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“记得景山上还有崇祯皇帝上吊的树吧？回京之后该把那树好好照顾着，其实，这前明皇帝也不算坏，就是心眼窄。”太后合十念了一声佛，叹了口气，转头对那些小妃子说，“我说这戏好，该让宫里都瞧瞧，咱们都算好命的，遇到了太平盛世，万朵花迎一只虎，唉……白糟蹋了。”
小妃子们躬身称是，孔尚任听着这天下第一家的话，心想，太后的想法，也许正是康熙希望人们对他的感情，他要收尽天下人心，就连弱女子，也要对他完全忠诚，永远记着他带给天下的太平安乐。
孔尚任被自己的想法吓了一跳，他离这极工心计的主上不到十尺，在这么近的距离揣测康熙的心术让他觉得害怕。他不能否认康熙确实比过去三百年来的朱家子孙优秀，然而，太过精明的主上不能容许任何人的挑战，孔尚任打了个冷战，惧怕康熙的威严、也惧怕他的恩威莫测，更畏惧他的性格，康熙的意志那样刚强、又是那样自负，祸国兴邦，全在一念之间……
“聘之！”康熙喊了一声，孔尚任连忙起身，垂手而立。却见一个太监把几盘点心拿到他面前，他跪下谢恩，康熙说：“听说你也在写明末的故事，叫什么名字？”
“回皇上的话，叫《桃花扇》。”
“哦？好妩媚的名字，好生写，要知道这戏呢，是最能教忠教孝的，你安心写，写完了，朕叫南苑的昆弋班子演给大伙儿瞧！”康熙朗声说，声音带着一丝轻快。
孔尚任抬起头来，明亮的灯光中，康熙看着戏台，那双炯炯有神的眼睛含笑，微弯的嘴角带起如春风般的明媚，清朗的轮廓透出蓬勃的生命力，耳边听得戏台上的费贞娥唱着：“……俺佯装假媚装痴蠢，巧语花言诏佞人79……”
孔尚任没有费贞娥复国报仇的心、也没有那样的恨，他叩头谢恩，在低头的瞬间，他发现自己还是臣服了清，可是，得到了什么呢？
“你暂时还在河道衙门行走，过阵子，朕再把你调回京里，还回国子监吧。”康熙淡淡地说，国子监博士只有八品，孔尚任已经在这个官职上蹭蹬五年之久，始终不得升迁。
孔尚任坐回座位上，愣愣地看着前方手持匕首的费贞娥，她的国仇家恨未报，却陷入了更深的矛盾：“哎呀，早难道贪恋荣华，忘却终天恨……一任他碎骨粉身， 一任他扬灰展尘……今日个一笑归泉，哎！费贞娥啊费贞娥，可惜你大材啊呀小用了！”
费贞娥最终杀了李虎，即使他并不曾加害于她，为了明宫遗留的繁华旧梦、国族大义，费贞娥引颈自刎。满座欷■中，康熙冰冷的目光，淡淡地扫了孔尚任一眼，随即隐没在受剧情感动的泪光中。
扬州演大戏圆满落幕，康熙召见了一批扬州名角，因为压轴的《千金记》演得好，康熙当场给了特典，让那花脸陈明智入南苑教坊教导宫里戏班唱戏。扬州剧界震动了，都说这是从没有过的脸面，陈明智风风光光地入了教坊，教了二十余年的戏，最后年老乞归故里，在家乡做了许多好事，康熙还做了首诗送他，这是后话了。
御舟隔日便起锚北上，只在黄河上的高家堰停留半日，让皇帝巡视河工，河运总督自然早已等在一旁。高家堰是黄河近年来最大的工程，康熙下船后，踩在松软的沙地上，他突然低下身，也不怕手脏，拨开数寸厚的河沙，河运总督等人看皇帝这样做，连忙跪下来也要帮着扒，康熙却叫他们都起来，自己不知道在拨什么东西。
最后，康熙双手掬起满满的黑壤，隔着几十尺外观看的河工与百姓一看就知道，皇帝手上捧的是上好的泥土。黑壤最是肥沃，向来极少出现在长城以南，在场都是农人出身，看天吃饭、看河度日，谁不希望自家也能耕上黑壤地，丰衣足食呢？
“这黄沙地下，都是良田，朕明白，是这些年天下兵祸接连，让你们失了土地，高家堰，是大清给你们的补偿，这个堰修成，黄河水就要清了，你们也能安生过日子，你们再努力两年，黄河清、天下平，堰成之日，免赋十年。”
康熙捧着那捧泥土，自信满满地对着百姓说，阳光照在他明黄的龙袍上，谁都不曾听过皇帝这样说话。皇帝的突然来到，描绘了一个灿烂光明的远景，数以万计的河工百姓张着迷惑的眼，跪了下来，高呼万岁之声，不绝于耳。
高家堰就在黄、淮、海三河之间，是少见不建高堤，用束紧河道方式逼迫黄河急速流过，使其无暇淤积、并将泥沙全部冲进海里的特别堰体。治河，是数千年来，以人对抗自然的浩瀚工程，束河却是一直有争议的问题。康熙要盖这个高家堰，来回折冲将近六年，才开始动工，特别来巡视，就是要鼓励河工努力工作，尽快将堰做好。
新升做常在的海棠，站在甲板上，听清了康熙的话语。他是个极会利用民气达成目的的人，这似乎是种天赋。
“天子就是不一样，说的一字一句，都像法术似的，谁都不能不心悦诚服……”佟妃的声音从海棠身后传来，她转过头，看见佟妃也凭栏凝视着康熙的背影，痴迷、温柔中又带着幽怨，连忙深深一福。
“棠常在，唉……咱们这位万岁爷呀！女人也好、男人也好，只要他想要的妃子、想网罗的臣子，从没有不成功的。宫里几个汉妃，哪一个不是知书达礼，琴棋书画样样精通，性子清高淡泊的也多的是。但是，没有哪个人不想承恩、没有人不爱皇上，你是新的小主，我少不得提点你几句，万事都要警醒着点哪！”佟妃说，却触动自己情肠，入宫多年，原先在家做姑奶奶时的任性娇憨，全都给这无情的紫禁城磨平了，除了等待少得可怜的临幸，人生再也没有目标。
等待，让康熙变成妃嫔眼里心里唯一的人，有时候，可能不真的是爱，只是在宫里，所有人都说要爱他，自己慢慢地也以为自己爱他，后来，也就真的爱上了。盲目的、被催眠的爱情，又被康熙的多情哄骗。
他是那样一个将男女之事看得比吃饭喝茶都随便的人，后宫是他的女人库，就像织品库、车驾库一般，是专属于他的财产，跟谁睡就像穿哪件衣服一样，对他并没有太大不同。但是妃子们只能仰望一个他，春宵一度，他睡过就忘，留在敬事房的记录，却是后宫地位的重要风向，谁被临幸得多，谁就是被竞相巴结的对象。
海棠连连称是，佟妃看着还带着几分少女憨态的她，心中一阵腻味，就打发她走了。
黄河波涛拍打着御舟，康熙带着一群官员巡视去了。望着明黄龙衔宝盖远去，佟妃的心也像慢慢地离开了他，她觉得自己的眼睛逐渐明亮、也逐渐冷漠起来。可内心深处，还有那么一点残存的柔软，她心疼他周旋于妃嫔、官民、满汉之间，作为一个皇帝，作为一个帝国的轴心，要舍下多少人情，去做天命之子？可她又那么恨他，恨他的处处留情、处处薄情，他可以宠妃子让她觉得自己是被爱的，然而，必要的时候，他也可以毫无迟疑地丢开。
就像在扬州看的那场戏，她伺候着太后歇息时，闲聊时说：“今儿那出《刺虎》演得真好，戏文上说破城时有一半儿宫女都跳了金水河，看得臣妾心里都害怕，这么多的宫女，多好的年纪呀……”
“这也是没法子的。”太后淡淡地说，做了这么多年的国母，她的思考已经与皇权合而为一，保住大清根本，是她最大的信念，“宫女子最重就是贞节，她们的贞节，那就是皇家的脸面，国破了，可脸面不能不要，宁可她们死，那也不能扫了皇家的脸。”
太后的话说得平常，全然不像她平日的慈善和蔼，佟妃打了个寒战，在太后身上，看见了太皇太后的影子、也看到了康熙，好一个冷血的家庭！
“皇贵妃！”太后的声音唤着，佟妃答应了一声，只见太后也要下船走走，她连忙过去搀了，太后对她微笑，“走，我们娘儿俩去逛逛，皇帝说了，请我带你去跟那些民妇说说话。”
“太后圣明、皇上圣明。”
“不带她们。”太后扬了扬下巴一指另一艘船上的小妃子，在几个亲自调教的宫女、太监的环绕中下了船，她漾起一个雍容华贵的笑，对佟妃说，“她们没你的气度。”
“这是老佛爷抬举臣妾了。”佟妃顺从地说，她知道太后和康熙的意思，康熙拉拢了河工，但是这里还有很多民妇，需要由太后出面话家常，而太后这边则要营造一个梦幻般的皇室，她自己是标准的宫妃，符合人们对于皇妃的想象，人生如戏，皇室生活，更多只是美丽的谎言。
船队过了高家堰，再走了一段日子，车驾就已经等在岸边。皇室弃舟登车，浩浩荡荡到了天津卫，三月是康熙的生日，因此太子率领一众阿哥等在天津卫里给康熙贺寿，再随御驾返回京师，结束了这场南巡。
刚进北京，康熙就让太子胤礽奉太后回紫禁城，自己则换了车，赶往安亲王府吊祭新死的老安亲王岳乐。岳乐是太宗的堂弟、康熙的叔祖，三藩乱起，岳乐带着八旗在两湖与叛军周旋，这些年则在苏尼特镇守北疆，他在南巡时候去世。康熙静静地站在他灵前，看着那高达两尺的神主，拈起一撮香，敬上，然后放进香炉，慰问了家属，将安亲王葬仪草案过目之后，才在傍晚离去。
踏入睽违三个月的乾清宫，在习惯了江南的秀气精巧后，这熟悉的帝居显得太过空落了些。高敞的殿堂，暗色的青石地，踏在上面发出一种幽远的回响，总像有谁正蹑手蹑脚地走路；光滑如镜的地面，反射出人们垂手走过的身影，模糊、迅速地闪过，什么都不留。
康熙轻轻踱着方步，胸口闷得很，心脏却跳得很快，他唇边用来隐藏情绪的浅笑消失了，乍看好像只是单纯没有表情，但是眉心微拢着，眉间眼底，泄露了他脑中正在急速运转，有谁能用？有谁能用？
宫门已经下钥，大学士们按例是不能再进来了，也不到紧急开宫门召他们进来的时候。康熙走到墙边，拉开照着的布幕，目光深沉地落在幕后悬挂的地图上。被贴上各种标记、画着线的图，在画着重重记号的“古北口”边，原本贴着几个小小的满文字“老叔”，康熙轻轻撕去那个标签，像摘掉一朵枯死的花，张开手心，“老叔”粘在掌中，康熙走到字纸篓边，拈起“老叔”，放手，“老叔”缓缓飘落。
扯过另一张标签，康熙用满文写了“三”，脸色凝重地贴到“老叔”原本的位置，看着那张小标签，他的目光十分复杂，一手轻点着写着“噶尔丹”的蒙古沙漠心脏地带，另一手则压在“三”上。
“王……也要见王了吗？”康熙低声说。
有人走进来，刻意放轻了脚步，站在康熙身后十尺，因那张图是军事机密，若非特许，不得观看。是乾清宫总管梁九功：“皇上，太后老佛爷请您过去。”
“知道了。”康熙说，顺手拉起布幕，转身走出，站在门边。梁九功则迅速取了斗篷，轻放在他肩头。
“皇上，今夜可要翻牌子？”太监们大多生得矮小，只梁九功是从小就跟着康熙练布库的，个子虽然不高，但因为学武，自己立了死规矩，起床后、睡觉前要打一趟太极，因此全身都像积聚着精力。虽然在南巡间感染了时疾，回来调养，不过这些日子宫中清平�