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刽子手也许奇怪得停了一会，才砍下了那一刀。伊斯儿和喊叫水马夫没有看见那一刀，他两人已经挤出场子，藏在一堆不会挤的老太婆碎娃娃里念开了。念是默念，两个都不是念经人，只能念个将就。他俩一声不吭，坐在那堆破衣褴褛，或者干脆挂着两只奶子皮袋的饥婆子堆里。伊斯儿睁着一对枯眼，马夫抱着熊大的头，勉强地，把讨白念罢了，等着官家把那些头砍完。
散了杀场，官家刚撤，伊斯儿和马夫便过去。死鬼都是些野鬼，没人认尸。他两人在人群混乱中挤上前，警觉四外无事，便一把扯过竹笔老满拉的埋贴。只是个无头埋贴，脖颈上刀口圆圆的，不见半点撕破。伊斯儿静静地想，竹笔老满拉举的意，该说是全美了。
头寻不见。有个壮实饥民抱着一个头，在剜里头的脑子吃，几个饥民围着，想夺不敢。伊斯儿使个眼色，马夫扑上去，一把夺下那颗头，却不是满拉的。四下饥民围上了马夫，像一群瘦狼围着一头胖熊。马夫绝望地不知怎么办了，末了一抡臂，那颗头呼呼带着锐响，飞得不见了。饥民们立刻扑着追去，马夫擦着手，垂头丧气回转来。
无头的埋贴，给血染得红红的。伊斯儿想起偷渡金城关那一夜，心里觉得老满拉对；只要举了这样的念，还愁没有血衣么。伊斯儿想得心酸。于是又发觉自家已经没有泪。
马夫寻遍了，也查看了那几颗人撕人抢的头，都不是。竹笔老满拉的头，就硬是不见了。伊斯儿守着无头埋贴，心里奇怪。
喊叫水马夫骂道：这些个狗种；还有什么不吃么？咋这么个品性！眨一回眼工夫，吃都吃净了！咋不知死活不打算个后世！吃！就知个吃！没个品级的东西！……
伊斯儿却想，金积大战的时节，不也是埋了数不清的无头埋贴么。正想着，伊斯儿看见了那条狗。那狗望望伊斯儿二人，走了两步，最后蹽开跑远了。
两条汉子，昼伏夜行，在第三天夜里把竹笔老满拉的埋贴运回一棵杨。带着血，缺着头，老满拉神秘又安详。两人当夜给亡人行了站礼，埋在师傅坟旁边。
几月后，传来消息，说是天下改元，以后要称光绪年了。当时乡里人们弄不明白，还是妇人们心灵巧，师傅女儿和喊叫水马夫的瘦妇人拾柴时说：八成是朝廷那老狗完了吧？两个男人听了，觉得有理。一打听，果真是同治皇帝死了。
伊斯儿砍了那棵杨树。没有人管。于是庄子里户户分了一点木料，伊斯儿和喊叫水马夫把料堆在一搭，口里不说，心里准备以后搭座庄户。
在师傅和老满拉的坟上，伊斯儿又栽了一棵树。栽树那天，伊斯儿没有看见喊叫水的马夫，也就没能和他商量。等树长起，伊斯儿想，地名对实景，还是个一棵杨；可是意举的是另一个——到那一日，新树成材的那一日，伊斯儿盼着光阴也能改变。
日子续着日子，又在这片苍凉的土地上转开了。远近的庄户，也许稍显大了一些。天晴的傍晚，有时能见上连成片的炊雾，灰白缭散地在天尽头飘，像是朝着金积点起的香烟。
第一部分：西省暗杀考独自一人念即克勒
喊叫水的马夫回来了，但他那独儿子却没有回来，伊斯儿并不和他多攀谈。马夫没告诉伊斯儿走了哪搭，也不提起要紧的那桩事情。伊斯儿的日子空得很，于是，每天就办些功干。天黑下来，伊斯儿点上香（那时节，有时能卖些柴草置香，有时还是用师傅的解数，点苦蒿子），独自一人念即克勒。没有师傅，事事不好办，伊斯儿就自家给自家定下位份——他怜悯竹笔老满拉那头脑：有主意，有解数，又失了首级，竹笔老满拉的位份在头上。现在轮到马夫；伊斯儿想，喊叫水马夫只不过两膀熊大的气力，他的即克勒位份，伊斯儿猜该在两臂上。自家呢，伊斯儿边念边体会，一直没有定下来。
先是把气运到头上的伤痕，黑暗正中，凝视着全黑里一星红亮，伤疤立即热了。后来，那头疤烫得头疼，伊斯儿暗想，这是位份不对。于是伊斯儿试着变换，在念“俩依俩罕”时，他试着全身的血脉。师傅没去的光阴里，情况不是这样，那时有师傅的指点。伊斯儿潜心自家的干办，陶醉经常发生。喊叫水的马夫一直忙着，伊斯儿知道他在准备事情，便不过问。马夫终日收拾，那瘦女人也终日地推着磨。隔着几座泥屋，石碌碡的钝响从没有个停。
那一年又是饥荒，光绪二年。
马夫妇人的磨盘上，杂粮掺着苞米秆和苦树叶。送走了独儿子以后，那妇人阴沉着脸，连见上伊斯儿也不理不睬；只是在伊斯儿妇人——姑姑跟前，默不出声地弯一下腰。
一棵杨的农户里，有几家逃荒走了。
喊叫水的马夫来寻伊斯儿时，伊斯儿正在陶醉中。清泉滴下黄土，枯崖一分分润了。透过引路人的迷蒙血色，金积平川的尽头立起一座绿琉璃宫殿，入夜时穹顶环绕着璀璨彩灯。伊斯儿觉得到处嘈杂，惟恐那禁寺神宫失去宁静，于是便在四下建城。左手升起来；伴着撕裂的《默罕麦斯》，右手沉下蓄集，紧跟即克勒的顿挫。师傅在红色透明中缓缓前行着，相跟着一群又一群的穷人富汉。伊斯儿觉得双足轻盈，跪坐着也能飞升了，他心里欢喜，他想喜悦地追上师傅说一说这些。喊叫水的马夫来了，万物众人中只有马夫蓬面垢首，颜色黑污。那瘦女人抱着磨棍，仇恨地盯着自家。伊斯儿心里通明大亮，他问道，你两人要走个哪搭哩？喊叫水马夫答：去办那该办的事情哩。伊斯儿又问：我是随上你办那事情呢，还是随上众人升天哩？马夫冷冷地答：怕都由不得你哩。伊斯儿气了，伊斯儿想，只要我念完下了这即克勒的圈子，两脚便能轻声，能飞行，你怎还把我看不上眼呢？伊斯儿便忿忿地收尾，朝着透明红光里的师傅，接了一个都哇尔。师傅在雾里慢慢停住了，伊斯儿心里欢喜，等着搭救的奇迹。此时金积平川里猛然立起千千万万的人来，破开的黄土像一片起风的海。伊斯儿见那千万大众都举着血衣，争着扑向师傅，伊斯儿急了，伸手抓自家的那件。
喊叫水的马夫呵呵笑了：不如满拉。
伊斯儿气极了：怎不如他？
马夫一抱手：我走了，再不住这庄子。
走哪搭？伊斯儿急问。
走肃州。
伊斯儿突然明白了。金积平野方向上，枯死的树木稀疏可辨，眼近的庄户里，倒坍的泥屋有半数。耳朵里抽空了声音仔细听时，是少了那石头碾磨的钝响。再看看喊叫水马夫：一个巨无霸大黑熊，连一个瘦芦草的细碎女人。伊斯儿眼里褪去了五彩，呼吸渐渐平顺。左手右臂都醒了知觉，心咚咚跳着，一下下平稳，伊斯儿体会着心跳，觉得这心比往常比旁人，重些，也沉静。
走肃州？
唔。
在那地方么？
唔。
你家妇人怎么办，也是送出去么？
事情只在那搭，引上她。
我也走，伊斯儿此刻清清醒醒。教门的规矩，师傅的交待，这些是不必多言的。
几日后，三个人朝着河西，朝着西省正红火起来的酒泉古郡，左屠夫安放大营督办新疆的肃州城，起身了。
荒瘠的黄土川里，三条人影孤单单的。
一路吃的是瘦妇人磨下的杂面。
第一部分：西省暗杀考两人情愿走火狱
后来，百年以后，人们从教内听到这儿的秘事，起了一个标题，叫做“待命肃州”。时间从光绪二年起，至光绪五年夏天。那几年里的真实，已没有人能清楚；年轻人因好奇，朝乡老细问穷究时，白发老汉蹲在阳坡角落里，搔搔胸口，晒着光头，吹嘘似地添枝加叶，把事情搅得更没了逻辑。
老汉们暖洋洋地说：从那以后，左屠夫病毒攻心，再没个治。真主在收他狗日的小命前，先让他夜夜尿炕，一共尿了五年！……
喊叫水马夫每日捎一些脂粉来，那妇人搽。伊斯儿从书里抬起眼，觉得她是白些了。凭着机密，在肃州立了脚，变了身。马夫不住回城，在汉城开一爿店，经卖细毡、麋皮、氍毹、硇砂、阴牙角、阿魏、羚羊角、香药、番红花等等西域名物；终日穿绸戴缎，暗里结交朋友。伊斯儿夜间在虎夫坦之后干功，用体会来的奥妙，学习测卦治病，在回城夷厂街的旧馆驿一侧置了间屋。生意不兴隆，伊斯儿每日浏览着星图，打量着出入夷厂街的人物。
两人都不上寺，不礼拜，无论住回城汉城，都只称自家是西省汉民，祖籍陇东。三年里，只是在腊月里告别朋友，一个说走新疆采办些价好的玉团团，一个说走兰州访几位道观的高士；两人出了肃州，便换回短打扮，封斋半月，在正月十三以前返回一棵杨上坟。他两人回家上坟干尔麦里时，瘦女人便留心着肃州房屋，三年时光，在隐忍中一天天挨过了。
盼来了一个新疆鸦儿看（鸦儿看：莎车）大伯克帐下的毛拉（阿訇），名叫阿克·约勒。伊斯儿初次见到阿克·约勒的那天，正当自家了罢《穆罕麦斯》，念着即克勒的赞词进入陶醉时。伊斯儿看见这个西域客闯进自家独室，一时没能醒来。他在二年里干功深入了，不仅仅能轻身消声，而且常常能感知机密。前一瞬他真真切切看见一湾碧水，绿波轻荡。湖中有三座沙岛，黄沙澄净。当阿克·约勒闯进来的时刻，伊斯儿正静静注视着这个景象，忘了危险，忘了自家本色暴露。那人大声叫道：
“你念的是《默罕麦斯》！”
伊斯儿自语：“一个湖。”
“默罕麦斯！你会念这个尊贵的经！”
伊斯儿喃喃着：“三个岛。”
那人大喊：“你是——东干回民！”
伊斯儿觉得雷打下来，湖岛俱灭。他猛一翻身，拔出一柄刮香牛皮的长刮刀。伊斯儿不等西域客再喊出第二个“回”字，就一刀背把他击倒。伊斯儿左手卡住那人脖颈，右手便顺过刀刃，朝那些青筋抹。
等一下，有人说。
是喊叫水的马夫来了。马夫一脸杀气，边大步迈过边说，不用使刀，捏死。西域客泪流满面，脸青紫了。马夫搡开伊斯儿，一熊掌捂住那人嘴，青紫脸立即变黑。马夫盯一眼伊斯儿，眼色凄惨。伊斯儿知道因陶醉念了高声，心里又恼又怒，但又想，这人许带着帮手，于是止住马夫。先问一个，伊斯儿说。
喊叫水马夫松开巨掌，只使两根粗壮指头，一个钩子夹住那人喉管。伊斯儿帮马夫卸下绸袍子，自家也卸了长衫，问道：
“你是个谁？”
答问一来一往。两人问了一句、听了一句便呆住了。那人肿着黑紫脸，拼死地说：
“我要宰了左屠夫！……”
你？——伊斯儿忍着心惊，又问；“你奉着谁的口唤？”
“俩依俩罕，印安拉乎！”
喊叫水马夫阴森地笑起来。他松开二指钩，慢慢五指合起，做了个大拳头，再缓缓举起：
“你个毬儿子，这两句，想骗爷么？”
“默罕麦斯！我们也是念默罕麦斯的人！”那西域客绝望地叫，两根腿子在马夫熊屁股重压之下，挣也�