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门一打开，阮鄂一步冲了进去，几乎被地上的稻草绊倒，也不顾泥地肮脏，半跪着扶起曹懿，连声叫着：“曹大人！小侯爷！”。曹懿在他的臂弯里一动不动，双眼紧闭，长长的睫毛垂下来盖住眼睑，脸色象北窗下积年的残雪，白里透着青，唇角残留的血迹令人触目惊心。
金燕厉声问那个狱卒：“怎么回事？” 狱卒呲牙咧嘴地摸着被踢痛的腿骨，颤声道：“被人踢的，送过来的时候就不行了。” 曹懿的亲兵一拳砸在地上，脸都扭歪了，“再看到那个王八蛋，我碎剐了他。”
小心翼翼解开曹懿的上衣，阮鄂和金燕同时低呼了一声，他的肋部是一片近乎狰狞的瘀青黑紫。阮鄂伸出手指按在伤处，稍一用力，曹懿的身体忍不住抖了一下，轻轻呻吟一声，竟然慢慢睁开眼睛。阮鄂心头一松，接着便发现不太对劲，他的双眼完全没有焦点，只是望着空中的某处地方，声音弱不可闻：“爹，我没哭，我……”他没能再说下去，开始剧烈的咳嗽，嘴角有鲜血渗了出来。
阮额不敢再耽搁，抱起他出了牢门，对金燕道：“赶快把军医请来，怕是伤到肺部了。”
墙角一盏小小的油灯，鬼火一样照着诏狱灰暗的四壁。刚被送回监牢的曹霈，双腿已被夹断，白森森的骨茬戳出裤管，鲜血在地上积起小小的一汪水潭。八岁的曹懿抱着昏迷中的父亲嚎啕痛哭，他不明白自己的世界为什么在一夜间完全翻转。两天前他还是人人谄媚讨好的瑾宁侯世子，如今却在阴暗潮湿的监牢成为阶下囚。大变发生那天，他还在后花园和周彦斗蛐蛐，只是顷刻间锦衣卫已经层层包围了侯府，刀光剑影令人胆寒。他没听懂圣旨在说什么，只知道曾给这个家庭带来无限荣耀、从小疼爱他的姐姐死了。那天正午阳光下刀剑反射出的炫目白光，成为他一生的梦魇。
他的后领被人揪住提离地面，脸上已经挨了重重两掌，一只手粗鲁地拧过他的下巴，“小兔崽子，嚎什么丧？”他盯着那只长满黑毛的大手，毫不犹豫一口咬了下去。一声惨叫之后，他被重重摔在墙角，后背撞在一块突起的石头上，疼得他蜷成一团，发不出任何声音。
“公子……” 熟悉清脆的声音，少年扒着栏杆，递过来一个包裹，“我娘带给你的，是你最爱吃的桂花糕。” 曹懿扑过去，紧紧拉住他的手，“周彦……”眼泪刷刷顺着脸颊流下。周彦抬起衣袖替他胡乱抹着泪水，自己的眼泪却不受控制，哽咽得几乎说不出话：“周彦在外面等着侯爷和公子……”他把几本书放进曹懿的手里，“方先生说……只要公子愿意，他永远都是你的先生。”
曹霈却盯着栏杆外那袭蓝色的官袍，那个人的笑声年轻爽朗：“卑职是新来的锦衣卫经历沈练，一向仰慕大人的风骨，今后有何差遣请直言。”
过道中的松明火把被风吹得忽明忽暗，曹懿拿着一本《中庸》凑着灯光看得入神。《四书五经》曾让他深恶痛绝，为了逃避功课，他变着法子捉弄请来的先生，为这事不知被父亲按在书房打了多少板子。如今他真正潜心读进去，却发现一个和他想象中完全不一样的世界。终于坐着盹着了，书滑落到栏杆外，他惊醒，用力伸长手臂去拾，却有一双镶着白边的靴子停在他的面前，顿了顿，抬起脚对着他的手狠狠碾了下去。
十指连心的疼痛让他浑身发抖，他躲在角落里，拼命蜷缩起小小的身体，不知道该怎样才能躲避那种火烧火燎的疼痛。后背胸口针扎一样的痛层层逼上来，疼得他喘不过气来。有人在耳边轻轻地叫：“小侯爷，小候爷……” 他摇着头，“我不是，爹还在，我只是世子……”
一股清甜温热的液体流进他的嘴里，曹懿吃力地睁开眼睛，眼前是张似曾相识的面孔，正扶着他的头，一勺一勺喂他喝水。见他睁开眼睛，那人脸上浮起欣喜的笑容：“小侯爷，你终于醒了！”
曹懿转着眼睛看了看四周，昏迷前的一幕渐渐回想起来，开口问道：“今天是……？” 胸口一痛，一口气没接上来，他控制不住拼命咳嗽，脸憋得通红。那人慌忙放下手中的水碗，把他放平躺下，呼吸才渐渐平稳安静。那人慌乱谦卑的神色，令他突然想起这个人的身份，原来是月前在府中见到的军医纪成。
纪成拿起毛巾抹去溅在他脸上的水滴，轻声道：“肋骨骨折伤了肺部，不能多说话。小侯爷是问今天什么日子？” 曹懿点点头。
“今天是五月十三，你已经昏迷了五天，把阮大人和金大人吓坏了。” 曹懿心头一震，五天过去，眼下究竟是什么形势？桐乡的战况实在让他揪心，他想说话，又怕再引起撕心裂肺的咳嗽，只能费力地抬起一只手，做了一个握笔的姿势。纪成立刻明白，犹豫了一下，取过自己开方子的笔墨，将笔塞在曹懿的手里。
曹懿手指打着哆嗦，勉强握住笔，歪歪斜斜写下了一个“阮”字。
“阮大人？” 曹懿点头，又写了一个 “快”字。
纪成嗫嚅道：“这……你的伤势刚刚好转，恕卑职不能遵命。” 曹懿咬着牙，从齿缝里迸出两个字：“快去！” 他闭上眼睛，眉头紧紧皱在一起。
看着纪成的背影出了房门，曹懿心里无限的懊悔。那夜从谭家磨坊的暗道出来，迎头撞上了巡夜的兵士，言语间起了冲突，他原想息事宁人，但听到对方污言秽语辱及父母，忍不住便掴了一掌，结果寡不敌众吃了大亏，弄成今日这个局面。
阮鄂赶回的时候，热得一头都是汗。靠着笔墨，两人密谈了足有两个时辰，阮鄂已经明白了整个情势，恍然道：“难怪这几日只有陈东猖狂，徐海那边悄无声息。” 援兵将至的消息令他心安，他觉得心里绷得紧紧的那根弦，一下松了下来。
曹懿望着他，吸了一口气，断断续续地说道：“这些日子……多亏你……，曹懿……谢了。” 阮鄂按着他淡淡笑了笑。虽然心里对曹、胡两人按兵不动的举动依然耿耿于怀，看到曹懿为了进城几乎送掉性命，也不好再说什么。
阮鄂离开之后，曹懿颓然倒在枕上，脸色灰败，浑身上下已被冷汗沁透。纪成轻轻摇了摇头，服侍他服了药，才悄悄退至外间。药里显然有止痛安神的成分，曹懿迷迷糊糊睡了一觉，被外面的嘈杂声惊醒，睁开眼睛正看到纪成从外面进来，一脸惶恐。他问道：“怎么了？”
纪成的脸白得象蜡像，双眼梦游一样盯着前面：“城墙破了。”
曹懿立时挣扎着要坐起来，纪成上前死死按住他，“小侯爷，不成。” 曹懿吃力地去推他的手，却牵动了伤处，肋部一阵尖锐的刺痛，顿时眼前一黑，伏在床边咳得喘不上气。
“小侯爷，小侯爷，”纪成已经跪了下去，“请恕卑职多嘴，您身体这样，去了有什么用？只能让城头的人分心。如今满城的人都知道，您和胡总督为了与阮大人的私怨，对桐乡见死不救，一旦城破，乱军之中不知会出什么事。”
曹懿如同被人迎面掴了个耳光，眼中寒光迸射，厉声问道：“你说什么？”
纪成已经叩下头去，“小侯爷见谅，卑职只是在说一个事实。一个月内桐乡死了四百多人，这些人的父母兄弟对您早已恨得咬牙，现在城中十六岁以上的男丁又都上了城墙……”
曹懿脑中一阵眩晕，手一软便栽倒在床上。五天前进桐乡时，那个巡夜的兵士听到军务提督几个字便破口大骂，原来根源是在这里。当初决心按兵不动的时候，已将个人声名荣誉完全置之度外，如今竟是求仁得仁，他想笑，心中却有一股苦涩的热浪直逼上来。
纪成许久没有听到他出声，偷偷抬起头打量，却见他闭了眼睛，额头上一层薄汗，额角隐隐有淡蓝色的血管在突突轻跳。纪成知道他是个极其内敛的人，担心他气得心气郁结伤了心肺，只好结结巴巴地开口劝道：“这都是无知妇孺胡说八道，您别往心里去……” 曹懿睁开眼睛，神色却是淡淡的没有一点起伏，声音低而清晰：“你先出去！”
纪成利索地站起身一揖道：“ 卑职的职责在前线，这就去了，请小侯爷原谅。” 随着曹懿进城的亲兵跪了下来，“督帅，军人的天职是保家卫国，为国捐躯死而无憾，请允许标下去助一臂之力。”
曹懿转过头，颇为意外地看着他，府中的几十名亲兵，都是赴任前在京卫营中挑选的，虽然跟了他一年多，有些人他还是叫不上名字。看到那张年轻的脸上视死如归的神情，忍不住动容，在他肩膀上轻轻拍了拍：“去吧，你的父母家人……，我会照顾。”
曹懿静静聆听着城门方向传来的炮声，当他数到二十六的时候，炮声忽然停了。他等了很久，周围仍是一片静寂，便知是有限的火药已经殆尽，心往无底洞里直沉下去。
随着第一个海寇登上城头，残酷的白刃战便开始了。阮鄂在城头上来回奔跑呼喊，指挥士兵封堵被海寇攻破的缺口，并将准备好的滚木巨石推下城头，一时间惨叫声不绝于耳。
“快把云梯毁掉！” 他向几个兵士大声下令。 一个士兵不知从哪里找来一根长木，将一头抵在云梯上用力向外推去，云梯晃晃悠悠离开城头，立刻有十几个士兵奔过来增援，随着长木的延伸，云梯逐渐直立起来，有人最后拼命一推，云梯向城外轰然倒下，匍匐在云梯上的海寇如殒雨流星一样从几十尺的高空中纷纷落下。
但这不过是八架云梯中的一架。在另外七架的帮助下，已有几处被海寇攻占了城头，海寇正源源不断的爬上城来，局势似乎有些失控。 桐乡的守军拼命将攻上城头的海寇压向外墙，忽然几颗大石击中城墙，垛口立刻崩塌，碎石连着旁边的几名正在厮杀的海寇和守军士兵一起坠落城下。
阮鄂气得暴跳如雷，眼睁睁看着攻城车靠近城门，籍着粗大的铁链晃动，沉重的撞竿狠狠撞向厚重的城门。巨大的响声刺激着所有官兵，箭矢狂风暴雨一样射向城门处，但此刻箭石已经毫无用处，城门在巨大的破坏力作用下，已经开始吱呀作响，渐渐摇晃。
正在紧急时刻，城墙垛口缓缓伸出十几根碗口粗的毛竹，海寇还未回过神，竹管口已有一股股炙热的液体喷了出来，所到之处俱是油腻腻的润滑，原来竟是滚烫的热油。已经接近城墙根的海寇，刹那间被烫得皮焦肉烂，有的当场惨死，有些则哀嚎着翻滚挣扎，没有受伤的抱头鼠窜，惊恐间自相践踏，死伤无数。
陈东眼看情势突变，心知不妙，正要下令全线后撤，却见城墙上出现一排弓箭手，一声口令过后，密集的箭矢破空而来，箭尾的火焰在天空中划过一道道诡异艳丽的直线，熊熊大火随风燃起，到处流淌的热油和木制的云梯，更是沾火便着，桐乡城外顷刻间便火光冲天，变为一座人间炼狱，浓浓的黑烟及焦尸的味道，顺风飘出十里。
阮鄂从城边退下，抹了一把脸上的血汗，对金燕竖起了大拇指。金