阴凉凉，静悄悄，黄逸梵的叫喊声传得很远，连院子里的张爱玲也听到了。母亲几近声嘶力竭：“你这算是什么？你给我什么难堪！”
父亲张志沂的嗓音很虚弱：“没的事你听外面的人瞎胡扯些什么！”
“我黄逸梵瞎了眼吗？你照镜子看看你自己撒谎的德性！”
在院子里玩耍的张爱玲翻身往屋里跑，全不顾用人何干在后面叫她。她一口气跑上楼，小脸凑在父母卧室细细的门缝中间，她看见黄逸梵拄着铜床的床柱啜泣。张志沂软声好言凑到她身边：“哭什么？好了！别哭了！”黄逸梵一手推开他：“滚！去找你的老八！”
张志沂大约也是没辙，也是恼火了，突然就很唐突地咆哮一句：“成天给脸子，哪个男人受得了？”他拉开门，小小的张爱玲和他面对面站着，张志沂愣了一下，绕过她出去了。黄逸梵伏在床上痛哭。张爱玲没有过去，她还太小，还不懂得什么叫安慰。她看见父亲在楼梯上站了一下才下楼，以为父亲要回来安慰母亲，结果他只是用后腿裤管搓去鞋子上的浮灰，她就站在两者之间安静地看着。
父母的婚姻差不多三年就完了。母亲黄逸梵和小姑张茂渊结伴到英国游学。她们志同道合，感情比姐妹还亲。黄逸梵并不想离开两个稚龄的孩子，却想借此向痛苦的婚姻提出最重的抗议。临行时儿子张子静在下人身上挣着啼哭，她听见也跟着哭。张爱玲不怎么明白，也不怎么伤心，知道是有大事，她的个性是越发凝注和镇定。
黄逸梵一走，张爱玲就被张志沂拉着去见姨娘老八。老八很喜欢张爱玲，她一边拿出糖果，一边问张爱玲：“喜欢姨娘吗？”张爱玲很认真地点点头：“喜欢﹗”她转着圆骨碌碌的眼睛，看着躺在烟榻上双双对着烟灯的父亲和八姨娘。接着她的眼睛就落到柜子上的自鸣钟，那粉红色的彩绘钟，她没见过。这样多少避开一些尴尬。小小年纪，她是知道刚才说话有点背叛母亲的味道。她竖着耳听见他们俩叽哩咕噜在烟榻上说话。
老八看着张爱玲说：“这孩儿聪明﹗像妈吧﹗”
张志沂打趣说：“咋像？就是你女儿啰﹗”
老八自嘲说：“我这么好福气﹗”
张爱玲不去理会他们说什么，小手无聊地摸着有暗花纹的桌布，扯着桌边的穗子，眼睛好奇地盯着烟榻边地上老八那双缀着碎珠子的拖鞋。她很想把脚放进去试一试。
老八很大方地说：“穿去﹗”
张志沂忙阻止说：“别叫她乱整﹗”
老八宽容地说：“女孩儿都喜欢的﹗”
张爱玲一听马上迫不及待地穿上碎珠花拖鞋，在院子里兴奋地踢踢拖拖来回跑。阳光下，一切不协调的色彩与暗影，只是这个世界的背景，她自得其乐在耀眼鲜明的快乐里。
第一部分旧貌换新颜将毒戒掉
张爱玲的母亲前脚一走，父亲就把小妾招进门了。
张家堂屋失去了往日的安宁，整日烟雾缭绕，变成了热闹的戏园子。老八在客厅里招呼客人，把张家的客厅当做了她的招待所。张爱玲那时喜欢闹腾腾的气氛，她搬了个小板凳躲在一间屋子的门帘后，偷偷掀开一道缝，看两个稚气未脱的女孩唱戏。她特别注意那两女孩的手势，也跟着学。这时老用人何干端着菜盆子进来，看见张爱玲一招一式很认真的样子，心里动了气，说道：“小孩子别凑在这儿，净学不好的﹗”
张爱玲仰着小脸反问：“咋不好？姨奶奶昨天还给吃蛋糕呢﹗”
何干生气地骂道：“就买你这张嘴就行﹗小没良心的，把你娘都给忘了﹗”
张爱玲白了何干一眼，不再理睬她。堂屋传来一阵喝彩声，有人将一把赏钱随手拋出来，两个唱戏的女孩忙不迭地弯腰去捡。有一个铜钱像小风火轮般向张爱玲滚过来，碰到她的脚才停下，她赶紧拾起来，心里好兴奋。随后，她就看见其中一个唱戏的女孩转着身子找那枚铜钱，见铜钱落入张爱玲手里，也不言语，只是用一双大眼睛可怜巴巴地看着她。张爱玲摊开胖乎乎的小手，将铜钱递给那女孩。这时的她还不知道钱在她困顿的一生之中有多重要。
张志沂并不是一味地放纵孩子不去管教，心情好的时候，他常常叫张爱玲背古诗文，他骨子里认为女孩还是应该读点书的，知书达理才是大家闺秀该有的风度。
这天，张爱玲脸上挂着两行泪，站在烟榻前小声地背着唐诗：“斯是陋室，惟吾德馨，苔痕上阶绿，草色入帘青……”
张爱玲被卡住了，怎么也想不起下一句。张志沂嘴里喷着烟，眉头微皱，不快地责备道：“连个《陋室铭》都背不下来﹗”斜躺在一旁的老八劝道：“好啦﹗去玩吧﹗女孩子又不搞功名，背这些陈芝麻烂谷子，儿子你倒不管﹗”
张志沂被提了醒，对张爱玲说：“去叫你弟弟来。”
张爱玲如蒙大赦一般拿了书本就往外逃，通知弟弟去受难。然后，她在院子里玩起荡秋千。不一会儿，弟弟揉着眼哭着从屋里走出来。
张爱玲心里同情他，便说：“别哭啦﹗给你荡﹗不敢？傻东西﹗”
秋千飞得很高，张爱玲的眼睛望着天空，那个她似乎是到不了的地方。弟弟张子静倚着柱子立在一旁，眼泪还没干，眼巴巴地看着蝴蝶一样飞上落下的她。
进得容易，出去得也快。老八与张志沂吵架时一怒之下用痰盂砸破了他的头，于是张志沂让几位体面的亲戚出头赶老八出门。老八不属于那种温良恭俭的女子，她是凡事都要力争的，于是只好被人架着往门外走，她跳着脚又哭又骂：你便宜占尽现在要赶我走？你这天杀的，狼心狗肺的东西，你们张家到你算完啦﹗我就这么咒你﹗我就不信你良心能安﹗”张志沂头上裹着纱布坐在厅里，满�