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“何苦要冒这个险？把沈襄交给刑部，按原判依律戌边，不是一样保全他的性命？”
“交给刑部？”曹懿有点光火，站起来冷笑一声，“谁能保证不会原样再炮制一次？沈练为人虽然疏狂，却完全是个真君子。上疏弹劾过严嵩的人，只有他与严嵩没有任何利益冲突，没有任何沽名卖直之心。我做不了这样的人，可是收留他的儿子，倒还做得到。”
方先生盯着他看了半天，才叹口气道：“你的脾气，还和小时候一样。这也罢了。可这孩子聪颖异常，天分极高。如今底细不明，就让他进书房，是否太冒失了？”
曹懿慢慢摊开手心，灯光下两粒象牙骰子闪着润泽的光芒，“大赌注已经离手，不在乎再多一笔。”他笑得极为孩子气，带点乞求的目光看着方先生，“先生……”
方先生无奈，他小时候犯了错被老候爷责罚，每次用这样的办法撞先生的木钟，十有八九奏效，不知道逃过了多少板子。只能长叹一声，“算了，如今是福是祸都已躲不过，吩咐家人严守秘密也就是了。”
曹懿转过脸偷偷地笑了。
这天周彦从府外回来，听到传唤匆忙赶到书房时，风氅还未脱下，进房先倒了杯热茶抱在手里，凑在火盆边取暖。曹懿正在一件件交代家人，他说一句，家人便答应一句。
“开始预备车轿行李。正月十九启程赴杭州。”
听到这句话，周彦大吃一惊，问道：“正月十九出发？正月十七就是端妃的忌日，往年不是要连做三天道场吗？”
曹懿没有说话，只是做了个手势。周彦会意，“汪直又杀回来了？”
曹懿点点头，脸上倦意隐现，“这回是从浙西登岸，俞大猷在那儿驻防死守，没沾到什么便宜，转道苏州、松江，竟然未遇任何抵抗，上海、南汇、川沙、嘉定均遭屠掠，死了二干多人。我、胡宗宪、阮鄂，被人兜底给告了，说我们以邻为壑，坐视不救。”
周彦惊得张大了嘴，“江南两省竟然一点防备也没有？每年例拨的军饷都用哪儿去了？”
曹懿揉着眉心颓然道：“我们尽快赶回去。今年的法事就做一天吧，相信姐姐不会在意。”
方先生见周彦腋下夹着一个油纸包裹的卷轴，惊讶地问道：“怎么，被严府退回来了？”
周彦放下卷轴，一脸鄙夷之色：“他果真忍心不收，我还真佩服他。小严让人传话了，说老太太看了很喜欢。又说老太太有七、八年没见过公子了，想念的紧。如果公子公务繁忙，不妨在画上题首跋，也让老太太见字如见人，得点安慰。”
方先生楞了楞，苦笑一声：“这位严公子，倒真是步步紧逼，不达目的誓不罢休。”
曹懿抱着手臂站在窗前，盯着窗外被风吹得呜呜做响的树枝，神色恍惚，好半天才回过神来，走至桌前打开卷轴，就要提笔濡墨。方先生却一手按住画纸，沉声道：“公子，你这样一落笔，有些事可就坐实了。”
曹懿抬起头，脸上的笑容凄凉而无奈：“他把严老太太抬出来，我还能怎么做？当年爹和我从狱中出来，家徒四壁，从人离散。是严老太太照料着，才度过最艰难的几个月。这个情，总有一天我要还。”他低头略一沉吟，便在画上题了一首七律：“中山孺子倚新妝，郑女燕姬独擅场。齐唱宁王新乐府，金梁城外月如霜。”写罢笔一扔便转身离开。周彦见他神色不对，待要跟上去，方先生拉了他一把，轻轻摇头。
曹懿心乱如麻地低头疾走，直到被一扇门拦住，才发现自己不知不觉间走上了通往东院的小路。东院荒芜已久，所以这条小路鲜有人至，因此显得破败不堪。月洞门上残破的门环，积着几寸厚的积雪。
他伸手轻轻一推，门便缓缓无声地打开。雪地上几只觅食的乌鸦听到人声，惊慌叫着飞走。满地的枯蒿足有一人高，冷风吹过屋檐，滴水下的铁马发出清冷凄凉的撞击声，廊庑寂然如一座荒废多年的古寺。隔着窗纸向里看时，只有遍地积尘，靠床的玫红幔子依旧挽着，只是已退去了鲜艳的颜色，丝丝缕缕在风中漂浮。
曹懿额头抵在窗棂上，心中酸痛难忍，热泪滚滚而下。这个院落，就是姐姐曹憩儿进宫前住过的地方。
曹懿的母亲在生他时因难产去世，长姐如母，大他八岁的姐姐一直对他呵护备至。十七年前，十五岁的曹憩儿入宫待选，因容颜出众，性情温淑，因而宠冠后宫，进宫第一年即越过贵人和嫔，直接被封为端妃，父亲也恩封“瑾宁侯”。第二年，便发生了“壬寅宫变”，端妃的宫婢杨金英等十几人趁着嘉靖熟睡，绳系其颈，密谋勒死，幸被方皇后赶来救下，嘉靖才幸免于难。
方皇后对端妃嫉恨已久，因事情发生在端妃寝宫内，趁着嘉靖喉咙受伤无法说话，竟假传圣旨，将另一个姿色不俗的宁嫔诬为逆首，端妃连坐，与杨金英等人一并以谋逆罪处死，父兄全部投入诏狱。嘉靖眼睁睁地看着心爱之人无辜蒙难，冰肌玉骨，竟遭千刀万剐、暴骨含冤，心里恨透了方皇后。但是方后毕竟有救驾之恩，他也一直隐忍不发。直到五年后方皇后死于一场大火，才下旨恢复端妃的名号，一并赦免家人。
曹懿和父亲，在暗无天日的诏狱里，度过了整整五年，进去的时候八岁，出来时已是十三岁的少年。五年的时间，一直是靠着方先生在狱外打点，诺大一份家业为此散得干干净净，父子二人总算保全了性命，但健康却被牢狱生活彻底摧毁，老候爷出狱后四年即因病去世。
过完了正月十五，出发的时刻逼近，候府上下开始忙得脚不沾地。
十六一早，曹懿在书房盯着两个小厮把文案书籍整理装箱，一面忙里偷闲批阅公文。周彦愁眉苦脸地站在桌前说话。
“端砚死活不肯穿家仆的衣服。”
“把他原来的衣服烧掉，穿不穿随他。”曹懿只顾埋头写字，头也不抬。
“他已经两天不肯吃东西了。”
曹懿手里的笔顿了一下，抬头看看周彦，淡淡道：“三餐按时送过去，凉了就撤下来，吃不吃也随他。”
周彦见他脸色难看，也不敢多说，答应一声就要离开，“慢着。”曹懿又叫住他，“告诉端砚，放他逃生的那个锦衣卫，已经被人用乱棍活活打死，尸首就扔在城外乱坟岗。如果他还想不明白，那就给他一把剑或一条白绫，让他自选，省得再连累别人。”
周彦顿时打了个寒噤，“那人死了？”
“嗯，而且把消息都送到咱们大门上了。”曹懿说着取出一张纸摊开放在桌上。周彦看了一眼那几个歪歪扭扭的大字，二话不说转头就出去了。
沈襄终于穿上小厮的青色衣服，成为书童端砚，垂手站在书房正中。曹懿替他整理了一下衣襟，温和地叮嘱：“以后你只帮着整理文书，其余的事不用管。有什么不懂的，多问方先生。”
沈襄半晌没有说话，好半天才抬起头，一字一字地说：“如果上天给我机会，我发誓，一定要让严家父子和所有的跟从者生不如死。你留我在身边，不怕将来我对付你？”
曹懿退后一步，惊奇地上下打量他，居然仰头笑了，“有志气，端砚！你若真存了这心思，我倒可以与你做个约定，一定帮你达成这个愿望。”
正好有家人在门外送来参汤，沈襄接过双手恭恭敬敬奉上，眼睛却盯着他冷冷道：“我说的是真话，你将来别后悔。”
曹懿接过参汤含笑道：“端砚，我也当做真话在听。”看着沈襄绷得紧紧的小脸，实在忍不住失声笑了出来，“原想留你在北京，交给方先生照顾。如今我改了主意，你去收拾一下，三天后和我一起去浙江。”
沈襄看着他的笑容有些发呆，曹懿待下人一向和善，时常能看到他脸上和气的微笑。但是这个笑，却与以往完全不同。琢磨了一会儿，忽然明白，很多时候，他虽然在笑，可是眼神依然清冷彻骨，似乎含着两块寒冰。这一次，笑意却是直接从眼睛里飞溅出来。沈襄迷惑地低下头。看到自己一身青衣小帽，眼眶顿时发热，两滴眼泪落在衣襟上。从今往后，沈襄这个人就从世上消失了。
第二天的傍晚，曹懿带了几个家人从崇福寺出来，眼见北边的天空彤云密布，似乎又酝酿着一场大雪，想起两天后的行程，轻轻皱了皱眉头。回到候府时，天色已黑透，大门上早掌起了灯，灯光映得照壁前的积雪一片通红。
步出轿子，便看见周彦候在大门口，脸色凝重。他并未在意，将风氅扔给家人，径直进府。周彦跟在在他身后压低声音说道：“公子，皇上现在南书房候着。”曹懿正上台阶，听到这句话脚底一滑，差点摔下去。扭头看看周彦，见他一脸正经，少有的严肃，知道不是玩笑，立刻整整衣服，大步赶往南书房。
南书房外果然站着五六个便衣的御前侍卫。还有几个太监模样的人，见他过来，只是笑了笑，指指门口，示意他进去。曹懿一步踏进去，只见一个人背对着门，正拿着一本书凑着灯光看得津津有味。他未敢多想，立刻跪下行礼：“臣曹懿恭请圣安！不知皇上驾临寒邸，陋室简蔽，实在是不胜惶恐。”
“曹卿免礼。”嘉靖摆摆手，笑着说道：“朕这是不请自来。今日陶真人在白云观设醮请鹤，朕也去瞧个热闹。回宫时路过你这里，讨杯热茶喝。既不是在宫内，曹卿也不必拘泥那些虚礼，站着说话吧。”
曹懿谢完恩站起身，看着这位九五至尊的嘉靖皇帝，依然有身在梦中的不真实感觉。从三年前丁忧佚满，他出任兵部清吏司主事至今，只见过嘉靖三面。以往进宫请见，嘉靖总是身着盘领窄袖明黄色龙袍，戴着黑色翼善冠，天子的威严从皇家禁色里隐隐透出。今日却只穿了一件宝蓝色的长衫，头上一顶四方平定巾，笑容和蔼可亲，乍看上去，竟象一位赋闲的地方士绅。一张微胖的圆脸上，两条眉毛却又黑又浓，上眼皮已经有点松弛，看上去总是有点睡不醒的样子，但偶一抬起眼睛，双目中却是寒光迸射。奏事的大臣们最怕的就是他这个表情。
嘉靖朱厚熜是先皇孝宗次子兴王朱祐杬唯一的儿子，武宗朱厚照的堂弟。朱祐杬去世时，嘉靖年仅十二岁，即以王世子身份料理封国政事。武宗去世后没有留下任何子肆，按照孝宗从子，武宗从弟的顺序，十六岁的兴王世子被确认为第一继承人，离开湖北安陆的封国，前往北京接替皇位。武宗一朝，文恬武嬉，留下不少隐患。嘉靖继位之初，励精图治，诛钱宁，除江彬，罢团练、裁锦衣卫、压制外戚，一系列雷厉风行的改革，令举国称庆。三十多年的时间过去，当年睿智早熟的少年天子，在那把至高无上的龙椅上，却一步步变成多疑猜忌、刻薄寡恩的君主，想起前不久因逆批龙鳞，被嘉靖盛怒之下当场杖死的几名官员，他情不自禁地打了个哆嗦。
嘉靖见他有些走神，遂拍拍