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曹懿看看沈襄，沉吟着没有说话。锦衣卫和那个同知言辞闪烁，却又势在必得，而这少年气质儒雅，似为世家子弟。他心里早已雪洞似的澄明，少年身份必有隐情。但锦衣卫指挥使一向有直奏专权，不必听命任何部司，所以对这些鲜衣怒马、飞扬跋扈的朝廷太岁，他一向是敬而远之，实在不愿沾惹上身。
正犹豫间，魏秉泰一看这些人真的呼拉拉全退了出去，情急之下拦住周彦，大叫道：“他是沈练的儿子，朝廷钦犯。你不能带走。”
这话一出口，效果不亚于石破天惊。这貌不惊人的少年，其父居然是敢冒天下之大不讳，把严嵩与李林甫、秦桧并列辱骂的沈鍊，店内店外的人全部惊呆。
沈练于七年前以一篇著名的“十罪疏”弹劾严嵩，得罪了这位权倾朝野的严太师，被谪发居庸关守边。今年八月，蔚州白莲教妖人阎浩被缉拿，其里通外寇泄漏边关军情一事案发。因阎浩曾师从沈鍊，此案最终居然攀扯上了沈练，奏报甘陕总督及兵部：阎浩等人俱听命于沈练，沈鍊意图不轨。朝旨颁下，沈练立斩西市，一子戌边。消息传出，朝堂上下，人人皆知其冤，沈练为人刚直，嫉恶如仇。断不会和这种案子有任何勾连，还是因为和严嵩的嫌隙，才送了性命。
曹懿一只脚已经跨出了店门，闻言又退了回来，盯着魏秉泰问道：“你不是在缉捕盗贼吗？怎么又变成了朝廷钦犯？”魏秉泰嗫嚅道：“回小侯爷的话，这少年确是沈鍊的儿子沈襄，解往北京途中逃脱。”
沈襄闭上眼睛，一副听天由命的样子。他一听到曹懿的名字，心就朝着无底的深渊直坠了下去，知道这回自己撞进了虎狼窝。曹懿出任江浙督军，原是严嵩的极力推荐。离京赴浙时，严嵩的儿子严世藩亲自设宴饯行，携手直送至运河码头。京中都传说严嵩待曹懿比对自己的亲儿子还要亲切。
曹懿眼中火花一迸，随即光芒收敛，沉吟着说：“十月的邸报称沈襄已判了戌边，这上下早该到大同了。怎么会解往北京？”
魏秉泰顿时答不上话，只拿眼频频瞟着那个锦衣卫校尉。那校尉上前一步朗声道：“小候爷，属下确是奉命行事，并有刑部堪合为证，着提沈襄回京。”
曹懿登时沉下脸：“更改谳案判词，需刑部、都察院、大理寺三法司合议才能生效。你隶属锦衣卫北镇抚司，出为缇骑，需奉圣命，此刻可拿得出中旨？如今只有刑部的堪合，就敢擅自拿人，凭的是谁的手谕？回去告诉这个人，自己上疏请罪，不要等监察御史弹劾。还有你，”他点着同知，“身为同知，本该克尽职守，协助知州宣风化，平狱讼，均赋役，以教养百姓。你搅和在锦衣卫诏狱案中做什么？知州大人平日就是这样教育你们？谁说这个孩子是沈襄？有这个胆子，到我府里去拿人，曹懿备茶待客。”
他语气平静，却话锋如刀，这一串连珠炮似的诘问，竟一个套子把刑部、锦衣卫、保定知州全部装了进去。两人目瞪口呆，无一人敢回话，眼睁睁看着他带了沈襄扬长而去。官场中传言曹小侯爷虽然看上去温尔文雅，却思维敏捷言辞犀利，是极难对付的一个人，今日终于得见真人，比起传说来果然毫不逊色。
进城的道路因积雪变得极其难行。十几匹马在雪中小心翼翼地迈着方步。
周彦骑在马上，心中却七上八下的极不安心。本来他要抱了沈襄同骑一马，曹懿却担心沈襄刚缓过来，受不得马上的风寒，令他带过来安置在自己的马车中。周彦放下车帘时，沈襄眼中那一抹与年龄极不相称的寒光，令他打了个哆嗦。
曹懿一进车厢便歪倒在座椅上，累得一个字都说不出来，只能闭了眼睛养神。沈襄抱膝坐在地板上，愣愣盯着车厢的角落，却一言不发。车内一时间只听到车轮辚辚行进的声音。头晕眼花的感觉略略消退，曹懿睁开眼睛，见沈襄依然维持着那个姿势，乱蓬蓬的脑袋正在自己身前，便伸手摸摸他的头发。
沈襄厌恶地躲开他的手，冷冷道：“滚开！”曹懿闻言一愣，随即失笑：“你果然有沈练的风骨。”沈襄仰脸直啐了一口，“你这种权门走狗，别脏了我父亲的名讳。”曹懿猝不及防，一口唾沫正啐在脸上，笑容顿时僵住。沈襄看着那张漂亮的脸神色突变，心里有说不出的痛快。
这时车帘忽然卷起，一阵寒风扑进车厢，沈襄只觉得身体一轻，腾云驾雾一样飞了出去，然后又重重摔在地上。沈襄蜷缩在雪地上，他已存了速死之心，任凭拳脚往身上招呼，却没有一声呻吟。他最后一点意识，是有人喝了一声“住手”，接着是物体坠地的声音，然后有人惊叫，四周杂乱的脚步，他的身上忽然一松，就什么也不知道了。
第三章 夜探
沈襄再醒来，已是半个月之后的事。他闭着眼睛，朦朦胧胧听到细碎的脚步声，似乎是踏在楼板上的声音。一时听到有人低声问话：“身上的热退净了么？”
“差不多了。”一个女孩子细声细气的声音回答，“先生说，伤口也开始长新肉了。”
“嗯，小心点伺候，我现在去书房，有什么事到那儿找我。先生这些日子两边忙活，劳乏得厉害，别轻易骚扰他。”
“是。”
接着是衣衫悉悉簌簌的声音，似乎那人走到了床前。沈襄睁开眼睛，正俯身审视他的周彦吓了一跳，连忙直起身，笑骂道：“小兔崽子，原来早醒了，吓人一跳。”
沈襄转着眼珠打量着四周，迷茫地问：“这是哪儿？”
那个回话的女孩子走过来，笑吟吟地说道：“沈公子，这是北京瑾宁侯府。你已经昏迷了十几天，烧得吓死人，阿弥陀佛，总算是醒过来了。想喝水吗？”
沈襄见她不过十六七岁的年纪，俏丽白净，声音清脆，心中大起好感，点点头嗫嚅道：“谢谢姐姐。”
女孩子回身斟了一杯茶，扶起沈襄喂他喝水，笑道：“啊呀，姐姐两字不敢当，我只是个丫头，还是叫我嫣红吧。”沈襄就着她的手把一杯茶贪婪地喝净，喘口气躺回床上，瞥见周彦倚在床头看着他笑，立刻沉下脸，把头转到一边。周彦拍拍他的面颊对嫣红说：“这小子，还挺记仇！如果不是公子，你这会儿早被人锉骨扬灰了。冒着风险救下你，不感激倒也罢了，你倒好，竟敢啐他？”
嫣红笑着推开周彦，“彦哥，他刚醒，你就罗罗嗦嗦这么一大篇，你被公子打了十板的事怎么不说？快走吧，那边等着你呢。”周彦边下楼梯边笑道：“那十板我记着，早晚会和这小子算帐。”
沈襄见他离开，才打点起精神打量周围。发现自己果然是在楼上，一色的红松木地板，三间房只用紫檀木屏风做了间隔，半旧的檀木家具，中间一道蓝色帷幕挑起，是屋内唯一的铺张，整个房间显得轩敞而不落俗套。嫣红见他双目炯炯地望着帐顶，轻轻笑道：“想什么呢？看上去人小鬼大的。已经十几天没正经吃东西了，你饿不饿？”
沈襄咬咬嘴唇问道：““刚才说的那十板是怎么回事？”嫣红“噗哧”一声乐了：“原来你惦记这个呢！放心，借给他十个胆子，也不敢把你怎么样。”不知道想起了什么，她笑得抑止不住，“沈公子，你的面子还真大，周彦打娘胎里出来，还没受过这样的责罚呢！”
沈襄看她色如春晓，笑靥如花，顿时觉得心口空得没着没落，慌忙转开目光，低声说道：“和我有什么关系？” 嫣红抿着嘴，笑道：“我也是听先生说的，当时周彦觉得你眼神不对，一直留意着车里的动静。见你啐了公子，一时忍不住把你从车里揪出来，其他人跟着起哄拳脚齐下，公子急怒攻心，当场就晕倒了。醒来后提起这件事，周彦又和他顶嘴，结果就受了十板。”
“嗯，周彦，他是……？”
“他是孙嬷嬷的儿子，和公子从小一块儿长大的，如今是候府的总管。嬷嬷是公子的乳母，公子平日待周彦象亲兄弟一样，这还是第一次当众扫他面子。”嫣红说着给沈襄掖掖被角，轻声道：“你刚好了点，还是多休息。我就在外间候着，饿了你叫我。”
沈襄见她要离开，一把拉住她的衣袖道：“姐姐，你别走。” 嫣红抽回手，轻啐一声笑道：“你还真会磨人，等我把针线活拿过来陪你。”随即从外间端了一个盛满各色丝线的盒子进来坐下。
沈襄见盒子的最上面放着一个做了一半的荷包，“咦”了一声探起身，伸长脖子去看。那个荷包的做工异常精致，深蓝色的缎面上，并未象坊间流行的那样绣着花鸟虫鱼，而是用白色的丝线绣了两句诗：“借问梅花何处落，从风一夜满关山。”他看了一眼嫣红，问道：“雪尽胡天牧马还，月明羌笛戌楼间。原来姐姐也喜欢高适的诗。”嫣红的脸微微一红：“这是高适的诗么？我并不知道，只是在公子练字的时候看到，很喜欢这两句。”
听到公子两字，沈襄忽然失了兴致，立刻想起自己的处境，躺回去闭上眼睛。嫣红以为他累了，也不再说话，房间内顿时寂然无声，只能偶尔听到木炭燃烧时的噼啪声。
这个情景，让沈襄既熟悉又陌生。以前在家时，母亲也是这样，一边做着针线活，一边守着他兄弟三人读书。从他兄弟三人入狱，已经有半年了，一直没有母亲的消息。想起冤死的父亲和屈死的兄弟，心里又酸又苦，两行眼泪悄悄从眼角滚落。
父亲在家书中曾评价过曹懿“聪敏睿达，少年天才，惜乎攀附权贵，大节已亏。”他这样处心积虑地安置自己，究竟是什么意思？细细回想那天情景，却越想越糊涂，索性撂开了，自己已经落到这样的田地，还能坏到哪儿去？最坏也不过一个死字。这么想着，心里一宽，竟觉得肚子咕咕叫起来。
周彦回到书房，见曹懿正和方先生坐着说话，便蹑脚进去。曹懿看见了只微微点头，示意他坐下，仍继续着刚才的话题：“倭寇一旦来犯，往往连舰数百，蔽海而至，纵横来往，如入无人之境。浙东西、江南北、福建、山东、广东，东南七省，滨海数千里，竟同时告警。去年虽有川兵破贼周浦，俞大猷杀敌海上的战绩，狠狠打击了倭寇的气焰，可这水来土挡、兵来将挡的办法，终不是长久之计。”
方先生是个五十多岁的老者，一件半旧的青布长衫，颌下几绺长须，颇有些仙风道骨。他是老候爷十几年的朋友，也是曹懿的启蒙恩师，虽然满腹经纶，却一直没有出仕。曹懿一向以师礼待他，府中上下皆称为“先生”。
方先生用火筷子拨着火盆里的炭，半天没有说话。沉吟了良久方开口道：“倭寇之患之所以数十年连绵不绝，并非全因为倭寇彪悍贪婪，我朝亦有几点心腹之患，这几点祸端不除，想要海防平靖，实在是难于登天。”他伸出手掌，每说一条便搬下一个指头，“第一，卫所军的兵士均来自北方，不惯水战；南方沟渠纵横，不利驱逐，旱地的阵法竟无一可用；第二，倭患之烈