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次日朝罢，传过午膳，慈禧太后向李莲英说道：“绕绕弯儿去！”
她每天饭后，总在殿前殿后走走，其名为“绕弯儿”，其实是为了消食。绕弯儿的时候，照例也有一班太监宫女随侍，原以为她只在储秀宫回廊上闲步，哪知竟出宫往南直走。李莲英知道她的行踪，抢上两步，招呼一名小太监说：“赶快到长春宫，告诉内务府的官儿，老佛爷驾到，让不相干的人，赶紧回避。”
小太监从间道飞奔而去，一进长春宫便大嚷：“老佛爷驾到，不相干的人赶快出去！”
在场的内务府官员大惊失色，慈禧太后突然驾到，所为何来？堂郎中文慌了手脚，一面撵工匠出门，一面找长春宫的太监，预备御座。就在这乱作一团的当儿，慈禧太后出现了。
一踏进来脸色就难看，望着一堆堆乱七八糟的木料麻绳，不断冷笑，对文领着内务府的官员，磕头接驾，慈禧太后根本就不理。
“戏台呢？”鸦雀无声中冒出来这么一句，声音冷得像冰，文顿时战栗失色。
“老佛爷在问：戏台怎么还没有搭好？”
“是，是月底报齐。”文嗫嚅着说，“今儿是二十七，还有三天的限。”
“你听，”慈禧太后转脸对李莲英说，“他还有理呐！”
遇到这种时候，跪在地下的人的穷通祸福，都在李莲英手里，如果他肯善为解释，或者先装模作样地骂在前面，为慈禧太后消一消气，至少大事可以化小。不然，虽是小事，也可以闹大。
李莲英这天是存心要将事情闹大，当时便问文说道：“三天就能搭得好了吗？”
“能，能！”文一叠连声地说，“那怕一天一夜，都能搭得起来。”
京里干这一行的，确有这样的本事，李莲英当然也知道，却故意不理会，只冷冷地说道：“既然这么着，又何必非要月底报齐？挑个好日子，早早儿搭好了它，趁老佛爷高兴，就可以传戏，不也是各位老爷们伺候差使的一点儿孝心吗？”
这一说，真如火上加油，慈禧太后厉声叱斥：“他们还知道孝心？都是些死没天良的东西！”说完，掉头就走，走了几步，回头吩咐：“去看，内务府有谁在？”
这是传内务府大臣。恰好只有师曾在，听得这个消息，格外惊心动魄，因为不但他本人职责攸关，而且他的长子文麟现在造办处当郎中，长春宫搭戏台派定六名造办处司员合办，文麟恰是其中之一。
战战兢兢赶到储秀宫，递了绿头牌，却一直不蒙召见，想打听消息，都说不知道。等了一个时辰，小太监出来传知：不召见了。却颁下一张朱谕：“内务府堂郎中文暨造办处司员，贻误要差，着即摘去顶戴，并罚银示惩。”
接下来便是罚款的单子，堂郎中五万，造办处司员六人各罚三万，总计二十三万银子，限十月十一日，也就是万寿正日的第二天交齐。
在被罚的人看，这么一个不能算错处的错处，竟获此严谴，实在不能心服。俗语说的是“打了不罚，罚了不打”，如今既摘顶戴，又罚银子，是打了又罚。这从哪里说理去？只有一面督促工匠，赶紧将戏台搭成，一面商量着找门路乞恩，宽免罚款。
要想乞恩，先得打听慈禧太后何以如此震怒？这一层文比较清楚，因为当时震栗昏瞀，应对失旨，事后细想，却能找出症结，坏在李莲英不肯帮忙。然则，他的不帮忙又是所为何来？想想并没有得罪他啊！何以出此落井下石，砸得人头破血流的毒手？
这个疑团很快地打破了。第二天军机承旨：“内务府堂郎中着立山去。”旨意一传，除却文都不觉得意外，因为立山早有能名，而且在“帝师”、王佐、鬼使、神差”这四条捷径中占了两门。毓庆宫行走是“帝师”；在醇王门下名为“王佐”；出使“洋鬼子”的国度是“鬼使”；在神机营当差便是“神差”。四样身份，有一于此，即可春风得意，而况立山既是“王佐”，又兼着神机营的差使，
奉宸苑郎中与内务府堂郎中，同样郎中，但就像江苏巡抚与贵州巡抚一样，荣枯大不相同。内务府大臣并无定员，且多有本职，往往与遥领虚衔没有多大分别，内务府的实权多在堂郎中手里，如果干练勤练，圣眷优隆，一下子可以升为二品大员的内务府大臣。所以这一调迁，在立山真是平步青云，当然喜不可言。
而在周旋盈门的贺客之际，他念念不忘的是两个人，一个是醇王，一个是文。醇王犹在其次，文的失意，必须立即有所表示。
于是他托词告个罪，从后门溜出去，套车赶到文那里。帖子递进去，听差的出来挡驾，说主人有病，不能接见。
“我看看去！”立山不由分说，直闯上房，一面走，一面大喊，“文二哥，文二哥！”
第四章长春宫戏台（2）
到底都是内务府的人，而且立山平日也很够意思，文不能坚拒，更无从躲避，只得迎了出来，强笑着说：“你这会儿怎么有工夫来看我？”
“特为来给二哥道恼！”说着深深一揖。
文确实有一肚子气恼，不敢恼慈禧太后，也不敢恼李莲英，原就牙痒痒地想在立山身上出一口气。谁知他不速而至，先就乱了自己的阵法，此刻再受他这一礼，真所谓“伸手不打笑面人”，这份气恼，看来是只有闷在肚子里了。
“咳！”他长叹一声，“我恼什么？只怨我的流年不如你。”
“二哥跟我还分彼此吗？便宜不落外方，我替二哥先看着这个位子。等上头消一消气，想起二哥的好处来，那时候物归原主，我借此又混一重资格，就是沾二哥的光了！”
文笑了。“豫甫，你真行！”他说，“就算是哄人的话，我也不能不信。”
就这立谈之顷，主人的敌意，不但消失无余，反将立山引为知心，延入书房，细诉肺腑。文相信立山不至于不够朋友挖他的根，但对李莲英颇感憾恨，认为他即使要帮立山，犯不着用这样的手段，当然这是他确信立山不会出卖朋友，拿他这番话去告诉李莲英，才敢于直言无隐。
立山自然只有安慰，说李莲英心中一定也存着歉意，将来自会设法补报。然后便跟文要人。这是很高明的一着，不独为了安抚文和他的那一帮人，而且也是收文的那一帮人为己所用。
在文，自是求之不得，毫无保留地将他在内务府的关系都交了出来。立山答应尽量照旧重用，但话中留下一个尾巴，如果李莲英有人交下来，又当别论。这是预备有所推托的话，然而也是老实话，文是可以体谅得到的。
立山离了文家，转道适园。他在车中寻思，醇王那里是非去不可的，说话可得当心，不能让醇王留下一个“蝉曳残声过别枝”的想法，以为我巴结上了李莲英。但也不宜泄露得太多，尤其是重修清漪园一事，既然慈禧太后有话，由她亲自跟醇王去说，更不能“泄漏天机”。
打定了主意，琢磨措词，等想停当，车也停了。但见苍茫暮色中，适园灯火闪耀，舆从甚盛。立山心想来得不巧，正逢醇王宴客，却不知请的是哪些人？
下车一问，才知道是宴请来京祝嘏的蒙古王公，此刻正在箭圃中张灯较射，回头还有摔跤，由善扑营的高手与大汉壮士对垒。醇王府的侍卫劝立山在那里看个热闹。
“看热闹不必了。”立山说道，“我只跟王爷说几句话。”
那些侍卫平日都得过立山的好处，当时便替他安排，先领到“抚松草堂”暂坐，然后为他到箭圃中去请醇王来相见。
醇王穿的是骑射用的行装，石青缎子的四开气袍，上套通称“黄马褂”的明黄色丝褂，束一条金黄带子，手里握着两枚练手劲、活骨节用的钢丸，盘弄得“嘎，嘎”地响，人未到，声音先到了。
他问的第一句话跟文几乎一样：“这会儿你怎么有工夫到我这儿来？”
“特为来给王爷磕头。”说着，双膝跪倒，恭恭敬敬地磕了一个头。
“这是干吗？无缘无故给我磕头。”
“是谢王爷的栽培……”
“不，不！”醇王抢着说道，“你弄错了！我可不敢居功，调你到内务府，我事先根本不知道，上头也没有跟我提过。你该给皮硝李去道谢。”
立山心想，自己还真的来对了！听醇王话中的味道，大有酸意，岂可不赶紧消解？
“是王爷的栽培，我自己的事，自己知道。”立山答道，“蒙上头的恩典，调我到内务府，曾经跟李总管提过，问我怎么样？李总管回奏，立山是七爷赏识的人，不妨问问七爷的意思。上头就说，既是七爷赏识的人，一定错不了！无须再问了。王爷，您老请想，我这不是出于王爷的栽培？”
这套编出来的话，听得醇王胸中的疙瘩一消，大感欣慰。“原来还有这么一段儿！我倒不知道。”他说，“你可好好儿巴结差使，别丢我的脸！”
“是！”立山又说，“这一调过去，当然要忙一点儿。不过，神机营的差使，求王爷可别撤我的。”
“我撤你的差使干什么？不过，”醇王沉吟了一下，“我想，你还是在海军衙门兼个差使的好。将来海军衙门跟内务府打交道，我就都交给你了。你看怎么样？”
“全听王爷作主。我反正只要能在王爷左右当差就是了。”
“好吧！反正我也少不了你。明儿个再说。”
“是！我跟王爷告假。”说着，立山便请了个安。
“你家总有些贺客，我不留你吃饭了。”说到这里，醇王喊道，“来啊！”等侍卫趋近，他才又对立山说，“今儿有烧烤全羊，我让他们去割半只，你带回去请客。”
于是立山又请安道谢。带着半只松枝烤的全羊，坐车回家。还有几个知交留在那里，商量着“叫条子”来分享王府的烧羊。邀的都是名震九城的“相公”。潘祖荫所眷的朱莲芬，梅家景和堂的弟子，为李慈铭所倾倒的朱霞芬都来了。俊秀毕集，“条子”中只有一个秦雅芬托病未到。大家都知道，他的“老斗”是张荫桓，奉派出使美国，海天万里之行在即，自然有诉不尽的离情别意。托病不到，未算意外。
第四章汉宫春晓图（1）
转眼过了万寿，是该交罚款的最后期限了。文五万交得最早，是立山为了弥补他的丢官，替他代垫的。造办处六名司员中，文麟的父亲是现任内务府大臣师曾，不能不交罚款，否则会祸延老父，此外就只有一个英绶，老老实实交了三万银子。其余四个或者确有困难，无力筹措；或者心疼银子，要求宽限；再有的便是算盘打了又打，认为交进罚款，亦不见得官复原职，倒不如留着这三万银子，另作打点的好。甚至于有人公然扬言：这三万银子孝敬了李总管，不但顶戴可复，而且还能搞个好缺。既然如此何苦那么傻！
这件事使得立山为难。不遵限去催，公事不好交代，依限去催，得罪了人，怕旁人不平，多加讥责。想来想去，只有跟李莲英去商量，打算着真不能过关时，自己赔垫，庶几公事私谊，两得兼顾。
赔垫的这笔钱，羊毛出在羊身上，不愁不能在工程费内