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起劳改。就连左队长当时也不拿正眼瞅他，也认为是不是上级弄错了，在管教犯人时没把他当一回事。
当时，左队长把他喊出队列，也只不过是杀鸡给猴看，没想到刘拐子说出了那么一番话。这番话打消了当时教训刘拐子的念头，获得了左队长的一些好感。
不过，这话却引起了犯人的极大不满。当宣布解散后，以杨忠孝为首的几个犯人决定对刘拐子进行惩罚。杨忠孝是国民党的一个团长，后来当上了土匪司令。打仗时，他左边耳朵和一块头皮被炮弹削掉了，犯人给他取了个外号，叫半拉头。半拉头是山东人，五大三粗的，还会些拳脚，在犯人中算是一个头目。抗议喝苦泉水就是他发起的。
半拉头将刘拐子像拎小鸡一样拎到厕所里。说，刘拐子你把刚才说的话再重复一遍。刘拐子知道大势不好了。当时，犯人内部有一个不成文的秘密规矩，谁说话有意讨好政府的，将往嘴里抹屎。在刘拐子前已有几名犯人受到了惩罚。刘拐子开始后悔刚才因怕手铐说出来的那些话。于是，刘拐子把头干脆一昂说，我刚才说的话句句是实，没说假话，你们不能惩罚我。我的确喜欢喝那苦泉水。你们不喜欢，我喜欢！半拉头冷笑了一声追问，真的！刘拐子说，真的，就是将来有甜水了我也不会喝。这辈子只要我在四十场我就喝这水。半拉头说，你小子有种，茅屎坑里的石头，又臭又硬。大家都听到没有，他要喝一辈子苦泉水，你小子要是变了呢！刘拐子说，我要是喝了别的水，我先来吃屎。半拉头说，好！咱们走着瞧。
第三部分：苦泉水大鸡巴病
在本世纪７０年代，四十场的犯人大部分都刑满释放了。犯人刑满释放后就地安排了工作，成了矿工。为了进一步开发四十场，农一师随即取消了四十场的劳改队，从山下各连队又抽调了大批老军垦。这就是现在的四十场矿区。左队长便成了左矿长。
劳改犯人新生成了工人，首先要解决的是女人问题。要使他们安心工作，扎根边疆，必须使他们结婚成家。于是，左矿长从上头要来了政策。凡是愿意在四十场结婚安家落户的女人，无论她来至何方，都可以就地安排工作，当工人。不久，从河南、四川、安徽、山东……从祖国的四面八方引来了无数女人。这些女人通过亲戚、朋友、邻居或者通过亲戚的亲戚，朋友的朋友，邻居的邻居来到了四十场安家落户了。
女人的问题解决后，矿工们后来便提出不再喝苦泉水了。矿工们认为自己喝了二十多年苦水也就罢了，不能让下一代再喝苦泉水。决不能让孩子们得大鸡巴病。
对于这个要求左矿长开始是坚决反对的。左矿长觉得那泉水本来就不苦，水的味道原本就是这样的。再纯的水你做饭还不是要放盐放各种佐料，将味道变成甜、酸、苦、辣。与其多此一举，不如就喝那水。喝了二十多年了也没有见喝死人。左矿长虽然不予理睬，但问题反映到上头了，上头最后还是决定给四十场供应淡水。先用拖拉机水罐车从山下胜利渠里拉，将来再想别的办法。
对于一个偌大的矿区来说，用水靠水罐车拉上山，是远远不能满足人们的需要的。为此，拉上山的水严格控制，凭票供应。虽然如此，四十场人已十分满足了。
每当水罐车上山之时，四十场便沸腾起来。那正是放学后的中午，学校的高音喇叭播放着“边疆的泉水清又纯”的歌曲。仿佛听到了一声号令，从各家各户便涌出了挑着空桶的人们。孩子们飞也似的从屋里冲出，边跑边喊。
卖水啦！买水啦——
声音尖细而有力，在山沟里四处回荡。
孩子们跑着奔向水罐车排队，大人们挑起空桶紧随其后。无论是大人还是孩子，去挑水者大多是男性。在四十场或许男性对苦泉水印象更深刻些吧上帝对四十场的女人格外开恩。在四十场无论是谁家的水桶，均硕大无比。因一票一担水，水桶大小不限。所以四十场的水桶都尽量大，完全可以称为世界之最。水桶上一律用红漆写下两个大字。头一个字为本家之姓，第二个字为“记”字。于是，人们挑着张记、李记、王记、刘记之类水桶大步流星往水罐车集结。
当人们为挑水忙乱着的时候，有两个人却不慌不忙。一位是左矿长，另一位是卖水的刘拐子。这两人是四十场惟一坚持喝苦泉水的人。
当水车上山之时，左矿长便背着手站在矿长办公室门前远远地望。或许他想了很多，脸上露出极为满足的神情。四十场能有今天，没有他左矿长能行嘛！
卖水的刘拐子坚持喝苦泉水自然有他不可告人的原因，他要为自己曾说出的话付出代价。他还是坚持说那苦泉水是上等的矿泉水。味如啤酒，不喝是傻瓜。再者，刘拐子是负责卖水的，卖水的不喝甜水，就少了让人抓把柄的话题。刘拐子卖水绝对公正无私，连矿长老婆挑水都要排队。矿长老婆自然不愿意和矿长一起喝苦泉水。矿长老婆是挑水的为数不多的几个女人中的一个。若有哪一次标有“左记”的桶没摆好，刘拐子照样用拐腿一脚，一声吼骂。吼过了便向不远处瞄瞄左矿长，见左矿长正轻轻向他点头致意，于是，刘拐子气就更盛了。刘拐子身后有人撑腰呢！
水罐车上山后一般都停在刘拐子门前。人们在水罐车旁基本上排好队了，刘拐子才从他的地窝子里出来。所谓地窝子就是在地上挖个坑，上方用胡杨树和红柳枝一搭，再盖上土沙石即可。地窝子冬暖夏凉，天窗明亮。惟一的缺点是怕下雨，一下雨水就倒灌。不过在新疆一年内难有几场雨。
刘拐子从地窝子里出来，一拐一瘸地来到水车旁。他右手操着一个大扳子，左手拇指上挂了一串钥匙。随着身体的晃动，他拇指上的钥匙也随着摆动，一步一摆像闹钟尾巴。
人们在很远处也能分辨出那串钥匙中真正有用的一把。刘拐子那串钥匙其余都是废的，因为刘拐子再没有能开的锁了。连他的门都不上锁。可是，刘拐子喜欢弄一串钥匙挂着，显得有内容，添威望，增权势。仿佛他是四十场的总管家一样。
那串钥匙其中的一把铜的是开水罐车的阀门用的，那扳子是扭动水笼头用的。这两件东西成了刘拐子的随身法宝，也成了他卖水身份的证明。
当他第一次从左矿长手里接过这两件东西时，左矿长说：刘明忠，你是第三个卖水的，前头两个没卖好，希望你不辜负大家的希望。
刘拐于便当众起誓，为了卖好水，我刘拐子永远不喝甜水，只喝苦泉水。
有人便高声打趣，你喝苦泉水不怕得大鸡巴病！
人们嗡地一声大笑。
刘拐子蓦地涨红了脸。末了，便大声回答，不怕，有你老婆那包药
哈哈——
第三部分：苦泉水无病呻吟的尖叫
人们一阵大笑。打趣的人恨不能找个狗洞爬进去。为数不多的几位妇女笑成一团，眼泪花花的。说，男人都不是好东西。
所谓卖水实则是分水，一担水只象征性地收两分钱，自然也就失去了卖的意义。但当地人还是习惯称之为卖，就如习惯称淡水为甜水一样。这都是对水的一种崇敬心理。
刘拐子来到水车旁，立在那里严阵以待的样子。他目空一切地监督着水桶们排队，时不时用那拐腿对着摆阔的张记、李记一脚，随着撞击声，他便有事无事地吆喝：
“排队，咯老子！不排好队朗咯卖嘛！让你喝苦泉水，得大鸡巴病。”
等他认为队排好了，他才极困难地爬上水罐车去开那锁阀门的锁。开锁时，他有意无意地将一串钥匙抖得乱响，仿佛很难辨认似的。他眯着眼去寻那把铜钥匙时，人们的目光也齐刷刷地聚在他手上，把心都提在嗓子眼里了。其实人们早就把那把铜钥匙盯住了，可刘拐子却翻来覆去地拨弄着，弄得钥匙不耐烦地哗啦啦响。这时的刘拐子神情极为矜持，仿佛卖水是他今生今世人生价值自我实现的最高境界。
终于，阀门打开了。刘拐子下了水车，将挂在上面的皮管子拽下来开始放水。
放水是非常讲究秩序的，挑水的人和放水的人要密切配合。水管子一开就不关了，哗啦啦地淌。前一个放满一担要尽快挑走，在挑走的同时，后一个要紧接着把桶挪到位。这其中任何一个环节有问题，水都要洒到地上，造成浪费。后一个挪桶的不能靠前也不能靠后，靠后了水管子够不着，自然无法放水；靠前了水笼头对着桶一冲，看着满了等桶里的水旋转着停下来，才半桶。
一般情况下，你把桶挪靠前了，刘拐子会用那拐腿对着桶踢一脚，将桶踢到正常位置。若他心情不好，他才懒得踢呢！桶里的水放不满活该，他反正不再补，倒霉的是你自己。
所以，人们都情愿让刘拐子踢自己的桶。那水桶挨了一脚，便发出一声无病呻吟的尖叫，就像一位女人被自己男人抓了一把那样，极畅快。接下来那水管子插入桶里，干渴的水桶一会就灌满了。一般情况下，整个挑水的队伍都是有条不紊，既统一又和谐的。
冯寡妇是四十场为数不多的自己挑水的女人。
冯寡妇的丈夫是挖煤砸死的。冯寡妇苦，要自己挑水，拉扯着女儿甜水过日子，冯寡妇是陕西米脂的婆姨，有唱陕北民歌的嗓子。她住前山，扯起嗓子喊女儿甜水时，前后山都听得到。
当太阳落山时，前山的甜水娘便扯开嗓子喊：
甜水——甜水——吃饭了！
那声音绝对有韵味，在山沟里回荡，被这座山抱住又抛向那座山，余音袅袅的。
在后山玩耍的甜水听到喊声，便学着娘的声音扯着嗓子答。
哎——就回啦！
第三部分：苦泉水生活的命脉
甜水稚稚的声音落在山脊上如活蹦乱跳的糖豆，又脆又甜。
娘俩一喊一应把四十场的傍晚弄得极有人间烟火气。正喂孩子吃饭的女人便对男人说，你听听这娘俩多精彩！男人说，快喂你的饭，啥时候咱的娃娃也能满山跑着喊爸娘。
冯寡妇喊女儿甜水吃饭时，四十场的一些光棍早已从食堂打饭吃过了。茶余饭后无聊便在门前看山。他们看着那山是山。一会看着那山就不是山了，后来再看看那山还是山。无中生有，一伙人在那找话题。
冯寡妇自然就是他们嘴里的话题了。听到冯寡妇的喊声，一个光棍就说，这女人在叫春，急着想喝甜水。
另一个回答，怕她渴着了，你不是还剩一壶吗，晚上去喂呀！哈哈——
一个便说，我这壶水是苦水，那女人才是甜水呢！是“甜水”她妈。咱这苦瓜啥时能喝一口她那甜水，死也甘心了。
几个光棍嘴里啧啧有声，过着干瘾，好像真尝了一口似的，心里感到了一刻满足。末了，便不由又连声叹气，躺在床上翻来覆去，不知谁又梦呓着咕囔，水，水，甜水
冯寡妇是四十场挑水最最远的一家。前山离后山二三里地，中途还要翻一个小山包。一般男人都要歇两三趟，别说冯寡妇了。每次挑水冯寡妇便让女儿甜水先排队，甜水排到水车旁�