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那人为难地说：“陈姑娘，如今城中死人无数，棺木价格冲天般飞涨，薄板棺材昨日还是二百五十两银子一口，今日已涨到三百两，姑娘这点首饰怕是一块板也买不到啊！”
陈圆圆不由目瞪口呆。
那人又说：“发送出殡入土都得请人，现在城中雇人也十分难，青壮都怕沾染时疫，不花大价钱雇不到，两副棺木加上雇人，没有一千两银子送不出去啊！”
这样大一笔数字使陈圆圆双眼一阵发黑。
那人说：“姑娘孝心可嘉，可现在是瘟疫盛期，只好从权简办……”
“怎样简办啊？”
“现在城内多数人家是用席头卷了尸体，埋到荒山野岭……”
陈圆圆却坚决说：“不，阿爸为了养我又当爹又当妈，吃了多少苦啊？义父为了栽培我熬尽了心血，他们的大恩大德，舍弃我的性命也难以补报，我怎能让他们连口棺木也没有就这样去了……”说到这里，陈圆圆已是泪如雨下，哭得身子发抖，说不下去了。
董氏也陪着她哭起来。
陈圆圆转向董氏说：“表姨，求你托人给小宛妹妹打个信，我学她的榜样，卖身葬父，让她在秦淮南曲给我找个主儿，我不求别的，只求他们能使二位老人有棺殓身，入土为安。表姨，这事越快办越好啊！”
董氏吃惊地看了陈圆圆许久，说：“孩子，那可是个火坑啊！”
“为了二位老人，刀山我也要上啊！”
董氏见陈圆圆已经下了决心，叹口气说：“好吧，我这就托人骑快马去南京给小宛打信。”
陈圆圆是苏州名旦，才、色、艺三绝，能得到她进南曲，那是栽了一棵摇钱树，哪一家妓院不争着要啊？当年没有“市场竞投”这一说，如果有，陈圆圆一定能把自己拍卖个天文数字的好价钱。小宛轻而易举，迅速把这事办成了。秦淮旧院春香阁鸨母林二娘派了个名叫林间绰号“软壳龟”的龟保头儿，带着银两，骑着快马赶到苏州，为沈天鸿、陈玉书办理丧事，并接陈圆圆到南京。
林间临行前，鸨母指示：“不要可惜银两，只要陈姑娘高兴，丧事一定要办得风光！”
尽管瘟疫盛行，但钱可通神，沈天鸿、陈玉书的丧事在当时轰动一时，标准是高档次的。不但有两具彩漆花头大棺，还请了十名和尚十名道士诵经，二十名鼓乐手吹奏，扎有纸人纸马纸屋纸柜。陈圆圆一身缟素，肩扛丧棒，由两名女童掺扶着，走在棺前，边走边哀哀哭泣。墓地早已买好，棺木入土之后，砌起两座青砖新坟，立了石碑。陈圆圆在坟前又痛哭了一场，由董氏又拉又劝，才把她劝回家中。
经这一场变故，陈圆圆瘦了一圈，精神恍恍惚惚，“软壳龟”本想立即带陈圆圆去南京，董氏说：“陈姑娘已同你们签了入乐坊的卖身契约，她现在身体这么差，怎能上路？万一在路上大病，不是更麻烦吗？她不能飞也不会跑，由老身做主，让她休息些日子再跟你上路吧！”
“软壳龟”无奈，只好先派人回南京送信，他留在苏州等待。半月之后，陈圆圆的身体和精神都好了许多，这才拜别了董氏，跟着“软壳龟”乘船上路，到南京去了。
第三部分：情 幻秦楼楚馆萃集之地
当年南京秦淮河畔有一条街称为“旧院”，是秦楼楚馆萃集之地，红窗绿门，珠帘绡帐，香气远扬，歌吹为风，红男绿女，熙熙攘攘，热闹非凡。
酒楼茶社赌场戏棚与秦楼楚馆相接，日夜丝竹悠扬，锣鼓相配，歌声起伏，呼喝应和，这是条声浪、灯彩、欲望的河。
春香阁与董小宛所在的天香阁都是秦淮旧院有名气的大妓院，出过许多闻名遐迩的红妓女，在中国香艳史上留下了浓墨重彩的一笔。这两家妓院毗邻而建，结构基本相同，前院当街，二层木结构的小楼，楼下接客厅兼宴客厅，可以摆十余围酒席，楼上一间间小阁，后院是个小小花园，养鱼池四周摆有数十盒鲜花，姹紫嫣红。有四套房子，有身份的名妓各住一套，每一套都有卧室和客厅。
春香阁鸨母林二娘当年四十余岁，徐娘半老，风韵犹存，皮肤白皙，美目流盼，年轻时也是红极一时的妓女。她已经接到禀报，知道陈圆圆在码头下船了，轿子很快就到，她换了件衣服，站在后门口等着，以示隆重。妓院的兴隆红火，靠的是名妓支撑，把名妓拢络好了，一本万利，林二娘是深谙其中三味的。她在陈圆圆身上下了大注，要捞回来，还要本利翻番，就要靠陈圆圆媚惑客人的手段，没有妓女的自觉配合，一切都无从谈起。她站在门口迎接陈圆圆，正是她生意经的一个步骤。
时候不大，远远见那“软壳龟”护着一乘紫绒小轿进了巷子，林二娘立刻调整了脸上的表情，变得欢眉笑眼。
小轿在她身边停下，“软壳龟”掀起轿帘，陈圆圆提着个绸布小包袱走下来。
陈圆圆穿着十分朴素，头上扎着白绫，鞋面上也绷着白布，她珠圆玉润，没施脂粉，美得天然无饰，林二娘在心中赞叹：“名不虚传！她是纯金，她是宝石，身上天然一种高贵气质，媚在骨子里，二娘我要发达了！”嘴上却说：“是陈姑娘呀，路上辛苦了！”
“软壳龟”忙说：“这就是林姆姆。”
陈圆圆屈膝万福：“林姆姆安好！”
林二娘将陈圆圆一把扶住，说：“免礼，免礼！我可是久候陈姑娘了，快进屋！”
林二娘接过了陈圆圆手中的小包袱，引她进了院子，走到一处房屋门外，一名扎着两个丫髻、穿得干干净净、年约十四五岁的使女掀起珠帘走出，她手里还拿着毛掸，显然还在收拾房间。她对陈圆圆施礼说：“陈姑娘好！”
林二娘说：“她叫嫣红，以后就由她侍候你，缺什么，要什么你就对她说。”
嫣红掀着珠帘，让陈圆圆和林二娘进了屋子。陈圆圆见那小客厅布置得耀眼生辉，螺甸交椅，大理石面的桌子，古董格中放着唐瓶宋瓷，墙上挂着一幅仕女图，一个唐装美人对人拈花而笑。
穿厅进了一个小门，便是卧室，紫檀木大床，绸缎被褥，吊着绣有百蝶穿花纱帐，地上一个大大的梳妆台，立着一面大铜镜。如此豪华富丽，陈圆圆还是头一遭见到，恍如进了天宫，不知自己身在何处。
林二娘同陈圆圆刚刚坐下，嫣红便献上茶来。
林二娘问：“陈姑娘，二位老爷的丧事办完了，还满意吗？”
陈圆圆感激说：“林叔是能干的人，安排得很妥当，多谢姆姆！”
“应该的，不谢不谢。这间屋就给姑娘住了。姑娘旅途劳累，洗浴后好好歇息，我已经请了小宛、媚娘等几位姑娘今晚过来，给姑娘接风洗尘。这屋子，你就是主人，需要什么命嫣红去办。”
林二娘出去了。
嫣红说：“陈姑娘，浴汤已经烧好了，我服侍你洗浴吧。”
当年的浴盆是个大木桶，人坐在里面只露出肩胛，嫣红帮陈圆圆搓背洗身，洗完了服侍她穿上薄绸睡衣，扶着她进了卧室睡下，她说了一声：“陈姑娘好好歇息，我在外间，有事叫我。”
陈圆圆躺在那张豪华的大床上，心绪苍凉茫然，她知道自己从此掉进一个温柔、华丽而又阴暗的大陷阱中，命运握在鸨母手中，失掉了人身自由，成了男人取乐的玩物。当年娼妓业称为“乐户”，官府发给执照，妓女“从良”称为“脱籍”，要花一大笔钱赎身，并要到官府办理手续。能够有机会“从良”的妓女是少数，多数年老色衰无以为生，流落街头沦为乞丐。
陈圆圆知道自己将来命运难测，一阵悲从中来，泪水顺着眼角滴了下来。她身子疲累，屋子豪华舒适，但她却毫无睡意。
傍晚，嫣红进来，请她起身净面化妆，从柜中拿出一套绣有牡丹花的绸子小袄，葱绿色的百褶裙，请她穿上。这样一打扮，陈圆圆立刻形象一新，艳光四射，嫣红看得连连眨眼，惊叹说：“陈姑娘，你真是美如天仙，秦淮河上的几位当红的姑娘，怕是会被你压下一头啊！”
董小宛先到了，一进门就叫：“圆圆姐在哪？”
陈圆圆闻声从室中迎出来，叫一声：“小宛妹妹……”
董小宛叫一声：“圆圆姐！”
二人眼圈都红了，拉住手一起进了屋子。
二人到卧室，并肩坐到了床上，小宛问：“二位老人的事办好了？”
“办好了。我要多谢妹妹帮忙。”
“哎哟，你我姐妹用得着这么客气吗？是姐姐名头大呀！秦淮旧院哪个不知姐姐的大名呀，我把姐姐的事同林姆姆一讲，喜得她见牙不见眼，她是拾到凤凰了！”
陈圆圆深深叹气，眼圈又红了。
小宛搂住圆圆肩膀说：“姐姐不必伤感，既然不得已流落到这种地方，也只好随遇而安。凭姐姐的色、艺、才，很快就会窜红，那些公子王孙不趋之若鹜才怪呐！将来，小妹帮你寻一个贴心贴意的好姐夫。”
陈圆圆不由被小宛逗笑了：“你自己还没寻到呢，来操心我的事了。真寻到那样好人，怕是先要留给你自己了。”
“哪能呢！姐姐有了好归宿，小妹才能安心。”小宛一脸真诚、坦白。
第三部分：情 幻沦落在烟花巷里
陈圆圆看着小宛，心想：小宛沦落在烟花巷里，但她身上丝毫没有妖媚之气，还像闺中少女那样纯洁，实在难得。她说：“那是将来的事了，现在哪能想那么多？小宛，我刚进这个院子，什么也不懂，要靠妹妹多提调是真的。”
小宛说：“这南曲卖艺不卖身，客人们也知道规矩，多数客人不会越轨，只怕碰上那胡搅蛮缠霸道不讲理的客人。这一要靠自己应付的手腕，也要靠背后有势力的大老倌撑腰，好在你家姆姆林二娘地头熟，她年轻时也曾红极一时，结交了不少达官显贵、富商大贾，她会照看你的，你是她家的摇钱树，树枯了，对她可没有好处。”
“哎哟，小宛妹妹，以后我就拜你当老师了。”
“那可不敢当。你这样冰雪聪明，这一点儿小事还能难得住你？不用几个月，什么事儿你都参透了。”
这时，林二娘在外面叫了：“圆圆姑娘，客人到了。”
小宛说：“走，介绍你认识几位有名的手帕姊妹，她们是秦淮河的彩幡，没有她们，这秦淮旧院会暗淡无光。手帕姊妹们互相扶持，大有好处啊！”
小宛携起陈圆圆的手，向客厅走去。进了客厅，见四五名花枝招展的手帕姊妹已经围桌坐下了，各人身后都有一名小鬟侍候。
陈圆圆一进厅，众人的目光都集中到她的身上了。
林二娘说：“这就是新来的圆圆姑娘，以后还要靠各位姑娘多多提携，多多关照啊！”
陈圆圆超群出众的美貌和那种看不见摸不着说不清道不明却能令人心魄颤然的气质，使这些秦淮河上风头正旺的名妓们一时竟屏住了呼吸，屋中静得听得清苍蝇飞过的嗡嗡声。
过了一阵，才有人拍手：“名不虚传，果然非同凡响！”
“卷梢戏红遍苏杭的小娘子，举手投足都是戏啊！”