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夜雨如瀑，远处更声遥响。跪在雨中的素芬瑟瑟发抖，力不能支，摇摇晃晃。她眼皮打架，昏昏欲睡，忽然砰地扑倒在地，从额头处流出一条血水。
张忠良冲进天井，跪下扶起她：“素芬！素芬！”素芬睁开眼睛，无力地看着他：“别……别管我，我能忍。”
“忍，忍，忍，你总是说忍。难道你能委曲求全，忍到终老吗？”
素芬流泪道：“这是我命里注定的，注定我是吃苦来的。”
张忠良：“谁说的？谁说这是命里注定的？命运，命运，命也许是与生俱来的注定，但运是可以把握和改变的。我想过了，枫桥是吴家的枫桥，但天下并不都是吴家的天下，你我在这里永无出头之日，不如……”素芬不安地看着他：“不如什么？”“不如让我带你远走高飞。素芬，我们远走高飞好吗？”素芬大吃一惊：“远走高飞？忠良，你怎么会这样想？”“我这样想，是因为我爱你，我已经爱你有很久了；离吴家而去的想法也不是一时冲动，心血来潮。素芬，你能答应我吗？”
“哦，原来是这么回事情呀！”七奶奶紫纶不知什么时候双手抱臂，靠在门边，冷不防来了这么一句。
张忠良和素芬被她吓了一跳，紧张地看着她。紫纶冷面带笑：“我说呢，你们两个平时怎么总是在一起，原来早就好上了，私订终身了不是？”张忠良和素芬忐忑不安地对视了一个目光。紫纶吸了口烟，一副慵懒的样子：“忠良，我知道，你少时颇得老爷赏识，被选为三少爷的伴读，在上海念过几年中学，回来做了老爷的跟班，吴家待你不薄。当然了，说到底你还是个下人。素芬就更惨了，听说你父亲在世时，为城里的洋人做过事，带回一个如花似玉般的老婆，可惜好景不长，你父亲一病不起。你母亲呢，欠下吴家一大笔债，眼看着还不清了，扔下你和你父亲，拍拍屁股远走高飞了。素芬哪，你是抵债过来的，等于是吴家花了银子买来的，这一辈子也就没了自由身，日后你想嫁给谁，那可由不得你。”
张忠良：“我为老爷做牛做马，用一辈子的钱来赎素芬，这总可以吧？”
“哈哈……”紫纶笑道，“你知道素芬家欠了吴家多少银子吗？我告诉你，光是利滚利滚出来的利息，你这一辈子做牛做马也休想还清！”这一说，把张忠良和素芬说得直起了眼睛。紫纶吹掉烧长的香烟灰，语速不紧不慢：“忠良说得对，在吴家你们是没指望了。既然两人心心相印，何不展翅高飞，远走他乡，另谋生路呢？”雨中的两个人面面相觑，把目光投向紫纶，揣摩她的用意。“要走，现在正是好时候，别错过了这个机会。”紫纶说完，在门槛上放下一叠大洋和一把钥匙，隐身而去。
突然一个炸雷，把张忠良和素芬吓得面无人色，紧紧抱在一起。豆大的雨点砸下来，如战鼓雷鸣，声震寰宇。
雨夜。飞也似的脚步。后面是灯笼火把，十分耀眼。胡管家在喊：“站住！快站住！不然就要开枪了！”一边真的就叭叭放了两枪。
子弹从张忠良和素芬耳边嚣叫着飞过，两人跑得更快了。素芬惊恐万状：“忠良！我跑不动了……”张忠良紧紧拉住素芬：“跑不动也要跑，快！”又是一声枪响。张忠良应声倒地。素芬回身呼号：“忠良！忠良！”
灯笼火把将两人团团围住……
翌晨，雨过天晴的枫桥镇像被刚刚洗刷过一般清新，空气像被滤过似的爽朗。家家烟囱冒着袅袅青烟，看上去透着一股祥和之气。
潘公桥上，张忠民飞也似的扑下桥来，后面跟着慌慌张张的张老爹和张母，后者一脚踏空，一声大叫，骨碌碌滚下几级台阶。
张老爹急忙喊：“忠民！快回来。”跑在前面的张忠民闻声回头，父子俩扶起张母，急匆匆来到吴家大门外。
张忠民的拳头狠狠地砸在铁皮包裹的大门上。胡管家开出门来，面色不悦：“谁呀？谁呀？”张忠民急切地问：“胡管家，我哥他怎么啦？”
胡管家挡在门口，一字一顿地说：“昨天晚上，忠良带了素芬，想要逃离吴家，被抓回来了，现在关在柴房里，老爷让他好好反省反省。嗳，你们说，老爷对他这么好，他怎么能做出这种事来呢？”张家三人面面相觑，一时无言以对。
张忠民欲上前，被胡管家挡在门口：“吴家的大门，是这么随便可以进的吗？忠良好好的，用不着多看。只要他悔过认错，老爷还会喜欢他的。你们先回吧，过两天让他回家来看你们。”张家三人将信将疑，倒也不好说什么。
午后的阳光从窗棂直泻到吴家柴房的地面上。张忠良躺在稻草里，腿上缠着绷带。他眼望房梁，嘴里含着一根干稻草，看上去并无大碍。窗外有人影晃过，引起张忠良的注意。
素芬在窗外轻轻地叫：“忠良，忠良……”张忠良跳起来，扑到窗口：“素芬！你没事吧？”素芬：“我没事。你呢？伤得重不重？要不要紧？”张忠良：“子弹打在腿上，擦破点皮肉，没碰到筋骨。”素芬嘤嘤抽泣：“都是我不好，连累你吃了这么大的苦头。”张忠良安慰她：“你看你，哭什么？一点小伤，不要紧的。”素芬：“忠良，关在这里也好，趁便好好休息。”张忠良应声点点头：“素芬，老爷怎么把你放出来了？”素芬：“老爷要喝百家奶，别人不知道去哪家买，只好把我放出来。”张忠良愤然地：“哼，百家奶，七老八十的人了，还喝百家奶，简直不知廉耻！”素芬：“外边的人都说老爷想返老还童，长命不死。”张忠良：“做他的黄粱美梦！”素芬：“哎，你没供出七奶奶吧？”张忠良：“我怎么能连累她呢？”素芬：“我猜你不会的，千万别说啊……有人过来，我要走了。”
火球似的夕阳亲吻着广阔的水域。一艘赤膊船背着巨大的日轮，从钱山漾向枫桥镇驶来。
镇中河埠边，吴老太爷的七房太太在岸上站成一排，一个个盛装丽服，喜溢眉梢，仿佛临河而长的浓桃艳李。三少爷是第四房的儿子，此时此刻，四奶奶的心情自然最为激动。同来河埠迎接吴家三少年的，还有吴家大少爷、二少爷、各房小姐和男女仆人，素芬亦在其中
。五奶奶眼尖，先喊起来：“看呀，看呀！来了，来了！”一群人于是翘首张望，直向远处的桥洞看去。
一艘赤膊船从远处缓缓驶来。船未停稳，吴家祺就抢步跳上岸来，先到四奶奶面前：“妈！你好吗？”四奶奶盈盈欲泪：“好，好，妈好好的……来，快来见过你大妈、二妈她们。”
几房太太笑浸浸地望着留洋归来的三少爷，等待他的问候。吴家祺鞠着躬，一个个叫过去：“大妈好！二妈好！三妈好！五妈好！六妈好！”
大奶奶含笑说：“家祺，你还漏了一位呢。”几房太太禁不住吃吃地笑。吴家祺往旁边一瞧，犹豫着不敢开口，眼睛直直地看着紫纶。
紫纶露齿一笑：“你还不认得我吧？我是你父亲去年娶来的七姨太，一个比你还小三岁的母亲，你应该叫我七妈的。”四奶奶：“是啊，家祺。她是你七妈。叫啊。”吴家祺实在有点叫不出口：“七……七妈……”众人轰然大笑，感到有趣极了。紫纶更是笑得前俯后仰，甚至笑出了眼泪，断断续续地说：“你以后……以后就叫我……叫我紫纶好了。”吴家祺尴尬地笑笑，回过头去问候大少爷和二少爷：“大哥，二哥。”
大奶奶：“好了，好了，有话回家说去吧，老爷等着看三儿呢。”
吴家祺一转身，突然看到手提行李的素芬，不知为什么如遭电击一般，禁不住浑身一颤。这一来，大家都注意到了他的神情。四奶奶见状说：“家祺，这是素芬。”吴家祺慌张地：“哦，素芬，长大了，我都认……认不出来了。”素芬朝他鞠了一躬：“三少爷好！”吴家祺出神地看着她，透着欣赏的目光，神情却有点儿疑惑。
胡管家把吴家祺领到吴宅练功房门外，后面跟着大少爷和二少爷。
吴家祺来到房门口，对里面说：“父亲，三儿回来了。”门里传来吴老太爷的声音：“哦，路上走得还顺趟吧？”吴家祺：“蛮顺趟的。父亲，我在日本得了学士学位。”吴老太爷的声音：“嗯，好，好啊！这可是光宗耀祖、高大门楣的好事情，总算没有白读这几年书。”吴家祺：“父亲，听说你深居简出，练功不怠，是真的吗？”大少爷、二少爷在一旁拼命摇手，示意他不要多问。吴老太爷的声音：“是啊，你去日本那年，我得到了西藏密宗的真传，又在白云居跟神仙道士学会了外丹炼术，在家中修炼长生不老之术，很少走出房间，这样已经有四年了。不过，今晚我是要出来和全家人一道吃团圆饭的。”吴家祺：“父亲，我非常想见你。”吴老太爷的声音：“嗯，吃饭时再见面吧。”
“好的，父亲。”吴家祺一转念，又说，“父亲，我听说，忠良让你关起来了，是真的吗？”吴老太爷的声音：“他带素芬私奔，了不得啊！”吴家祺：“父亲，忠良是我惟一的知心朋友，三儿求你放了他好么？他喜欢素芬，应该让他们自由恋爱才是，这样他们就不会走了。”听得出，吴老太爷的声音颇为不快：“什么叫‘自由恋爱’？你这也是从外面学来的？”
“父亲……”他还想说什么，大少爷和二少爷对他直摇手，并想拉走他。吴家祺推开他们，贴着房门说：“父亲，请你放了忠良，无论如何要放他出来，三儿求你了，就求这一回，还不行吗？”经过一段时间的沉默，门里传来长长的叹息声：“好吧，吃好晚饭我就放忠良出来。”吴家祺对门里的父亲鞠了一躬：“父亲，三儿谢你了！”这礼敬得很有些日本风格。
蓦地，唢呐、锣鼓声起……
吴家的厅堂上披红挂彩，十来盏汽灯把大堂照得分外明亮。大厅内摆了六桌酒，吴家的男女老少齐集大堂。用人穿梭上菜，场面煞是热闹。
就在这时，胡管家从里面喊出来：“老太爷到！”众人纷纷起立，拿眼看着老太爷将要出现的方向。惟独紫纶懒洋洋地坐在那里，点了根香烟吸着，被吴家祺看在眼里。
在马屁管家和大少爷的搀扶下，极少与家人谋面的吴老太爷活像身体欠佳的某国元首，前呼后拥地走将出来。但见他头戴一顶瓜皮小帽，帽前一块辟邪帽玺，身着黑绸暗花马褂，里面是青灰素缎袍子，裤腰上一个碗口大的兽纹玉佩，垂下橘黄色的丝线绦来。他似笑非笑、似哭非哭，被人扶到居中的一张大桌上首。大少爷将他扶正：“父亲，请在这里坐。”于是，吴老太爷干瘪的屁股压到靠背椅上。
胡管家说开场白：“今天，吴家上下欢聚一堂，祝老太爷洪福齐天，旋转乾坤！祝三少爷东渡扶桑，学成归来！请大家开怀畅饮！”随即响起一片碰杯声。
吴家祺、紫纶、吴老太爷、大奶奶、四奶奶、大哥、二哥和胡管家同坐一桌。大少爷建议：“我提议，为父亲的健康干杯。”大家一迭声地说“好”，然后就干杯。紫纶忍不住笑出声来。众人茫然相向。
吴老太爷：“紫纶，你……为何而笑啊？”紫纶：“我在想，若要老爷延年益寿、长命百岁，最好的办法，莫过于再娶个八奶奶、九奶奶的，不知