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展的促进作用变成了资本主义经济发展的障碍。北方资本主义经济和南方奴隶制种植园经济两种不同的经济制度矛盾不断激化，奴隶制争端成了当时美国社会的最重大的焦点问题。
早在1819年密苏里申请加入联邦时，南北双方就展开一场自1787年宪法通过以来第一场关于奴隶制问题的大辩论。因为当时南方和北方都是11个州，在国会各有22名参议员，密苏里究竟是作为蓄奴州还是作为自由州加入联邦，直接关系到南北双方谁在参议院占多数席位的问题，因而不可避免地成为举国瞩目的大事。这场政治冲突持续1年之久，1820年终于达成《密苏里妥协案》，规定密苏里和刚从马萨诸塞分离出来的缅因分别作为蓄奴州和自由州加入联邦，并规定将1803年《路易斯安那购买案》购买的领地以36（30）划界，界线以北禁止实行奴隶制。
1848年，美国为扩张领土发动了侵略墨西哥的战争。战争结束后，美国从墨西哥的手中获得了加利福尼亚、新墨西哥和其他一些西部地区，同时获得了对以格朗德河为界的得克萨斯的所有权。领土的增加又带来奴隶制问题的争论。激烈争论后双方达成《1850年妥协法案》，但南北双方都不满意，基本矛盾并未解决。很快，堪萨斯—内布拉斯加法案的颁布又激起了新一轮的争论。
堪萨斯—内布拉斯加法案系伊利诺伊州参议员斯蒂芬•；道格拉斯所提。道格拉斯是北方民主党党魁。他为了实现在下届大选中被提名民主党候选人的夙愿，找此政治题目大做文章，以获得南方民主党人的支持。法案提出“人民主权原则”，即实行奴隶制问题应由居住在领地上的人民通过他们的代表来解决。这实际上是在奴隶主的操纵下，策划进一步扩大奴隶制。法案引起了全国性的大辩论。在北方，人们群情激愤，道格拉斯成了众矢之的；在南方，舆论对法案表示欢迎。1854年5月，参议院以多数票通过了堪萨斯…内布拉斯加法案。不久，废奴派和自由土地派同奴隶主分子为争夺堪萨斯领地酿成一场流血冲突，堪萨斯内战爆发了。
随着奴隶制的争端日益尖锐化，当时美国政坛上的两大党——民主党和辉格党的内部都发生了严重分裂，一个新党也由此产生了。民主党原为南方奴隶主阶级控制，其成员也包括一些同南方在经济上有联系的北方商人、银行家和船主；辉格党原为北方资产阶级控制，成员中也有一部分在经济上和北方有联系的南方奴隶主。堪萨斯—内布拉斯加法案通过后，两党中持反对意见者认为有必要成立一个新党以表明立场。1854年7月6日，北方派辉格党人、民主党内反堪萨斯—内布拉斯加法案分子，以及自由党（主张废奴）和自由土地党人（主张在西部根绝奴隶制）和一部分一无所知党人（又称美国党，为狭隘民族主义政党，主张新教，反对天主教，排斥外国移民）组成了新党，即共和党。这样，政治界线基本上鲜明了，新成立的共和党代表反蓄奴势力，原民主党代表蓄奴势力。1856年，共和党提名约翰•；弗里蒙特为总统候选人参加了当年的大选。大选结果，民主党人詹姆斯•；布坎南获胜。但是，弗里蒙特获得130万多张的普选票，占总票数的33。1％，表明共和党已成为美国政治舞台上举足轻重的角色，可以同民主党分庭抗礼了。
在共和党反对奴隶制的斗争中，一颗政坛新星浮现了出来，引起了人们的关注。他就是亚伯拉罕•；林肯。
亚伯拉罕•；林肯1809年2月12日生于肯塔基州霍金维尔附近密林中一所简陋的小木屋里，是继杰克逊后又一个出生在小木屋的总统。幼年时因家境贫寒，一家人多次搬迁，在西进的洪流中漂泊不定。林肯只断断续续地上过不到一年的学校，大部分时间在劳动中度过。他跟着父亲拓荒、种植，或受雇到临近的农场干活，还给人当过船夫和店员。长期艰苦的劳动给了他强壮的体魄，把他磨练成垦荒种植的行家、伐木劈木条的能手。同时，边疆也在他的身上留下印记，那就是一往无前的勇气、坚韧不拔的意志以及掌握自己命运的决心。
亚伯拉罕·林肯：腥风血雨担重任山雨欲来风满楼（2）
1831年，林肯在伊利诺伊州新塞勒姆定居。此间，在好友治安法官鲍林•；格林的帮助下，他开始钻研法律和学习如何起草较为简单的文件。1832年，林肯写了一篇文章，宣布竞选伊利诺伊州议员，开始迈出朝向政坛的第一步。他发表了生平的第一份竞选演说：“先生们！同胞们！我是贫民亚伯拉罕•；林肯。我的主张像一支古老的歌曲一样简短。我拥护建立国家银行，赞成改革内政制度和实行保护关税。”选举揭晓，林肯落选了。尽管他在本城获得92％的选票，但在本地区的投票中他仅列13个候选人中的第8位。
两年后，林肯的名字又一次出现在州议员候选人的名单上。这一年，他加入了代表北方资产阶级利益的辉格党，很快便成为该党在新塞勒姆的骨干。这一次，他得到了新塞勒姆辉格党领导人约翰•；托•；斯图亚特的支持。8月，林肯顺利当选为州议员。
不久，林肯告别新塞勒姆，前往伊利诺伊州新首府斯普林菲尔德。此时，他已是持有开业执照的律师、州议会辉格党领袖了。为了处理案件，林肯经常在辖区内四处奔波，同各阶层广泛接触，赢得了人们的信赖尊敬和社会名望。1847年，林肯顺利当选国会众议员。1849年任期满后，林肯回到斯普林菲尔德从事律师业务。但是，随着堪萨斯内战的爆发，林肯很快又重返政界。
1856年，林肯同大批不赞成奴隶制的辉格党人一起转入在北方人民抗议堪萨斯—内布拉斯加法案的浪潮中诞生的共和党，很快成为了该党的核心人物之一。1858年，伊利诺伊州共和党人推选林肯为国会参议员候选人。林肯于同年6月16日发表了接受提名的演说。在这篇著名的演说中，他引用《圣经》中的“分裂之家无可持有”来比喻日益加剧的地区性斗争。他斥责堪萨斯—内布拉斯加法案使“骚乱不仅没能停止，而且还在不断地扩大”。他认为一个政府不可能永久容忍这种半奴隶制半自由制的局面，“要么全面实行自由制，要么全面实行奴隶制。非此即彼。或者让反对奴隶制的人阻止奴隶制继续蔓延，并使广大民众树立信念，相信奴隶制是终究要归于灭亡的；或者让那些提倡奴隶制的人把它推向前进，直到奴隶制在全国各州，不论新州老州，也不论北方南方，一律合法化”。
林肯的竞选对手是民主党人斯蒂芬•；道格拉斯。这样，来自边疆的政坛新秀和一个已是很有政治势力的在职参议员相遇了。两人棋逢对手：林肯是“西部最好的树桩讲台演说家”，而道格拉斯则因身材矮小而辩才高超，人称“小巨人”。两人的竞选运动围绕着一系列历史性的大辩论展开。在林肯的挑战下，他们还举行了的7次公开论战。
这年的整个夏季和秋季，林肯和道格拉斯几乎走遍了伊利诺伊州的每一个地区。他们所到之处引来众多的民众前来观战，特别是那著名的7次公开论战更是吸引了成千上万的人前来倾听。他们在几个问题上意见是相同的，如：白种人优越，南方有权享有奴隶、有权追回逃奴，保存联邦是至关重要的。他们的分歧在于奴隶制的道德问题和是否允许它扩张到准州。道格拉斯提倡人民主权论，主张把是否允许奴隶制存在的问题留给居民自己决定；林肯反对在任何情况下把奴隶制扩大，但他并不反对奴隶制继续在那些已经存在奴隶制的南方各州存在下去。
在辩论中，林肯抓住道格拉斯既支持“人民主权原则”又支持“德雷特•；斯科特案”的矛盾立场予以攻击。德雷特•；斯科特是一个奴隶，被主人从蓄奴州密苏里带到自由领地，德雷特依此要求公民权但败诉。依照此案，准州禁止奴隶制的各项法律被视为违宪。道格拉斯被迫解释自己的立场，他阐述了后来被称作是“弗里波特原则”的看法。他说，如果准州的居民反对奴隶制，他们能够做的事仅仅是拒绝实行它。这个观点使得道格拉斯付出了高昂的代价，在1860年的总统选举中，他失去了南方决定性的支持。
随着竞选运动的展开，在道格拉斯的猛烈攻击下，林肯越来越清晰和系统地阐述了他的思想。如果说，刚开始时他还是举棋不定，被迫采取守势，后来却越战越勇。最后，他总结道：问题的核心在于是否承认奴隶制在道德上是错误的；承认奴隶制是一种道德邪恶，不让奴隶制扩大化是共和党的立场；而不承认奴隶制是不道德的则是民主党的立场。
最后投票时，由于民主党人在各选区居多数，道格拉斯以54票对46票击败林肯，保住了参议员的席位。林肯虽然失利，但几次大辩论使他声名大振，成为举国瞩目的人物，从而为日后参加总统竞选奠定了基础，这次角逐也因此成为1860年大选的前奏。
亚伯拉罕·林肯：腥风血雨担重任党内提名费周折（1）
共和党的党魁们把1860年的选举看作是本党东山再起的关键时刻，希望能结束民主党占据执政党之位将近30年的局面。他们意识到，只有推举出一位能获得广泛支持的候选人，才能赢得这一历史性的胜利。
那么，应该让怎样的人来担当这一重要角色呢？经过反复思考和酝酿，他们取得了比较一致的看法：鉴于民众已对出身名门的政客感到厌倦，1860年共和党的总统候选人必须是这样一位来自民众的人：他愿意献身反对奴隶制扩张的事业，但思想又不能太激进，在解决奴隶制问题上持稳健温和的态度；同时，他应是一位在政治和私人生活方面都无懈可击的正人君子。只有这样，他才能赢得民众的支持，同时又不给对手留下攻讦的把柄。以此标准衡量，党内几位拥有威望和才华的领袖人物，如萨蒙•；蔡斯和威廉•；西华德都不是最佳人选。对此，共和党的知名人士杰西•；费尔作了非常精辟的分析。
费尔是坚定的奴隶制反对者，一个精明强干的地产商和政客，颇具远见卓识的政治眼光。1858年末，他去东部作了一次旅行，回来后找到林肯，详细谈了对时局的看法。费尔告诉林肯，西华德和蔡斯固然是党内举足轻重的人物，对共和党的政策具有强大的影响力，但由于他们都是反奴隶制的激进派，言论过于激烈，在党内树敌过多，如果被提名，获胜的把握不大，而林肯正日益为国人所瞩目，他在奴隶制问题上的立场易于为广大的中间群众接受，所以是再合适不过的人选了。若林肯能在奴隶制的废奴问题上再多加宣传自己的政治主张，扩大在全国的知名度，定能在大选中获胜。所以，费尔不遗余力地鼓动林肯参加选举。
事实正如费尔所言，林肯确实正在为愈来愈多的人所知晓。大辩论结束后，伊利诺伊州以及中西部一些小城镇的报纸就开始报道林肯是值得考虑的总统候选人。人们不仅对他与道格拉斯的大辩论记忆犹新，而且十分赞赏他的温和的反奴隶制立场，并进一步对林肯