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康熙尽量说得轻松，虽说跑野马似的不完全切着佟妃的问题，可佟妃细细品味着，帝王心术、权谋诡计的背后，只是一篇开阔却又平凡务实的道理，皇帝不全是娘胎带来，是学来、磨来的。在他的志向下，佟妃感觉到自己的渺小、或者说女人的渺小，他的心太大，眼睛总是到处寻找着让他不虚此生的建功目标，女人，对他来说，是什么呢？
正想发问，却听外面一声声通报进来，原来是太后到了，康熙起身相迎，佟妃轻轻地叹口气，一种诀别的忧伤盈满心头，她已经听见了死亡的翅膀在这房中拍打着，她显得那样平静，粉白圆润的轮廓绽出淡淡的笑：“老佛爷吉祥！”
她在两天后死去。
康熙在佟妃病危时册封她为皇后，早上刚将册文朝服朝冠送到储秀宫，申时，佟皇后就病逝了。因为宫中还住有太后，所以第三天就将梓宫送到朝阳门附近的殡宫去，在那里举行一应丧仪。
太后、裕亲王与恭亲王等人，怕康熙又像太皇太后丧时那样失心疯，所以母子三人商量好了，在皇后梓宫还停灵宫中期间要轮番陪在康熙身边。
康熙换了一身素白袍子，玄色的纱地马褂，就连辫尾的丝绳都换了白的，他异常安静，不言不语，也不痛哭。空下来的时间，只是静静地坐在佟皇后的床上，让人拿了个条桌，开始不停地用印着藏传法轮的纸折船、折花，折了一艘又一艘，折了小船折莲花，到了晚上，就让人在上面放个小蜡烛，让他们拿到宫外的筒子河里去放。
太后问他为什么折船，康熙平静地说：“过几天就是中元了，超度了紫禁城里的冤魂，让皇后去西方时候，有人伺候照顾着。”
传说，一盏水灯可以载走一缕游荡人间的灵魂，若是水灯莫名其妙地沉了，那必是鬼魂抢着要上水灯而把水灯弄熄了。暗沉沉的河绕着皇城走，黑漆漆的河道上，亮起无数的小小火光，随着水流漂向远方，在庄严肃穆的皇城护城河上出现这样的画面，显得更加神圣也神秘。
康熙曾经登上角楼，静静地凝望着这些小船漂走，他没有让人在角楼上点灯，怕惊动了这些带着天子期望的小舟归向彼岸。
佟皇后来时那般轻巧，去世也没有引起什么波澜，只是康熙的笑容没了，他脸上那些装饰性的微笑、冷笑全都消失了，不哭不笑，说话也平板没有起伏。但是一切都在控制中，一切都显得很理性，唯一的反常，是康熙严惩了所有在国丧期间喝酒看戏的官员，他冷着脸将他们削官罢职，不容许分辩、也不容许悔过。
佟皇后头七那天，他的父亲佟国维来见康熙，交给他一份中宫笺表。
康熙端正了脸色，皇后的中宫笺表向来不能轻用，只要中宫笺表一出，等同圣旨，虽然还要经过皇帝用印认可，但是中宫笺表所提的要求，皇帝不能拒绝，必须照允。中宫笺表已经有将近二十年没有出现过了，只有第一任的赫舍里皇后用过一次，继任的钮祜禄皇后至死也没用过，佟皇后的中宫笺表，其实就等于是遗诏，她要要求什么？
康熙看完，讶异地抬起头，问既是舅舅、也是岳父的佟国维：“册封留瑕为慧妃？为什么？”
“回皇上话，大行皇后临去前告诉奴才，说这宫中没个主心骨是不成的，六宫之主，最要紧的是出身，论身份，没有人能比得了留瑕格格，而她这个身份入宫，也不能苦巴巴地从小妃子熬，该做个正主儿才是。”佟国维恭敬地回答，全然不敢对这外甥略大声些说话。
康熙心中一震，这将他心中的顾忌去了一半，留瑕一入宫就是主位，自住一宫，不用寄人篱下……康熙转念，留瑕没有政治后台，又连忙拒绝：“这，她不愿意进宫的！何苦勉强她呢？”
“回皇上话，大行皇后说，格格与您是亲戚，跟咱佟家也算一表三千里，攀着亲。要是格格愿意委屈，还请皇上做主，让她拜奴才或奴才哥哥为父，咱们一家也好亲近。这都还是其次，大行皇后还说，您不妨把这道中宫笺表跟老佛爷的赐婚旨意一并送给格格，让她自己选择吧？”
“她要不选这道中宫懿旨呢？”康熙心动了。
佟国维花白的寿眉轻轻一动，淡淡地说：“那就算皇上白疼了她了。”
皇后之死，像一块热炭投进表面平静的后宫，在底部冒起层层水泡，只在表面依然平和。正如佟皇后说过的，后宫不能没个主心骨，谁是下一个六宫之主？不只成为宫人关注的焦点，也是外朝众臣最关心的。
台面上的惠荣德宜四妃瞬间成为众人压宝的对象，这一天，一群刚下值的内务府笔帖式闲着没事，在内务府衙门里磕牙聊天，把这四人分析了赢面，只见东首一个正儿八经上三旗出身的笔帖式先吸了鼻烟，“哈啾”一声打个喷嚏醒神，舒了舒罗圈腿说：“这四位娘娘，领的一样月例，我瞅着，赢面也是一样的。论年纪，姐儿四个都差不多；论子息，都生了阿哥、格格；论容貌，咳！那我不敢看，主子要把我眼睛挖出来。”
众人喷笑，另一个老些的笔帖式用烟杆子指着那人，笑着说：“还以为你见过娘娘，结果是放屁！有什么象牙，还不快吐出来！”
旗人忌讳多、礼数多，讲究的就是个说话的派势，连骂人都要绕个弯弯，刚才那个笔帖式也不生气，油滑地笑了笑说：“七爷，做什么说我是狗啊？犯得上吗？这不就说了。这四人里，倒还有些个差别，惠娘娘呢！占着明相国的势，肚皮争气生了大爷，大爷跟太子爷都是顶受主子喜爱的，惠娘娘的赢面原本最大，可惜就是这几年不待见。宜娘娘的家世也好，老爷子管着镶黄旗、哥子兄弟也都在旗里行走，人脉广、又得宠，五爷又养在老佛爷宫里，就是好饮酸，宫里人不喜欢，要不，高升应当是最有可能的。”
老笔帖式抽完了烟，将烟锅在炕边用力敲了几下，咳了咳才说：“其实呀，我倒觉得荣德两位赢面大，这两位虽不显赫，可性格好、人缘好、进宫又早，汉人有句话说‘娶妻娶德、娶妾娶色’，小妾嘛，爱怎么宠是一回事，可这正头娘娘不一样，你说刚过去的中宫吧！人家虽说是国舅家的，可佟舅爷哪里比得上明相国？明相虽说现在不待见了，可瘦死的骆驼比马大，说句不恭敬的，明相的脖子都比佟舅爷的腰粗。可佟娘娘进宫就是主位，那惠娘娘还是生了大爷才升的妃，自打仁孝皇后过去，孝昭皇后又是个病秧子，这千事万事哪一桩不是佟娘娘打点，可你听说皇上特别喜欢吗？没有吧？所以我说，荣德二位赢面大些。”
一群人热烈地讨论起来，引得主官们也来聊几句，夏日的内务府，为了谁会脱颖而出执掌后宫，吵得不可开交。
六宫之事，暂时交还到宁寿宫由太后裁决，旧人尸骨未寒，群臣也不敢要求康熙再立正宫，康熙似乎不知道群臣的讨论，他依然二更左右就寝、四更起身，该做的事、该批的公文、该请的安……一样都不曾落下。只是平素起居的时候，常常一个时辰说不到一句话，要不就是抱着规矩发呆，或者走到乾清宫后，望着坤宁宫出神，魏珠与梁九功看着不对劲，连忙去禀了太后，可太后召了康熙来问，他也只是淡淡地说：“儿子心绪不太好，过一阵子，会好的。”
人们原本也想过一段时间会好，但是太医院却开始惶恐起来，他们注意到康熙的食量日益减少，望诊、问诊、请脉时候都发现他的脸色苍白，神思缥缈，他的体重也开始下滑，魏珠等人帮他换衣裳时，偷偷摸了摸他的腰围跟上臂，明显跟从前有很大差别。
康熙对于他们的恐慌，似乎察觉了，又好像没有察觉，依然冷着脸做自己的事，什么都照行程来。整个七月，康熙都在紫禁城与殡宫间来回奔波，有时隔日去给亡者上食、当日回宫，有时直接住在殡宫旁边，五日一祭、十日一拜，各式各样的礼节、规矩多如牛毛，夏季的国事偏又不少，康熙起早贪晚、两头忙碌，加上心绪委顿，很快就得了风寒病倒了。
人们劝阻他不要再去殡宫奔忙，太子与大阿哥跪在他床前要求代表前往，可是康熙还是撑着病体策马前去。太后要拦，康熙却跪在太后跟前，冷冰冰地说：“母后，她陪了儿子二十年，儿子只剩这十日能陪她，往后就再也不能见了，求母后恩典，让儿子去吧！”
说到这个份儿上，太后还能拦什么？只得让他去了，但是康熙没有表现出任何寻死觅活、生死相随的样子，他祭完了皇后，回到宫中便宣布在皇后月祭礼后，出巡塞外调养身体。他的面容苍白憔悴，声音干得像是几天没喝水似的，冷酷沙哑：“朕南巡甫归，后丧刚满又出巡塞外，少不得有人要说朕没心没肝、不体谅民瘼，这里是直隶以北奏报上来的一份清单，北方今年的收成比去年少了两成。朕此行所经，全都是亢旱之地，带的随从也不到百人，一个要去玩乐的人，会去这些徒增烦恼的地方吗？朕懒得多说，只你们自己想想，嘴长在你们身上，朕管不了，爱议论不议论，全凭你们自己良心了。”
众人连忙叩头表示不敢作此念想，康熙脸上没有表情，自顾自地起身，往暖阁去了。
天子居丧，以日代月，除服之后，宫中、国中虽仍要为国母心丧三年，但是紫禁城里那种哀伤、疲惫的气氛已随着白色帐幔、孝衣孝带褪去，给国丧拘束得发闷的人们，如开锁猴儿般，纷纷打理着，该洗的洗、该剃头的剃头，就是康熙，也觉得头上长出的短发讨厌，一除服，就让人来整理了头脸。
剃完了头，康熙叫来从前照顾过规矩的小太监，他跟留瑕很熟，康熙把桌上的两份旨意交给他：“你去朝阳门外码头等留瑕，她一到北京，就让她自己选要哪一道旨意，告诉她，要是选太后指婚的旨意，就不用来见朕了，省得两下难受，你去吧！”
康熙摸着剃得趣青的前额，脸上还是那样死板板的没有一丝表情，他想起了佟皇后，中年丧妻，他心中不能不感慨。走出乾清宫，绕到宫后，他望着不远处的坤宁宫，那里从赫舍里皇后去后就没有人住了，与乾清宫的人来人往相比，显得格外冷清，在功成名就的时候、在他最能大展身手的年纪，他身边的国母之位却空无一人……
思及此，他心中顿时空落落的，遥望着东方一丝随风扰戏的薄云，强烈的思念如果能写在云上、下成雨、落到留瑕手里，那有多好？他有太多话想说，可是太后跟妃子们不会懂；他有太多苦想倾诉，可是宫女、太监们不配听，这一切，都寄托给了留瑕，她会不会来北京？来了，会不会选择那道中宫旨意？还是……选择成为显亲王福晋，从此与他相望不相闻？
塞外．康熙二十八年秋
后丧足月后，康熙自乘了一辆朴素的车，带着一干侍卫跟几辆载着箱笼、饮水的车，轻车简从，往塞外去了。
天意秋初，出了京城往北走，过牛栏山、密云，一路巡视京畿防务，出古北口后，眼界顿时开阔，金风吹过千里关山，像有人拿着画彩，凌乱地在长草上染了淡淡金黄，这片草长马壮的景象，看在康熙眼里，却觉得烦忧。因为这片�