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玉接了出来：“四叔一向可好，侄儿有礼了。”
“起来吧，你爹爹可好？”
秦怀玉长叹一声，皱着眉说：“家父的病情一直不见好转，始终躺在床上。”
老程点点头，让秦怀玉领着，直接赶奔内宅。贾氏夫人率领内眷在门外迎接，礼毕，
把老程让进屋中。老程一进屋就嗅到浓郁的药味，转过屏风，进入内室，这就是秦琼的
病房，仆人已把帐帘卷起，老程紧走几步，靠近床沿，定睛观看。就见秦琼仰面朝天躺
在床上，软布包头，须髯堆在胸前，面如灰纸，唇似干姜，眼窝深陷，颧骨突起，瘦得
剩了把骨头，若不是他二目微睁，鼻子扇动，简直与死人无异。老程心如刀绞，顿时眼
泪就掉下来了。他拉住秦琼干瘪的大手，咽喉如堵，一句话也说不出来了。贾氏夫人哈
着腰，轻轻地呼唤道：“老爷醒醒，四弟看你来了。”
秦怀玉也叫道：“爹，您精神精神，我程四叔来了。”
其实，秦琼都听得清楚，只因身体太弱，干着急动弹不了，他强打精神把眼睁大，
看看床边的程咬金，身子动了一下，秦怀玉明白，爹是想坐起来，赶紧把爹爹扶起来，
用枕头垫到他后背上。秦琼大口大口地喘着气，拉着老程的手不住地摇晃，程咬金知道
他是有话说不出来，忙劝道：“二哥，别着急，有话慢慢地说。”
秦琼喘了好一阵，望着老程点点头，声音微弱地说：“老四，你好哇？”
“不劳二哥惦念，小弟一直都不错。”
秦琼苦笑了一下，又问道：“听说你随万岁西征去了，不知前敌情形怎么样？”老
程怕他焦急，没敢说实话，故意笑着说：
“二哥放心，仗打得不错，把五关都拿下来了，用不了多久就会班师回朝了。”
秦琼又满意地点点头问：“三哥、尉迟恭、诸家兄弟可好？”
“好好好，无一人伤亡，都挺不错，众人还叫我捎信儿问二哥好呢。”
“这就好，这就好。”又停了片刻，秦琼接着说：“有心杀贼，无力回天，愚兄是
不中用了，但盼你们早早班师，或许咱们还能见面，若迟几日，恐怕就……”
秦二爷说到这，闭上眼睛，两行热泪滚了下来。老程尽量控制着自己，勉强笑笑说：
“二哥不必多想，但盼你早日康复，对国对民都大有好处。”秦琼摇摇头：“不行
了，我心里清楚，我很快就要向你们告别了。万般皆由命，半点不由人哪，今后大唐的
江山就依赖你们了！”
程咬金又安慰了几句，他怕秦二哥累着，便起身退出。秦怀玉陪着四叔来到前大厅，
重新落座吃茶。怀玉悲伤地说：“我看我爹的病够呛，也就是早一天晚一天的事啦！”
老程说：“人迟早难免一死，你是当儿子的，尽力行孝吧！”
秦怀玉点点头，不住地唉声叹气，突然，他想起了一件事，忙问道：“四叔，听说
你回京搬兵来了，前方的战事很不顺利吗？”
老程也不隐瞒，如实地向秦怀玉讲了一遍，又把明日御考二路元帅的事也说了。
“四叔，您说我怎么办？下场还是不下场？”
老程捋着大胡子说：“尽忠不能尽孝，尽孝不能尽忠，忠孝不能两全。依我之见，
你还是下场的好。俗语说：养兵千日，用在一时，现在国家正在用人的时候，你闷在家
里岂不可惜？”
“四叔说得对，我明日一定准时下场。”
老程又坐了一会儿，起身告辞。程咬金出了秦府，穿过棋盘街，又来到罗府，命人
通报。时间不大，总管罗春、罗安接了出来，把老程让进客厅。老程问：“你家少国公
罗通哪去了？”
罗春道：“他整天忙于练武，还未归府。”
“噢，他到何处练武去了？”
“在西关的小教军场。”
这时，庄夫人闻讯赶来，给四哥见礼，老程以礼相还，分宾主落座。庄氏问道：
“请问四哥何时还京的？”
“昨天。”
“前敌胜败如何？”
“唉，一言难尽哪。”
老程也没隐瞒，如实地讲了一遍，庄氏又问道：“四哥还京，可是搬兵求救不成？”
“对了，我是奉旨而回，几天后就得走，抽空到各府看一看。”
庄氏口打唉声：“难为四哥偌大年纪还为国操劳。”
老程问：“罗通怎么还不回来？”
“这孩子练武练得发了疯，成天长到教军场里，天不黑不回府。”
老程笑道：“这就好，将门出虎子，但愿他超过他爹罗成，多多为国家出力报效。”
庄氏叹口气说：“我从心里反对他练武，更不希望他领兵打仗，他爹就是前车之鉴。
身为武将的，有几个得了好下场？”
庄氏说到这眼圈一红，低声抽泣。老程劝道：“弟妹呀，话虽如此，但也不能不为
国家出力呀，文能安邦，武能定国，没武将怎么能成？我这次来，就是告诉罗通明日比
武选拔二路元帅的事。这可是千载难逢的好机会啊！罗通精明强干，武艺高强，有可能
中选，岂不可以耀祖光宗，名扬天下……”
老程还要往下说，庄氏猛然一惊，正色说道：“四哥，我求求你，千万不能叫通儿
下场，我们罗氏门中就只有这条后代了，一旦……一旦他要有个一差二错，老罗家就等
于断了根苗，我是无论如何也不能同意他比武的。四哥你就答应了吧。”
说着，庄氏又“呜呜”哭起来了。老程见状，好不扫兴，他知道劝也无用，便顺口
答应：“可以，可以，不准他下场就是。”
庄氏夫人这才止住哭声，老程觉得乏味，遂起身告辞。本来还想走几家，由于扫兴，
他决定回府休息。哪知，他刚刚转过棋盘街，迎面正遇上罗通。只见他头顶束发冠，身
披大红斗篷，腰悬宝剑，斜背弯弓，显得十分英俊潇洒，身边跟着几个仆从。罗通大声
喊道：“四伯父留步，可把我找苦啦！”
罗通说着滚鞍下马，“噔噔噔”跑到老程马前，乐得手舞足蹈。老程说：“这儿不
是讲话的地方，走，到我府里再说吧。”
罗通说好，跟着老程来到鲁国公府。老程把他领到外书房问道：“你找我干什么？”
罗通笑着说：“给您老人家问安呗！”
老程道：“少他娘的跟我转轴，有话你就直说吧。”
罗通道：“听说明天御考二路元帅，此事当真？”
“废话，这还错得了吗？皇榜挂在午门外，你长着眼看不见？”
罗通道：“不知谁是主考官？”
“这还用问吗，自然是文武兼备、德高望重的人担任了。”
“谁？好伯父，快告诉我。”
老程把大肚子一拍：“远在天边，近在眼前。”
“是您？”罗通乐得双脚直跳，“太好了，太好了，我就猜到非您不可。”
老程听了十分得意，两眼笑得眯成了一条线，反问道：“你怎么猜到非我不可呢？”
罗通道：“这有什么可奇怪的。有能耐的人都随驾出征了，京里只剩下老弱残兵。
这种事文官又干不来，只好矬子里拔大个，秃子里找和尚呗！”
老程闻听好不泄气，怒喝道：“你小子可够损的。”
罗通赶紧赔礼道：“四伯息怒，我这是故意气您呢，除您而外，谁也不配担此要职。
按理说这个角色要由皇上和殿下千岁亲自主持，要不怎么叫御考呢？现在，由您担任大
主考，足见四伯是何等的人物了。”
老程像吃了一副顺气丸，指着罗通说：“小子，真会说话，比你爹可强多了。”
罗通又问道：“四伯，您看我能不能中选？”
老程瞪着眼睛上下看了罗通几眼说：“够呛。”
罗通不服气：“您说我不行？”
老程道：“是骡子是马，得牵出来遛遛。我说、你说都没用。”
罗通道：“那好吧，明儿个教军场见，不中选，我就不活了！”
“嚄！脾气还不小，孩子，实话告诉你吧，方才我见着你娘了，她哭着喊着不让你
下场，四伯有什么办法？”
“是吗？我回去问问。”
罗通说罢转身就走。老程喝道：“回来，我问你，你见你娘怎么说？”
“实话实说呗，恳求我娘答应就是了。”
“不行，不行。”老程道，“我看出来了，你娘的决心是很大的，无论如何你是求
不动的，白落个竹篮提水——一场空。”
罗通急得直搓手，哀求道：“四伯啊，您给我出个主意吧。”
老程光摇头不说话。罗通“扑通”跪倒：“四伯，我求求您，都说您的鬼点子多，
馊主意也多，您就给我想想办法吧。”
“混蛋，混蛋透顶！谁说我馊主意多？”
罗通一愣，知道说走嘴了，忙改口说：“我说错了，都说您见多识广，足智多谋。”
老程这才消了气，沉吟片刻说道：“孩儿呀，你起来，听我教给你。你只须如此这
般，这般如此，管叫你娘点头，乐呵呵地答应你。”
“能行？”
“百灵百验，一试便知。”
罗通一拱手：“多谢四伯，小侄儿一定照办。”
说罢笑呵呵地走了。老程望着他那活泼天真的背影，不住地点头微笑。
老程休息了片刻，又领人赶奔御教场，指挥人们布置应用之物。直到傍晚，一切就
绪，这才回府休息。
再说罗通，从鲁府出来，径直回到家里，嘱咐随从说：“回府不要说我见着鲁国公
这件事。”
随从们会意，把马匹接过，用饭去了。罗通先来到内宅，给母亲问了安，庄氏问：
“我儿今日为何回来得这样早？”
罗通道：“儿觉得头有点疼，故此回来得早些。”
“啊？”庄氏大惊，用手摸着罗通的头，吩咐道：
“快唤郎中伺候。”
“不不不，用不着，我躺一会儿就行了。”
说罢把头一低，回归寝室去了。庄氏觉得儿子有些蹊跷，忙把随从叫进来问：“少
爷都到哪里去过？”
“回夫人的话，少爷一直都在教场练武，哪里也不曾去过。”
“可有人找过他？”
“没有，没有。”
“他对你们没说过什么？譬如，下场比武之类的话？”
“没有，没有。”
庄氏一摆手，叫他们退出去，又来到儿子房里。但见罗通躺在床上，面朝里，背朝
外，一语皆无。夫人不放心，伸手摸摸他的脑门，哪知，竟摸了一手眼泪，庄氏大惊：
“儿呀，娘的肉，你这是怎么了？”
罗通不语。庄氏急得直拍床，一把把儿子搂到怀里，摇晃着问：“你倒是说话呀，
把娘都急死了。”
罗通哭道：“儿怕是活不长了。”
“啊？！胡说，你这话是从何说起？”
罗通泣而不言，可把庄氏急坏了。
“我儿，你就是娘的心肝，娘的灵魂，你要有个三长两短，娘也活不了。你究竟有
什么话，快对娘说说，我求求你。”罗通泣道：“儿听说明日御教场选拔二路元帅。本
想报考下场，又怕母亲不应允，故此心中难过。我知道您疼我，但是跟儿的想法格格不
入，真叫儿左右为难。”
庄氏怒道：“这事儿是谁告诉你的？”
“皇榜挂在午朝门，儿是从那看到的。”
庄氏道：“正因为娘疼你，才不准你下场，我绝不让你走你爹的路。除此之外，什
么条件娘都