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河北一带大致平定。以樊崇、逢安、徐宣等人为首活动在今河南东部的赤眉军，正在迅猛地向长安进兵；赤眉一旦攻下长安，刘玄败逃，就会出现一个夺取关中的良好时机。刘秀感到争夺天下的时机即将到来，争夺天下的架势应当拉开了。他便一边派将军邓禹率精兵两万向关中一带进发，相机行事；一边选定北据太行山、南临黄河、地势险要、财物富实的河内郡作为进取中原的立足点。他先用文武兼备的良将寇恂任河内太守，冠以“行大将军事”的御号。他向寇恂交代任务说：“从前汉高祖与项羽争天下，把萧何留在关中，我现在把河内交给你。你的任务，是像萧何那样保证粮草供给，训练士兵和战马；阻挡其他军队到这块地盘上来，特别是不让黄河以南刘玄的军队过来。”后来寇恂果然不负重托。刘秀又在孟津部署重兵，窥视洛阳。
安排妥当以后，刘秀带领一支军队回到冀中、冀北一带。一路上，将领们纷纷给刘秀建议，要他称皇帝。刘秀故作拒绝，有时还惊讶地说：“你们怎敢说这种话？当心招来杀身之祸！”到了南平棘，将领们又一再劝说，刘秀还是拒绝。乘身边无人的时候，将军耿纯说：“人们抛开亲人和家乡，跟从大王出生入死，为的就是想攀龙附凤，实现封官拜爵的愿望。现在大王不愿称帝，违背了众兄弟的愿望，我担心他们会感到失望，产生离你而去的想法，况且，人心是不容易收拢的。”刘秀仔细思考之后，明白了将领们要他当皇帝是出于个人利益，并非虚让，于是表示说：“我会考虑这个问题。”
到高县，刘秀把将军冯异从洛阳前线召回，向他询问天下形势。冯异是当时刘秀最亲密的人，自从刘秀任司隶校尉以来，他一直跟在刘秀身边，陪同刘秀渡过了最艰难的时刻，他经常劝刘秀做争夺天下的思想准备。他不争功名，每次论功行赏他总是跑得远远的，不参与其中。他对刘秀忠心耿耿，他担任洛阳前线的军事首领，了解战争的形势，分析的情况非常可靠，故此刘秀才召他来询问。冯异对刘秀说：“更始皇帝的败局已定，宗庙社稷的问题就在大王你了。你应当听从众人的主张。”
于是，刘秀在鄗城（今河北省柏乡县北）筑起坛台，于公元25年六月初六登台祭告天地众神，当了皇帝，改元建武。
《图说…开国大帝》 汉高祖刘邦汉光武帝刘秀扫平群雄 一统天下
刘秀即帝位之初，天下依然四分五裂，“帝王满天下”。除了农民起义军绿林、赤眉军之外，还有更始皇帝刘玄、东方皇帝刘永、蜀中皇帝公孙述、舒城皇帝李宪、匈奴立的皇帝卢芳、燕王彭宠、齐王张步、海西王董宪、楚黎王秦丰等。这些人各据一方，自立为王，互相攻城掠地，战争频繁，广大人民饱受着分裂、战乱之苦。汉光武帝即位之后，利用“人心思汉”的社会心理，打出“刘氏宗室”的旗号，搜罗人才，争取民心。利用招降和用兵两种手段，经过长达10年之久的艰苦战斗，终于一一扫除盘踞各地的帝王，使中国又一次走向了统一。
更始皇帝刘玄，本是没落贵族，并无本事。只是当时的绿林起义军为了招集民众，同王莽新政斗争，急需一个刘氏宗室子弟作为皇帝，便策立刘玄为“更始皇帝”。据说，刘玄在举行登基仪式时，吓得战战兢兢，冷汗直流。
刘玄当了更始皇帝，大赦天下，连封数王，连宫里的厨师、火伕都封了爵位。当时长安的老百姓编了一首歌谣：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”这样的皇帝仅仅是个木偶，很多绿林军的将领和各郡县的官吏根本不听他的命令。当时刘秀、刘弟兄俩的军队实力很强，但却被封了个很低的官职。各路起义军心中虽有自己的算盘，但在反对王莽新政问题上目标是一致的。
王莽死了之后，刘玄每日不理朝政，只知寻欢作乐，重用无能之辈。不少人见刘秀日益强胜，多次劝刘玄杀掉刘秀，刘玄却迟迟下不了决心，最后派刘秀出使河北，行大司马职。可刘秀到河北后，镇抚州部，巡察地方，上自郡守，下至平民，不收受百姓敬献的牛肉与美酒，广施恩惠，终于控制了河北并登基称帝。然后，刘秀又举兵攻占邯郸、河内、温邑等地。这时，由于刘玄无能，赤眉军又立一个叫刘盆子的牛倌作为皇帝，也举兵攻打长安。刘玄左右受到攻击，最后投降了刘盆子，被改封为长沙王。
刘秀得知更始皇帝下台，便一鼓作气，命吴汉、冯异等11位将军攻打洛阳。这时的洛阳由更始皇帝的骁将朱鲔把守。由于朱鲔拼命固守，刘秀部队连攻数月，一直没有攻下。后来刘秀听说部将岑彭当年曾是朱鲔的校尉，便派他去劝降。朱鲔对岑彭说：“大司徒（指刘）被害，我参与筹划，更始帝派刘秀去河北，我又阻拦过，并进谏铲除萧王，这些罪过，我想萧王是不会原谅的，因此不敢投降。”汉光武帝得知此事，便托岑彭向朱鲔说：“要干大事的人，不能计较小过。朱鲔如降，官爵不动，我可以对黄河水发誓，绝不失信！”朱鲔听后，叫人用绳子把自己捆起来，到达河北汉光武帝营帐听候发落。光武帝见到朱鲔急忙下座，亲自解开绳索，向他表示慰问，并拜其为平狄将军，封扶沟侯。
至此，以更始皇帝刘玄为代表的一派势力，在赤眉和刘秀的攻击下被平息了。
在群雄并立的大地上，赤眉军也是一支强大的农民武装力量，严重威胁着刘秀新建的东汉王朝。
赤眉军是一支朴实的农民武装，在推翻更始皇帝的斗争中做出了巨大的贡献。但由于缺乏领导，纪律性差，攻入长安后，又烧又抢，令老百姓纷纷逃散。号称百万之众的赤眉大军，在长安城中得不到军饷，开始向秦岭终南山一带转移。赤眉军在行军途中遇到大雪，冻死、饿死了许多士兵，因此，只好又退回长安。汉光武帝派大将邓禹乘机攻击赤眉，结果遭到赤眉军的伏击。邓军大败，死伤3 000多人，邓禹只带了20多名骑兵逃了回来。
汉光武帝分析了一下赤眉军的情况，了解到赤眉军打仗个个英勇，但由于兵马太多，粮食缺乏，他们不会久居长安，因此，只有采取以逸待劳、以饱待饥，步步围堵、不断分化的方法。于是他派冯异率兵前去执行这一任务。临行前，汉光武帝送给冯异一辆马车，一口宝剑，嘱咐他说：“长安一带遭兵灾，老百姓穷困到了极点。此次出征，如长安敌军肯降，你只要把他们的头子送到京城来就行了，士兵可以让他们回家种地、养蚕，绝不要杀害。再多带些粮食，到时一定能用得上。”
果然不出汉光武帝所料，长安城已到了饿死人的地步，一斤黄金只能换五升豆子。赤眉军只好东撤，到了渑池，同冯异军队相遇。冯异用计，把自己的一部分军队也伪装成赤眉军，扰乱赤眉军阵营，结果赤眉军大败，有8万多人因饥饿投降了汉军，还有十几万冲出了重围。逃出来的赤眉军怀着悲怆的心情，扶老携幼，继续向东行进。光武帝刘秀这次亲自带兵堵截，在宜阳与赤眉军相遇。赤眉军见汉军壁垒森严，军威雄壮，他们又饥又饿，无心作战，只好派刘氏宗室刘恭代表赤眉军，向刘秀乞降。刘秀接受赤眉军投降后，立即命令宜阳的县令，把全县的厨师集中起来，给十几万赤眉军做菜、做饭，让他们饱餐一顿。饥饿疲乏到极点的赤眉军，受到这样的待遇，对光武帝感激不尽。第二天，刘秀在汉水边布阵，让赤眉军将领观看，并对赤眉军降将樊崇等人说：“你们投降了，后悔不后悔？如果后悔，朕可以让你们回营，重新集合军队，再行决战，朕绝不强求你们投降。”樊崇吓得头也不敢抬，徐宣则连连叩头，说：“归顺皇上，早有此心，今日如愿，如同婴儿见了慈母一样，只有喜欢，没有后悔的。”光武帝听后哈哈大笑。
刘秀击败主要对手之后，目标又开始转向东边的刘永。刘永原来被更始皇帝刘玄立为梁王，后来自称皇帝，以睢阳作为京城，占据着青州、徐州一带28个城，封山东的张步、苏北的董宪、庐江的李宪等人为大将军。
刘秀于公元26年夏，命盖延率军征讨。经过整整一年的残酷战争，刘永大败，后被手下将领所杀。
北方的渔阳太守彭宠，原系刘秀部下，后反叛，自立为燕王。占据着蓟城、右北平的上谷等县，北边联络匈奴，南边联络张步，势力范围不断扩大。汉光武帝决定亲自征讨，后经劝说，方派朱祜、耿龛等率兵北进，于公元29年平息了彭宠的叛乱，北方局势安定下来。
接着，张步、董宪、李宪、匈奴立的皇帝卢芳等大大小小的“土皇帝”们也相继被灭，国内大部分地区开始稳定。
但是，还有三大势力，这就是蜀中皇帝公孙述、五郡大将军窦融、西州大将军隗嚣。他们势力强大，有同光武帝平分天下之势。光武帝决定采取逐个击破，分而治之的策略，铲除这三大势力。
公孙述占据着益州（今四川、贵州、云南等），资源丰富，地势险恶；加上公孙述经营多年，势力比其他两个都大；而且，公孙述在蜀中已自称皇帝。为了孤立公孙述，光武帝决定拉拢窦融、隗嚣。他先派人去联络隗嚣，可隗嚣打算自己做皇帝，隗嚣不仅没有听从刘秀的劝说，而且还派人去联络窦融，劝窦融自立为王，他们同公孙述联合起来，建成三个国家，共同对付洛阳的皇帝刘秀。刘秀得知后，立即派人给窦融送了一封信，信中说：“将军日前的地位举足轻重，有人主张分割天下，像战国时期那样，各自为王，要知道，中国的土地即使可以分的话，中国的老百姓也是不能分的。将军如果能从大局出发，上为国家出力，下为百姓着想，我将非常感激！”刘秀的语言情真意切，使窦融和他手下的将士都认为光武帝英明。不久，窦融率部投降，刘秀随即派兵征伐隗嚣。隗嚣大败，于公元31年春病饿而死。汉军乘机收复了陇右（今甘肃六盘山以西）地区。刘秀收复陇右地区以后，集中优势兵力，全力以赴进攻蜀中皇帝公孙述。刘秀亲自带兵征讨，大将军岑彭指挥军队，连连击败公孙述的军队，夺下不少城池，公孙述很快处于孤立无援的境地。刘秀又命广平侯吴汉进攻成都，结果公孙述惨败，受重伤而死。其手下将领见汉军来势凶猛，便纷纷投降。这样，蜀中皇帝的全部势力被扫除干净。
刘秀从28岁起兵，到灭掉蜀中皇帝那一年，已经43岁了。15年极为艰苦又残酷的戎马征战，芟夷群雄，扫平大大小小的“土皇帝”，终于结束了豪强割据的局面，使中国又一次走向了统一。
《图说…开国大帝》 汉高祖刘邦汉光武帝刘秀柔术治国 中兴汉朝
刘秀虽然出身于皇族，但由于他长期生活在平民中间，使他深深体会到人民的疾苦。他分析从秦始皇以来中国的动乱原因，懂得要想把国家治理好，要用柔顺、缓静的统治手段，以便稳定社会秩序，巩固汉室统治。他说：“吾理天下，亦欲以柔道行之。”后又说：“柔能制刚，弱能制强，柔者德也，刚者贼也，弱者仁之助也