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嘉靖见他有些走神，遂拍拍手中的书笑道：“未得主人同意，朕已经把这里巡视了一遍，原来候府里竟然藏了不少好书。”
曹懿心中一凛，立刻敛定心神，见他手上拿的，居然是一本王九思的《碧山乐府》，心里更是咯噔了一下，小心翼翼地回答：“这是家父的书房，家父去世后臣不敢越礼，另辟地方作为臣办事读书的地方。这里所有的藏书，均是家父的收藏。” 王九思是弘治、正德年间的京城著名前七子之一，正德五年因被指与刘瑾同党而遭黜退，隐居乡里，他的散曲中充满了对仕途中险恶风波的不满和愤慨。
嘉靖“哦”了一声，指着书中的页脚眉批问道：“这些批注是谁的手笔？非常有趣。朕看着笔迹相当熟悉，却想不起究竟是何人。”
曹懿接过看了一眼，抬起头迟疑道：“皇上，臣不敢说……”
嘉靖楞了一下，随即笑道：“这有什么不敢说的，又不是什么大逆不道之言，恕你无罪，说吧。”
“这是……这是端妃的手迹。”
嘉靖脸上的笑容立刻消失得无影无踪，放下手中的书，半天没有说话，屋内的空气沉闷得令人窒息。曹懿不安地叫了一声：“皇上……”
嘉靖终于开口淡淡问道：“朕听景王说，你今日去崇福寺给端妃做法事超度？他对你的事，倒是清楚得很。”
听到景王两个字，曹懿脑中立刻一片轰鸣，冷汗浸衣，急忙跪下回道：“朝旨严立，大臣不得与藩王结交，臣岂敢明知故犯？只因前些日子进宫，景王提起有几幅宋代的书画，要约臣今日一起鉴别。臣今日实在脱不开身，以此回了景王。”
嘉靖的表情这才略略回转，站起身走至窗前，缓缓道：“每年的今日朕都是心绪不宁。端妃十五岁进宫，从不参与后宫的是非，并无半点心机，她的心里一心一意只有朕，可是朕却眼睁睁地看着她死于非命。”他的声音听上去极其惨痛。
“行刑之时，宫中大雾弥漫，连续三四天不散。这些年朕无时无刻不在思念她，可是遍寻宫中，竟无一件端妃的旧物留下，翊坤宫也早已物是人非。”他走到曹懿的跟前，“朕今日来，是想看看端妃进宫前住过的地方。”
曹懿一直低着头，看不清他脸上的表情，听到最后一句才大吃一惊道：“皇上，万万不可。端妃生前所居之处，早已荒废多年，鲜少人气。皇上乃万金之躯。倘若被什么不洁的东西冲撞，臣万死不能辞其咎。”
嘉靖有些不悦，“朕贵为天子，赖天地鸿恩，鬼神默佑，又怎么会怕什么不洁之物？况且端妃为朕之所爱，断不会害朕。曹卿，无须多言，你来带路。”
曹懿无奈，只得起身出门，叫过周彦吩咐，“赶紧带人去东院，打开所有的门窗通风散气，将府中能找到的火烛都拿过去。”周彦不敢怠慢，急忙清点了家人过去收拾。
一行人簇拥着嘉靖踩着积雪到了东院，东院已经黑压压跪了一地的人，却是鸦雀无声，一声咳嗽都不闻。灯笼火烛映得整个院子明晃晃的如同白昼。
嘉靖凝目瞧着屋中破败不堪的景象，心情忧伤而复杂。窗前的案几上陈列着一具古琴，积满了经年的灰尘。他不顾灰尘盈袖，伸手在仅余的弦上抚了一下，古琴发出“铮嗡”的回响，隔了这么些年，依然韵味淳厚。琴上有一个模糊的烙印，凑近了细看，竟是“鸣簾”两个字。嘉靖心中暗暗吃了一惊，这失传于宋代的西晋名琴，今日竟在瑾宁候府见到踪迹。怅然站了一会儿，他低声问道：“这具古琴可是端妃的旧物？”
曹懿答道：“回皇上，端妃进宫后，再没人动过这屋里的一切。”
嘉靖点点头，缓缓道：“曹卿，朕想把这具琴带进宫。”
嘉靖的贴身太监轻轻咳嗽了一声，曹懿闻声看过去，四目交会，已明其意，于是朗声答道：“臣以为不可。”
嘉靖吃惊地转过身，脸色阴沉。曹懿的反应实在出乎他意料之外。身为一国之君，对一个过世的妃嫔念念不忘，已是逾越常礼。这样降纡屈尊地索要信物，换了别人，早已感激得涕泪交零，曹懿居然干脆了断地拒绝，实在让他下不来台。
曹懿撩起袍角，跪下从容奏道：“臣斗胆代端妃谢圣上厚爱。端妃曾托梦给臣，只因福浅命薄，无福承受万岁的深爱，以至早逝。十五年来感念万岁的深情，不愿坠轮回投生之道。微臣以为，圣上福泽绵厚，更应以龙体为重，日却悲恸思念之情，才是天下苍生社稷的福份。”
嘉靖这才颜色稍霁，想了想笑道：“罢了，说到这个问题，和你父亲一样固执。你说得不错，确是因为朕对端妃太过宠爱，才让她遭了杀身之祸。去年见到大同巡抚的折子，奏知大同左卫军兵卒哗变，是你单骑前去慰谕，平定兵变，朕看了很是喜欢。但你才二十三岁，就做到了从五品的员外郎，在本朝已是异数。所以朕一直不敢假以辞色，生怕你再遭造化之忌。”
曹懿闻言一怔，心里迅速斟酌了一下词句，低声道：“臣三年前出仕时，已向皇上表明心迹，臣素有旧疾，无心仕途。只希望能为国家社稷微尽薄力，并无他意，皇上不必以此为虑。”
嘉靖脸上闪过一丝恻然，眼光却有点冰冷， ““朕听说，不少人打量着你是个即将崛起的新贵，连严太师和徐太傅都在争取你，可有此事？”
他这话说得尖酸刻薄，让人实在难以回答，曹懿楞了半天，才开口道：“臣只愿有生之年能了结驱除倭寇的心愿，从无任何结党纳私之意。如果圣上仍有见疑，臣请旨常住浙江海防，此生永不进京。”
嘉靖看了他很久，语气变得极其温存，“端妃当年经常提到你，说你自小顽劣异常，家中的塾师一年内连换了七位。可惜她再也看不到你今日的出息。”
曹懿想起小时候的恶作剧，忍不住璨然一笑。跳动的烛光将他脸上秀丽的轮廓掩映得极其动人，冷眼看上去竟有几分端妃的影子。嘉靖心中一酸，急忙把脸转到一边。
太监上前低声禀道：“万岁，天色已晚，该起驾回宫了。”
嘉靖点点头，对曹懿温和地一笑，“朕还有事，要回去了。在浙江好好办差，替朕化了这心头之患。想必徐太傅已经告诉你，以后有什么事，尽可以缮密折告诉朕。”说罢，带了侍卫太监们去了。
直到嘉靖的舆轿走远，曹懿才从地上爬起来。在雪地上跪的久了，膝盖针扎一样的疼痛，只能扶着家人慢慢往回走。
周彦早已遣散了众人，只留下两个家人等着他的吩咐。皇帝巡幸过的物事，按例应该以明黄绸缎覆盖。
曹懿在琴案前立了很久，抚摸着琴身上温润的玉徽，实在是难以割舍，被人摘去了心肝一样难受。姐姐的身影在烛光中隐隐出现，依然是十几年前容华绝代的姿容，秋水一样澄澈的双眸，天真娇嗔的笑容。
他抬起头望着窗外的天空，心中默祷，“姐姐，原谅我，弟弟实在是不得已而为之。”拿起一根燃着的蜡烛，犹豫了很久，终于一狠心扔在床帐上。烛火遇到布幔，轰然窜起，火苗舔着木器和织物，整个床架很快就燃了起来。
周彦在院中看到窗纸上忽然映出熊熊火光，惊得一步蹿进屋内，脱下外衣就要扑救。曹懿已经紧紧攥住他的手腕，用力将他拖出房间。
周彦甩开他的手大声道：“你疯了！当年老候爷为找那具琴花了多少心思？家里卖空了也没有动过它的念头。哪天皇上心血来潮，又来索要，你一把火烧了，这一家老小怎么应付？”
“痴儿，你真相信，皇上此次来访只是旧情难忘？”曹懿背着手，望着已被火光映红的门扇，眼睛里有东西闪闪发亮，“再重的情意，中间隔着十五年的岁月，该淡的早就淡了。那些东西留着，只会招祸。即使皇上不惦记，其他人也会惦记着。”
“大风始于青萍之末，傻哥哥，”见周彦依然一脸怒色，他笑着伸手搭住周彦的臂膀，“你不用知道那么多，象小时候一样相信我就行了。”
“真好意思说，那时候你在前面闯祸，我在后面替你背了多少黑锅？”
曹懿听了忍不住笑，笑容里却有些排解不开的沉重。当年宫变谋逆的指使者，至今还是一团疑云，方后匆匆结案，也是迫不得已，无法再追查下去。如今的后宫，虽然看上去波澜不惊，其实为景、裕二王争储一事，早已是暗流涌动。此物一旦入宫，有人揪出旧事，只会给嘉靖添乱，牵一发而动全身，后果实在难料。
嘉靖今日的微服私访，让他有点摸不到底。徐阶年前的来访，严嵩父子的倾意结纳，景王载圳意味深长的目光，这桩桩件件、点点滴滴，都让他感到如芒刺在背。相比之下，在浙江遇到的难处，倒变得无关紧要。那张袭封侯爵的特恩诏书，已将他身不由己地卷进一个深不可测的黑色漩涡，京城灰色的天空上，笼罩着的竟然是一张密不透风的网，压得他透不过气来。
曹懿仰望着墨黑的天色，有两片冰凉的雪花飘到他的脸上，长吸了一口湿润的空气，刹那间灵台清明，彻底明白了嘉靖的来意，那是明确无误的警告，无论是严徐党争，还是景裕争储，都不希望他介身其中。
黑暗里他静静地笑了，声音格外清冷，“咱们这位万岁爷，虽然喜怒无常，却是真不糊涂。”
嫣红一直等到远处谯楼更鼓响了三下，才听到廊上传来熟悉的脚步声。曹懿这几日忙着辞别旧友同僚，每天都回来得很晚。
嫣红迎出去帮着宽去外衣，见他腮边晕红，诧异地问道：“你吃酒了？” 曹懿脱去靴子在床边坐下，摸了摸燥热的脸颊笑道：“被吴顺来他们按住硬灌了两杯。这么晚了，你怎么还不睡？”
听到吴顺来的名字，嫣红微微瑟缩了一下，没有接他的话茬，只是倒了一杯热茶递在他嘴边。
见她突然沉默，曹懿怔怔地看了她一眼。嫣红只穿着水红色的绣花短袄与素白的褶裙，乌黑的长发挽着一个散髻，发髻外溅出的碎发都披在雪白的脖颈处，黑白分明的眼睛里却有泪水盈盈欲滴。他心里一痛，将茶碗接过放在一边，拉过嫣红的手合在自己的掌心里，嫣红的手指纤细冰凉，白皙精致的手腕上一只通体雪白的玉镯，上面一抹天然的绯红格外鲜艳。这玉镯是她十五岁生日时，曹懿亲手买下赏给她的，只因这玉镯的颜色暗合着嫣红的名字。
曹懿伸手将她鬓边的一缕散发绕在耳后，柔声道：“就要出嫁的人，怎么还象孩子一样，动不动就流眼泪？”
嫣红忽然跪下来紧紧抱住他，眼泪迅速洇湿了他的衣襟：“公子，求你留下我吧，我什么名分都不要，只要能在你身边。”
她柔软温热的身体在他怀里轻轻颤抖，散发着清香的长发拂过他的脸颊，曹懿的心里刀割一样，却只能狠狠心推开她，“嫣红，你跟了我五年，你的心意，我怎么会不知道？可我不能毁了你的一辈子。吴�