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曹懿惊异地说道：“先生真是运筹于千里之外，一语切中要害。我在浙江这一年，冷眼旁观，先生所说的四条，竟是一条不差。”他低头吹去茶碗中的浮沫，长叹一声道：“这些事一旦要改变起来，颇耗费心力，也不是一时半会就能奏效。去年还仰仗着赵文华在严嵩那里斡旋，十月他因罪去职，兵部户部忽然间多了诸多牵制，百般刁难。军饷钱粮稍有迟误，那些总兵、参将就鼓噪不已。为讨皇上高兴，前线又不能断了捷报。这个军务提督，竟是个几头受气的角色。”
方先生看了看曹懿苍白疲倦的面孔，一脸忧色道：“公子这次回京，也有十来天了，我旁边瞧着，进宫见驾，兵部述职，会见官员，还要批复浙江转来的公文，竟无一刻得闲，每天睡不了几个时辰。我估摸着在浙江，情景也好不到哪儿去。你身子秉性就弱，又有个旧病根儿，却这么不吝惜自己。”
曹懿苦笑一声垂下眼睛，眼圈有点微微泛红。这一年在浙江吃了多少苦，只有他自己心里清楚。从浙江巡抚到浙直总督，皆是十几年宦海里滚出来的老油条，哪里会把这个资历甚浅的年轻钦差看在眼里。不过是看着严嵩的面子，表面上对他客客气气虚与委蛇，暗地里不知做了多少手脚。而六部官员，又有哪个是省油的灯，一个打点不到，关键时候他就能抽你的底火。不知耗费了多少心血，才维持到今天的局面。
方先生这时才发现周彦站在旁边，遂起身拍拍他的肩膀道：“周彦来了，怎么不坐下说话？”
周彦咧嘴一笑：“先生，您没瞧见，公子如今见我还是板着脸，我还是小心点好。还有，您老若是真的心疼我，千万甭让我坐。”方先生这才想起那十板子的事，不禁失笑。
曹懿却没有笑，只是望着手里的茶杯出了会神，方才转头问周彦：“他醒了吗？看着怎么样？”
周彦忙站直了正一正脸色，垂手肃然答道：“气色还好。就是一时半会的，他心里恐怕还拧不过这个劲儿。”
曹懿看他一本正经的样子，唇边忍不住掠过一丝微笑，很快又敛去笑容问道：“见到沈夫人了？”
“是，我在城南租了一套小院子，已经帮着沈夫人搬过去了。沈夫人让我带话，她明白公子的一番苦心，母子相见，不急在这一时。”
“人带来了？”
周彦指指外面：“早来了，在后面候着呢。”
曹懿这才点点头，对方先生说道：“沈襄才十三岁，一夜之间遭遇剧变，先没了父亲，又亲眼看着自己的兄弟死在杖下，他还能把持住，神智纹丝不乱，确实不是个一般的孩子。”
方先生摇摇头叹道：“沈鍊死后，一手操办此案的两个严党亲信，宣府巡按御史路楷迁升五品卿寺，宣府总督杨顺一子荫封锦衣卫千户。已经得尽了好处，为什么还不肯放过他的儿子？”
曹懿目光一冷：“当初我也想不明白。前日与人闲谈，才解了谜团。说起这个杨顺，竟是因为路楷提升，心中不满，认为自己没有讨得严世藩足够的欢心，所以才演了杖毙这出戏。如今杨某已经进京待选了。有人看着眼红，又盯上了沈襄，打算原样炮制。”
周彦忍不住插嘴道：“那……收留沈襄，会不会得罪了小丞相？”
曹懿看看他，眼中尽是一片揶揄之色，“你怕了？逞强出头做英雄的时候，怎么不知道害怕？”
周彦尴尬地低头笑笑，没有言语。
“放心，这不是小丞相的手笔，只是有人想讨好他。可惜这个人心智不够，如今弄得处处皆是破绽，哪里还敢自己往枪头上撞，等着那帮御史们参他？”
方先生诧异地问：“什么是小丞相？你们两个说话越来越古怪。”
周彦嬉皮笑脸地说道：“先生难道没有听说过，严太师每回入值西内，几乎数日不出，关心的只有一件事，就是皇上用来斋醮的青词。所有朝务都交给了严世藩。六部有事请裁，太师均对之‘何不与小儿商议”或者‘待我与东楼商议’。如今是严氏父子双双名震天下，京师才有大丞相小丞相的说法。”
方先生大笑道：“大丞相小丞相？这些人也真想的出来。”
“周彦说话总是这么刻薄不饶人。严世藩为人虽然贪得无厌，可也是天资聪颖，有真才实学的人。他起草的青词，辞藻典雅端丽。任何公文均可过目不忘。平日皇上批出来的手谕，语多艰涩，别人不知道在说什么，只有他揣摩得真切，酌情奏答，竟然条条附和上意。严嵩父子能够十几年恩宠不衰，并不是一味只靠奴颜媚上。”曹懿说着起身扶起方先生：“先生一起去吧，您也见识见识这孩子的一张利嘴。”
沈襄正倚着枕头坐着，嫣红端了碗银耳羹，用小匙一口一口喂他。见曹懿、方先生和周彦陆续进来，连忙放下碗站了起来。
方先生看了看沈襄的脸色，又扶起左手切了切脉，含笑道：“果然是年轻，恢复得真快。”曹懿在他额头上试试温度，说道：“还好，那些伤实在是凶险，幸亏熬过来了。”
沈襄却一把拨开他的手，“哼”了一声闭上眼睛，曹懿并未在意，只笑了笑对周彦说：“你把小桃带进来。”沈襄闻言霍地睁开眼睛，果然看见一个十三四岁的小丫头怯生生地走进来，竟然真的是服侍母亲的婢女小桃。他几乎是光着脚跳下床，不可置信地叫了一声：“小桃？”
小桃浑身哆嗦着抬起头，看见沈襄立在她的面前，双目中立刻储满了眼泪，扑通一声跪了下去，抱着他的腿放声痛哭：“二少爷，您真的还活着……”
沈襄弯腰扶着她，激动得几乎口齿不清：“小桃，你怎么会在这儿？夫人呢？”小桃哭得几乎说不出话：“夫人……得到大少爷和三少爷的死讯，就病倒了，又听说你也……夫人她……她的眼睛已经看不见了！”
沈襄双腿一软坐倒在地，目光发直，眼睛却干干的没有一滴眼泪。
曹懿向周彦使了个眼色，两人一起走到外间。曹懿简短地吩咐道：“这个丫头年纪太小了，把她留下来服侍沈襄，沈夫人那里另派几个妥当人过去伺候。从今天起，沈襄这个名字要彻底消失，就改名――端砚吧，让他去书房伺候笔墨。”
周彦咧咧嘴，屋里的哭声让他心里沉重，想笑却没有笑出来：“又把个红炭团儿塞给我，这小子天生就是一根犟筋，让他改名做家仆？”他朝天翻了个白眼，“兄弟，你让我生个孩子可能还容易些。”
一向四平八稳的曹懿，忽然有些急躁：“他根本就不信任我，否则还用劳你的驾？一个大活人藏在府里，这是唯一保全他的办法。”
周彦急忙举起双手，一脸无奈状：“好，我去说我去说，你别上火，我不想一个月挨两次板子。”
曹懿忍住笑转身下楼，忽然想起一事，又停下脚步：“噢，对了，昨天严府送来帖子，严老太太二月十三八十大寿。南书房还存着一幅梁师闵的《芦汀密雪图》，，麻烦你取了亲自去趟严府，说我过完正月启程去浙江，不能亲自拜寿，聊表存心。”
方先生从里面慢慢踱出来，听到最后一句话，便道：“你这次回来，至今还没登过严府的门，不怕那边记恨？”
曹懿听了冷笑一声：“严府门外每天的轿子能排出二里地，溜须拍马的人，不缺我一个。他举荐我做这个提督钦差，不过是念着爹当年弹劾过仇鸾的那点情分，拿我做个棋子，去挤兑赵文华。我办事得力，他在皇上跟前也面上有光。大家心里都明镜似的，彼此敷衍着过得去，江浙的事他不从中作梗也就罢了。难道让我去学仇鸾和赵文华，赶着严嵩叫爹？”
仇鸾早年间是严嵩的义子，靠着严嵩的提携一路爬到京营大将军的位置，开始与严嵩争宠，变为严嵩的政敌。曹老候爷曾弹劾仇鸾渎职养寇，导致北部边境屡遭东蒙古鞑靼部落的骚扰。仇鸾病死后，通虏纳贿案发，嘉靖震怒之下，仇鸾被剖棺戮尸。
赵文华是曹懿的前任，也被严嵩认为义子。在浙期间，因“柘林大捷”和浙直总督张经争功不成，上疏弹劾张经，说张经身为闽人，与海寇多属同乡，所以徇情不发，养寇失机。此案最终共株连一百多人，张经、浙江巡抚李天宠，总兵汤克宽等九人以通倭冒功之罪，尽拟处死，严嵩捎带着把弹劾自己的兵部武选司杨继盛也纳入此案，一并西市处斩。
赵文华因抗倭有功，升任工部尚书，并加封太子少保。圣眷之下，开始不把严嵩放在眼里。严嵩心里便存了芥蒂要拔掉这颗眼中钉，恰好此时松江大败的消息传入北京。原来张经死后，继任总督杨宜能力威望远逊张经，沿海的倭害因此更加猖獗，这一仗指挥以下的将官战死20余人，士兵死了上千人。嘉靖揽疏大怒，严嵩趁机推荐向嘉靖推荐兵部员外郎曹懿，自幼颇娴军事，可提督浙闽军务，再下江南，嘉靖对此并无异议，在票拟上朱批了同意二字。
曹懿赴任不过半年，倭寇的嚣张气焰略略平息，宫中便传出中旨，命赵文华督建正阳门楼，限两日完工。结果限期一到，门楼只建成一半。赵文华随即被削职为民，回籍休养。
方先生见他又提起这段旧事，一时也是无言。曹懿一脸愠怒，竟拂袖而去。周彦冲他做了个鬼脸，笑道：“先生，这些天公子吃了火药一样，您也离他远点，少招惹为妙。外头的话，早已传得不堪入耳，为这个他几次气得饭都吃不下。”
方先生望着曹懿的背影，微微叹了口气。
东花厅原是一座建在水面上的抱厦。老候爷在世时，只是用来夏季邻水垂钓，取其凉意，后来改做曹懿处理公务的地方。这间东书房几乎是候府的禁地，除了周彦和方先生可以自由出入，其余家人未经允许不得轻易踏入一步。书房内的布置很简单，最醒目的装饰，是西墙上挂着的一幅东南海域图。
曹懿对着这副地图，皱着眉头坐了一下午，几乎没有改变过姿势。直到大门负责司阍的家人在门外唤了一声： “公子。”他才惊觉抬头，发现窗外已是暮色四合。也许是坐得太久，站起身时竟然一阵天旋地转，扶着桌子好一阵才站稳，扬声问道：“什么事？”
“徐大人来访。”
曹懿手中的笔几乎失手落地，一步跨出房间，问道：“谁？你说谁？”
“徐阶徐太傅。”
曹懿定定神，随即平静地吩咐道：“带徐大人到客厅，我换了衣服就过去。”家人答应着去了。