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芸台是袁克定的字，他这时还担任着农工商部尚书的官职，在京中官场认识的人自然不少。袁克定、袁克文想想也只能如此，就点点头。段祺瑞说：“我私离军中，不能久待，现在必须回去。”于是告辞出门，急返保定。
段祺瑞到保定军中后，先招军师徐树铮问策。 徐树铮，字又铮，号铁珊，江苏萧县人，早年欲以秀才身份从军，遭父母反对，徐就私逃而走，又被父母追回。徐树铮说：“中国欲强，必先强军，我不出而投军，军如何能强，中国兵又怎能打过外国兵？”
父母却格守“好男不当兵”的古训，摇头不许，又为他娶美妻以为羁縻。徐妻名夏宣，一头美发千丝万缕，犹如瀑布流泻。徐树铮作联感慨道：“美人颜色千丝发，大将功名万马蹄。
难道我的才智就消磨在千丝美发之内，真不能从军建功立业了吗？“
夏宣见联感动，遂尽出奁中私房助他出外投军。徐树铮听说袁世凯善能练兵，爱惜人才，于是直奔山东济南，当时袁世凯正作山东巡抚。徐树铮便上书袁世凯，极言强国经武之策，袁世凯见书大为惊异，但因即刻要回河南为母治丧，未能亲见徐树铮，受他委托的按察使朱钟琪对徐树铮却兴趣不大，致使徐树铮流落济南，从军无望。看看囊中金尽，徐树铮无奈下，就到大明湖畔以写联卖字为生，有一天段祺瑞乘轿经过大明湖，瞥见徐树铮的字瑰奇怪异、气势狰狞，便下轿观看，请徐树铮为自己写上一副对联。徐树铮听说来人是袁世凯手下的大将，心中一震，当即凝神细想，见大明湖水波潋滟，时有鹤翔，湖边回栏曲折，白云在天，便提笔写道：
拍岸涌惊涛，平湖日照闻鹤语；
回栏凭砥柱，高天云卧有龙吟。
段祺瑞见联大惊，知是个有才华有抱负的奇士。当时徐树铮不过二十二岁，衣衫破旧，落拓不堪。段祺瑞却青眼有加，不以此鄙视，即刻就请徐树铮随自己同到军营，赠衣赏金，为他办了从军的手续，此后不久，又以官费派他到日本，入士官学校留学。徐树铮学成归国后，在段祺瑞军中作参谋官，多有奇计。段祺瑞如今心情矛盾，不知该怎样为袁世凯出力，因此就急召徐树铮询问良策。
徐树铮默想片刻，说：“为今之计，要给袁宫保撑腰，使朝中满族亲贵不敢小看我北洋将士，又不能给大帅你落下不忠的把柄，如此，只能请大帅生病，我来放出风声，等各镇各标的人齐来探病，那时便可藉此造出许多风声，让朝廷不敢轻举妄动。”
段祺瑞拍案叫绝，连称“好计”，当下即深居不出，宣称病重，由徐树铮将其病重的消息大肆播扬，通报给北洋军系的各个将领。
段祺瑞是北洋宿将，还曾作过多所军事学堂的督办，其部下、门生、朋友遍布北洋六镇，大多都担任中级以上军职，大家听说段祺瑞忽得重病，人之常情，便忙来保定探病。一时之间，保定之地军官云集，除大量的协统、标统类中级军官外，时任第二镇统制的马龙彪，任第四镇统制的的吴凤玲，任第五镇统制的张勇成等还亲赴保定。第三镇曹锟部远在关外没有人来，第一镇奉命守卫京师，统制何宗莲没敢亲来，却专程派了代表前来。保定城中几乎聚集了北洋军中所有的精华人物，弄得中外为之瞩目。
紧接着传出一个消息，说北洋新军将举行冬季操演，除二、三、四、五、六镇参加外，保定陆军学堂的全部师生也奉命参与，规模庞大之极，北洋各军的官兵群情振奋，磨刀擦枪，要在操演时有所表现。
消息很快就传到了摄政王载沣的耳朵里，载沣大惊之下，立刻招陆军部尚书铁良发问。
铁良说：“哪有冬操的事，这是谣传，王爷切莫轻信。”
载沣怒道：“既无冬操之事，如今各将官汇聚保定意欲何为？两宫新丧，国中人心不稳，你不多长个心眼，难道等出了事才手忙脚乱收拾吗？”
铁良回部后，立刻发电质问各军官会聚保定之事。军官们异口同声说是去探病。铁良惊疑不定，命各军官们速回驻防地，无令不许乱动。就在此时，忽又传来保定兵变的消息，段祺瑞派出了数千人去平乱，保定城内外，枪声盈耳，炮声隆隆，人喊马嘶。铁良吓坏了，一面急报载沣知道，一面发电给段祺瑞查问情况。
其实所谓兵变，只不过是三五个兵士因赌博而打架，其中一个鲁莽的家伙动起了枪，但迅速就被制服了。段祺瑞却说这就是兵变，命协统李纯带兵平乱，李纯不明所以，只管解释，段祺瑞大怒起来，威胁李纯说再不迅速平乱就以军法从事。徐树铮忙给李纯指点了一番迷津，李纯就带了大队人马在城内城外胡行乱走，开枪放炮，弄得人喊马嘶、尘土飞扬，这样搞了几天，然后回报段祺瑞说：“激战数天，终于平息了兵变。”
段祺瑞在保定如此一闹，铁良虽明知他是故弄玄虚，却也抓不住什么把柄，但在载沣的心中，北洋军的分量突然重了起来，欲将袁世凯杀之而后快的决心也大为动摇。这时候袁世凯早已在天津英租界内躲了起来。载沣问起袁的下落，奕劻就诡称袁因前次慈禧太后召见，出宫时摔伤了左脚，现在足疾又犯，就到天津找洋医生看病去了。
载沣此刻百般无奈，就与奕劻、张之洞等商量，要将袁世凯开缺回籍，不取他性命。载沣退了这一大步，奕劻、张之洞无话可说，于是上谕颁布。上谕说：“军机大臣、外务部尚书袁世凯，夙承先朝屡加擢用，朕御极后复予懋赏，正以其才可用，俾效驰驱，不意袁世凯现患足疾，步履维艰，难胜职任。袁世凯着即开缺回籍养疴，以示休恤之至意。”
袁世凯在天津租界呆了几天，心慌意乱，正准备搭乘轮船逃往日本，忽门生扬士聪从北京赶来相见，劝袁回京。杨士聪是杨士骧、杨士琦的弟弟，弟兄三人均为袁世凯所倚重。袁世凯当下急问他北京的情况。
杨士聪说：“上谕已发，只是开缺回籍，绝无生命危险，宫保还是回京谢恩为好。回河南休息一年半载，未始没有再起的机会。若你逃往日本，那情况就大不一样了。”
袁世凯失魂落魄，心惊肉颤，皱着眉头苦思良久，总怕回京有性命之虞，不敢贸然决定。
这时奕劻、张之洞又分别遣人来促他回京，担保说绝无性命之忧。袁世凯这才下了决心，满脸惶恐回到了北京。
袁世凯小心翼翼又紧张万分的进了醇王府，面见载沣谢恩。载洵、载涛两兄弟当时都在坐，见了袁世凯嘿嘿冷笑。载沣将开缺他的上谕交了给他，板着脸说了一通皇恩浩荡的话，然后命他速速收拾行装，离京回籍。袁世凯叩头谢恩后，灰溜溜走出王府，回自己的府邸。
走在路上，袁世凯时而仰天长叹，泫然欲泣，时而张目狞笑，嗔目恨怒。到了袁府门外，一家老小都接了出来，说：“皇恩浩荡，大人终于回来了，万千之幸！”
袁世凯苦笑着打个哈哈，说：“皇恩浩荡啊，我如今方知伴君如伴虎的道理，收拾细软，都随我回河南去吧！”
一九零九年元月六日，袁世凯带从家眷，在朝阳门车站乘火车离京南下，将回河南。来车站送行的，只有杨度、杨士琦等寥寥三四个人，场面冷清凄惨。
火车开动，袁世凯打开车窗，在寒风之中回望渐渐远去的京城，牙关紧咬，眉头堆恨，但眼眶内，不自禁的还是溢满了泪水。
袁世凯离京后，御史赵炳麟上疏，主张解散袁党，罢黜奕劻，调走直隶总督杨士骧，用人不分满汉，以求大清的中兴。载沣见疏上意思多合自己的心思，大喜下忙召见赵炳麟，面询他如何具体实施这个设想。赵炳麟说：“重新起用岑春煊，以之统帅第一镇新军，召康有为、梁启超、张謇、汤寿潜等入京，以作帝师，并兼任摄政王的国事顾问，以收海内人望。同时大赦党人，实行立宪，示天下为公；罢黜奕劻、徐世昌、杨士骧等，任张之洞为军机首辅，以安汉人之心。”
载沣听完，点头微笑，大加赞许，即召张之洞商议。张之洞却知满清亲贵的势力仍旧极大，乃摇头不肯就任首辅，并极力反对赵炳麟的一揽子计划。张之洞这时已经七十三岁了，虽享一代名臣之誉，暮年却是力主持重。袁世凯一走，朝中有能力的望臣只剩下了张之洞一人。皇帝年幼，隆裕太后的威望能力与慈禧相差甚远，而不到三十岁的载沣又显然不是果敢智勇兼备之人，一朝国有危难，谁能响当当的站出来镇服众人，拯救时局？所以张之洞坚决反对大规模的人事变更。
载沣再三说不动张之洞，回转王府，闷闷不乐、心情沮丧，想：“这个摄政王好难当啊！” 这时胞弟载涛来访，向载沣建议加强宫中保安，说：“皇帝年幼，宫中任何人只要有歹心，就可以害死他，那时不但我们家族的富贵不保，天下恐也因此而动荡不宁。因此，必须成立一支以皇族子弟为主的禁卫军，专责宫廷安全。请大哥裁决。”
载沣听弟弟说得有理有据，立刻就答应了，随即下令成立禁卫军，以胞弟载涛为统领，从其它新军中抽调训练有素的士官，皇族优先，满人次之。禁卫军成立起来后，载涛除对宫中保安尽职尽责外，还分出一部分兵力保卫摄政王的安全，在醇王府内外警戒巡逻。
载沣为人老实，谨慎胆小，对权力与争斗也不热衷，但自己的儿子是皇上，这个摄政王不想当也得当，只是常感力不从心、事事苦恼。如今见载涛挺能干，脑子活泛办法多，便欲倚重于他，勉力控固大清的阵脚。载涛就建议哥哥要稳固统治，须得掌控军权，不然，稍有异动，皇族的其他宗枝便可能乘乱夺权。载沣问：“用何法可以掌控军权呢？”
载涛说：“下诏以皇上为海陆军大元帅，皇帝年幼，这大元帅之权自然由摄政王代为行使。” 载沣心想不错，立刻下令拟诏，以皇上为海陆军大元帅。奕劻、张之洞却提出反对意见，说：“皇帝是君，大元帅是臣，君臣怎能混为一谈！”
载沣无以应答，便以眼看载涛。载涛就咳漱一声，侃侃而谈，以德国皇帝就兼任三军统帅为由，据理力争，争论不决，载沣就裁定按载涛的意见办理，同时命将陆军部的军咨处独立出来，称军咨府，作为大元帅的参谋机关，以载涛、良弼为军咨府的事务大臣。如此一来，军事力量就等于全部掌控在载沣兄弟手中了。奕劻、张之洞等心中不满，却又无法阻止。
载涛这时又建议筹建海军。甲午之战后，大清的海军力量几乎全军覆没，虽还有零散的舰只，却已不相配套、难以成军了。载涛不甘心永作弱国，想着海军建了起来，或许有朝一日可与日本再较短长，便极力怂恿载沣，论说建海军的好处。载沣被他说得意动，就决定再建海军。
载沣还有个胞弟叫载洵，是个花花公子，游手好闲，能吃能睡，因而刚上二十岁就发福虚胖，他见哥哥载涛当了官好不威风，便寻到载沣，大吵大闹也要当官，听说筹建海军可以出洋，更是死缠活赖，非要做筹办海军大臣。
载沣知道这位弟弟不学无术，不