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曹懿心里很不痛快。在为陆炳辩解时，他已无法分清是在说服吴顺来还是说服自己。吴顺来拂袖而去时，他的心里隐隐有了一丝众叛亲离的恐惧。
连着几夜没有睡好，轿子轻微的颠簸已让他头昏眼花，眼前一阵阵发黑，他扶着轿壁无声忍受着，额头的冷汗一层层逼了上来。
吴顺来坚持的信念，他也深信不疑，可他没有太多的时间去守得云开见月明。
没有回头路了。这一刻心中反反复复回响的，只有这一句话。
严嵩的赐第位于城南阜财坊附近，轩敞壮丽不减王公，是京师最大的府第之一。严府今日正在大宴宾客，正门前官轿云集，挤得水泄不通，几无插针之地。侧门处则礼车礼担流水般络绎不绝，热闹得如同集市。
曹懿的青布小轿却绕过正门，直奔西北侧的角门而去。
严府的管家严年早早候在那里。这严年号萼山，虽为家奴，但内外官员夤缘严府，均由他经手，却是现官不如现管，因此人人敬畏，统称他为“萼山先生”
曹懿躬身下轿，严年早已叩下头去，“小人见过侯爷。”
曹懿对他很客气，伸手扶他起来，笑道：“家礼足矣。你还是叫我表孙少爷听着亲切。”。
严年欠欠身在前面带路，“您可算来了。老太太惦记一天了，问了几回，逼得我不敢在老太太跟前儿露面。”
曹懿只是有分寸地微笑一下，并没有接腔。严年地位再显赫，也不过是严府的家奴，他还不想礼贤下士到这个地步。
严年回身搀住他，“这儿有青苔，您小心失了脚。老太太吩咐的，表孙少爷到了就去后堂，老太太现正和几位内亲说话。”
曹懿放眼打量着四周的景色，不经意地问道：“相爷退值了吗？”
“皇上今日斋醮，相爷被留下了。估计明日才能出宫。”
曹懿“哦”了一声，多少有些失望，内心深处却又有一点莫名其妙的解脱。
踏进后堂的大门，看到了几张熟悉的面孔，他立刻楞住。所谓内亲，原来是严嵩的干儿子，都御史总理盐政鄢懋卿、文选郎中万寀和职方郎中方祥。因所有文武官员的勘选，都要从万、方两人手中经过，坊间戏称此二人是严氏父子的文武管家。他隐隐有种进了陷阱的感觉，悔得想掉头离开。
室内的人看到他进来，除了欧阳氏，都站起身按官阶依次行庭参礼，曹懿只能含笑一一回礼。
欧阳氏笑逐颜开，挪动身体便要下炕。曹懿紧走几步，跪在炕前的脚踏上正要磕头，欧阳氏已经拉住他的手拖到身边，搂在怀里满身满脸的摩挲，一口一个“九九”。下面几双亮晶晶的眼睛盯着这祖孙两人，看到一向不假行色的曹小侯爷，被揉搓得一脸尴尬，有人忍俊不禁，索性扭过脸吃吃笑。
欧阳氏察觉到他身体的僵硬，放开手笑道：“我们娘俩叙叙旧，你们都下去，到前厅帮着世藩招呼客人。”
鄢懋卿等人皆应声退下。炕上原本躺着一个粉妆玉琢的孩子，正睡得香甜，被说话声惊醒，恼得张开嘴大哭。奶娘伸手抱起他，那孩子的身体一离开大炕，哭声陡然变得更加尖厉，张开两只小手挣扎着要往炕上扑。
曹懿被他的哭声刺激得耳鸣不已，看看欧阳氏，无可奈何地笑道：“没关系，放他在这儿好了。”
孩子一挨到炕，立刻止住了哭声，睁大黑眼睛看着他。曹懿犹豫了一下，向他伸出手。那孩子翻身爬过来抓住他两根手指，放在眼前端详了一会儿，突然塞进嘴里。曹懿始料不及，又不敢用力，只好任他荼毒。刚刚生出的小牙，咬得还真是疼，他抽着冷气苦笑。
奶娘惊叫一声，上前捏他的小嘴，他死活不肯松口，众人顿时乱做一团。曹懿哭笑不得地拦住她们，“别乱来。” 他拎起腰间的荷包在孩子眼前晃动，荷包上鲜艳的璎珞引开了孩子的注意力，不自觉地放开嘴，曹懿白皙的手指上已经留下几个小小的牙印，口水涂了他半个手掌。
孩子咧开小嘴，漂亮的小脸笑得象朵花一样，曹懿的心忽然就软成了一泡水，张开手臂抱住他。一个柔软的小身体伏在他怀里，散发着淡淡奶香，两只小手没有一刻得闲，拽过他的腰带，犹豫着看了他一眼，最后还是放进了嘴里。
曹懿觉得好笑，轻轻用手指逗他，他象是极其怕痒，扭来扭去咯咯笑，挣扎中衣领散开，露出胸前的金项圈，项圈的做工极其精细，缕空的枝叶蔓然翻卷，尽头处是一颗血红的宝石。曹懿心里一沉，难怪觉得这孩子面善，他抬起头问：“他姓万？”
欧阳氏明白他的心思，将孩子交给奶娘，示意她带着孩子出去，然后看着他道：“是初蕊的儿子。九九，如果不是你执意退婚，早该儿女双全了，大好姻缘被白白错过。”
曹懿低下头笑了笑：“谁想得到还能活这么久？” 当孩子把柔嫩的脸蛋贴在他怀里的时候，是一种对人完全的信任和依赖，他已经很多年没有这样的体会了。
那种眼神苍凉地微笑，让欧阳氏心疼得不知如何是好，拉过他的手臂抚摸一会儿，终于将他搂进怀里，“九九……”
曹懿只觉得辛酸，眼中却干干的没有一滴眼泪。所有的选择，都是万般权衡之后，在当时情境中做出的最正确选择，即使以后发现选择错误，已经过去的，也只能让它过去。不然还能怎么样，象孩子一样坐地痛哭？如果眼泪能挽回流沙一样从指缝中消逝的幸福，又有多少长城禁得住世人的哭泣？
门外的侍女打起门帘，扬声道：“少爷和孙少爷下来了。”
…
靖难之役指的是明朝建文帝朱允炆，即位之初鉴于北方诸王“拥重兵，多不法”的状况，决意削藩，朱元璋四子燕王朱棣，即后来的明成祖，以“清君侧”的名义被逼起兵篡位，自称“靖难之师”。帝都南京失陷时，800多建文旧臣慷慨赴死，其中以杀方孝孺事最为惨酷，因不肯为朱棣撰写即位诏书，被灭十族，族中成年男子尽被诛戮，共八百七十三人，未成年男子发往功臣家为奴，女子没入官籍为娼。史称“壬午殉难”。
第二十二章 复职（3）
曹懿有点失神，那个小人儿温软的触觉，还残留在他的胸口手臂处。听着他咿咿呀呀柔嫩的声音渐渐远去，心中是一片压抑空茫。如果不是命运的翻覆无常，那胖得象嫩藕手背上有四个小坑的小手，本是属于他的；那乌黑的眼珠、红润的小脸、那个柔软温暖活生生的小人儿，本来都是属于他的。
初蕊，这个曾以为被遗忘的名字，依然象粗砺的砂石，狠狠摩擦着他的心口。被封存的记忆，又历历浮上心头，胸口如被重锤撞击，他感觉自己正在一个深谷中急速坠落，却始终无法到底。
欧阳氏察觉他忽然变得冰凉的手指和腕上强烈的脉跳，惊惶地问道：“九九，你怎么了？”
突如其来的剧痛让曹懿出现了幻觉，中间的十五年象是凭空消失，他仍是无忧无虑的谨宁世子，为掏鸟蛋从树上摔下，欧阳氏搂他在怀里轻唤，“九九，九九……”
“姑婆，我疼！”他含糊地应着，无意识地紧紧攥着欧阳氏的衣袖，秀丽的脸因为忍痛几乎扭歪，终于瘫软在欧阳氏怀里昏死过去。
严世蕃带着儿子严鹄进屋的时候，只看到自己母亲紧搂着人事不省的外甥，一个侍女半跪在炕上托着曹懿的头，他的脸白得象纸一样。
后堂在手足无措中乱成一团。幸好太医院院使就坐在前厅，很快带着一名院判过来，把完脉两人嘀咕了一会儿，都是一脸难色。
看着严世蕃越来越难看的脸色，院使跺跺脚，对那个姓李的院判道：“你就下手吧，先把人救醒再说。”
李院判从怀中取出一个白布小包，摊开来原来是几十枚银光闪闪的长针。他看了一眼欧阳氏，淡淡道：“请老夫人暂时回避。”
严世蕃瞪起眼睛问道：“为什么？”
李院判在水盆中仔细净了手，声音依然清淡如旧，“施针的过程很痛苦，卑职怕惊到老夫人。”
严世蕃只好和严鹄扶着欧阳氏避到另一个房间去。小半个时辰之后，家人上前禀报，“表孙少爷醒了。”
曹懿全身都象浸在冷汗中，控制不住地瑟瑟发抖。看到欧阳氏坐在身边，他勉强伸出手，挣出一个虚弱的微笑，“姑婆，侄孙不孝，吓着您了！”
欧阳氏抚着他尖尖的下巴，简直是心如刀割，“孩子，别做那劳什子的官了，跟姑婆过上两年，好好调理调理身子。”
曹懿笑了一下，笑得很凄凉无奈。他自己生不如死也就罢了，却屡屡连累周围的人也心情压抑。
“你这个样子，你娘在地下也不会安心。她临去前抱着你不肯放手，就是不放心把你一个人扔下。”
曹懿把脸转到一边，眼泪顺着眼角悄悄滑落。关于母亲的话题，永远是他的死穴。没有人告诉过他母亲去世前的状况，在侯府，这仿佛是一个神秘的禁忌。他追问过父亲，父亲却抱以长时间的沉默。
“母亲见过我？” 曹懿轻轻问道。如果是这样，虽然襁褓之中的婴儿没有记忆，但他总算是见过母亲的容颜。
欧阳氏枯瘦的手指插进他柔软的黑发，轻轻揉摸着，犹豫了一刻后回答：“她用自己的命换了你一命。”
“姑婆……” 曹懿忽然间悲从中来，伸出双手搂住欧阳氏的脖颈，脸上眼泪纵横，抽泣得象个孩子，仿佛终于找到了机会，把这些年存在心底的委屈全部释放。
“好孩子，别哭……”欧阳氏抱着他，也禁不住泪水涟涟；“有什么难事，说给姑婆听。”
严世蕃从母亲房中出来，气得脸色发紫。他是严嵩三十四岁时才求得的独子，年轻的时候虽然个子不高，却继承了欧阳家族的清隽之气，眉眼很有可观之处；这几年养尊处优迅速发福，原来的清秀荡然无存，远远看上去颈短体肥，矮胖的身体象个四方墩子。
这副容貌虽然不雅，他却有一身博闻强记的惊人资质，因此熟稔国典，通晓时务自不在话下，他也以嘉靖朝才子自居，不但不把父执辈的官员不放在眼里，就是严嵩，也敢当面出言顶撞。但他只怕一个人，就是母亲欧阳氏。
方才当着晚辈的面，欧阳氏把他挤兑得无地自容，他却敢怒不敢言。只好拿书桌上的笔墨纸砚撒气。
“让老太太骂了？” 鄢懋卿瞟着他闲闲地问。
“先是曹小侯爷那档子事，说着说着又绕到新姨太太身上，还不是老生常谈？是他自己坐到炮捻上，关我什么事？真是晦气！”
鄢懋卿哈哈大笑，“你是要当心自个儿身子，别弄出那牡丹花下死的风流典故来。”
严世蕃嗤笑一声，“咱哥俩五十步笑百步，你那如夫人里头倒真有几只狐狸精。” 他诡秘地一笑，低声道，“比起北地胭脂，江南佳丽的风味果然不同，简直妙不�