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中，自高宗身后的光宅元年（684）到中宗复辟的神龙元年（705）之间，也就是书中卷二〇三到卷三〇七（唐纪第十九到第二十三）的5卷中，也以“则天后”编年并且把这段历史称为“唐纪”。也就是说，司马光也同样没有否认武则天作为“唐纪”君王的地位。“后”者，本身就是“君”称。由于她不满足于在后宫做一位谨守妇道的国母，也不局限于临朝称制，而是苦心孤诣，终以一个女子龙飞九五、君临天下，实属亘古未有。她身后，给史家政客、文士骚人留下了无穷的话题，褒贬誉詈，聚讼纷纭。
顺陵（武则天之母杨氏墓）石狮而我们在评说唐朝皇帝的时候，自然也不能仅仅因为性别就将她从唐史的皇统中一笔抹去。媚娘之路：从太宗才人到高宗皇后武则天，原籍并州文水（今山西文水）。她的父亲武士彟，在隋朝末年是位家底殷实的木材商人，也是李渊太原起兵时最早的参与者之一。建唐后，武士彟因功被封为光禄大夫、太原郡公，后又屡迁为工部尚书，进封应国公。武则天的母亲杨氏夫人，出身于关陇地区的望族，系隋朝宰相杨达之女。杨氏是武士彟的续弦，她是在武士彟的原配相里氏去世后，才由李渊作主、桂阳公主撮合，以近40岁的年龄嫁到武家的。当时，桂阳公主也已嫁给了杨氏的堂兄杨师道。
顺陵石翁仲
武则天是杨氏所生三个女儿中的老二，她出生时，已是武德七年正月二十三日（624年2月17日）。武则天的童年时代，因为父亲武士彟外任各地的都督，便一直随着父亲到处游历。最长的一次是在父亲利州都督任上，在利州（今四川广元）一住就是五个多年头。这一时期，家庭的生活是和美、幸福的。到贞观九年（635），父亲因高祖李渊的死，悲痛不已，竟在荆州都督任上呕血而死。这时，她的两个异母家兄武元庆、武元爽和堂兄弟武惟良、武怀运对她们母女甚是薄情，武则天也为此怀恨在心。她们母女势单力薄，而性格刚强的武则天不堪忍受家兄的冷眼，少不得发生口角，这给她的内心蒙上了一层阴影。后来，武则天常常显得寡情残忍，大概与自幼遭受的这种家庭冷遇有很大关系。
媚娘入宫贞观十一年（637），朝廷的一道诏书给武则天带来了离开家庭的好机会。原来，太宗李世民在上一年时与他的贤后长孙氏永诀于大内立政殿。太宗毕竟是天子，虽然有放宫人出嫁民间的恩德，但是仍需要选美来充填宫掖。他听说武士彟家中次女生得十分美貌，特命下诏召其入宫。在武则天看来，入宫不仅可以离开缺少温馨的家庭，若能得到皇帝的恩宠，一旦有个出头之日，远胜于家兄的白眼，也算是福分不浅了。这种对深宫生活的无限憧憬，足以说明她与一般妇女的见识不同。
第一部分明人绘武则天像
然而，武则天无限向往的深宫，并没有给她带来惬意舒心的生活。贞观末年的一个偶发事件，险些使她陷于灭顶之灾。贞观末，太白星屡次在白昼出现，太史奏言这是“女主昌”的星象之兆；加上当时民间盛传的“唐三世之后，女主武王有天下”的流言，使太宗对自己身后的政局产生了许多顾虑，他担心自已的基业会因此垮掉，所以当太史令李淳风告知此人已在宫中时，不惜想以大开杀戒来防止祸变，但被李淳风以“天之所命，人不能违”为由劝止。这样，武则天才幸免于难。但在贞观二十二年（648）七月，早年跟随太宗出生入死的大将李君羡却因此被下诏处死，原因在于李君羡官拜左武卫将军，爵封武连县公，又掌宫城北门的玄武门宿卫，都有武字，偏巧他的小名又叫“五娘”，女子味十足。此事让武则天亲身领略到政治斗争的残酷。武则天称帝后，她曾将李君羡以礼改葬，这也算是对她早年惊魂的一点报慰吧。
感业寺尼贞观二十三年（649），一代名君太宗在终南山中病死。这一事件对于武则天宫闱生活之旅产生了重大影响。
武则天作为太宗的才人，在宫中度过了整整12个年头，她从一个初涉世事的少女逐渐走上了成熟。不过这一时期，她并没有能得到太宗的宠遇。武则天既没有为太宗生养子嗣，自己也没有得到升迁。深宫生活的寂寞，使武则天慢慢品味到宫廷生活的方方面面，这对于一个不甘于现状的人来说，倒成了一种受用不尽的财富。然而，当她还未来得及为自己前途作打算的时候，便同其他未生养子女的宫人们一起被剃度落发，进了感业寺。
削发后的武则天忍受着寺内各种清规戒律的制约，但是，她坚信这样的日子不会很长，她把感业寺当成了蜇伏之地。
武则天等待着，期望着，准备着。
她此刻寄予无限期望的不是别的，正是已经即位的高宗李治。李治为太子时，因为来宫内奉侍病榻上的父皇太宗，有机会见到了比他年长4岁的武则天。李治为武则天的美貌与多情的目光所吸引，也为她的聪明才智而心动，他们一见便不由自主地私下往来。
武则天入寺为尼，李治对她也是一直未能忘怀，然而新君即位之始，他并没有多少机会去见她。永徽元年（650），在太宗周年忌日时，李治以行香祈福为名去了感业寺，在那里见到了已经落发近一年的武则天。武则天乍见高宗，不由得泪如雨下，一年中尼庵的清苦寂寞实在难以忍受，她向高宗皇帝诉说心中的思念，高宗李治也同样感慨万分。但是，身为帝王的李治还没有合适的理由把武则天接出寺外，只得仍旧让她在感业寺中暂住。
高宗与武则天暗中通情的事，早就传到了宫中。中宫王皇后没有向皇帝撒泼使野，而是怂恿高宗把武则天纳入宫中。原来，此时王皇后正与萧淑妃争宠而闹得不可开交，她为了讨好高宗，不惜借召武则天入宫之举来博取高宗欢心。王皇后的建议自然深合高宗本意，武则天不久即被征召入宫，由感业寺尼成了正二品的昭仪。
永徽立后武则天重回宫中后，极力讨好王皇后，对皇后是卑躬屈顺，恭恭敬敬。为此，王皇后也时常在高宗面前夸奖她。这样一来，高宗越发觉得武则天的可爱。高宗在武则天这里得到了无比的欢愉，而且他发现与武则天之间有很多的共同语言。渐渐地，随着宫闱斗争的扩大，武则天已不再满足于做一个昭仪，她的目的是要入主中宫，取代王皇后。
不久，武则天生了一个女儿。她利用王皇后按礼制规定探视新生婴儿之机，亲手闷死了自己的女儿，然后嫁祸王皇后。对此飞来横祸，王皇后纵是浑身是嘴，也无法说清了。不久，武则天又诬告王皇后与她的母亲行厌胜之术，诅咒自己，更让高宗大为恼火，联系到小女儿的死，他下定决心要废王皇后而改立武则天。
永徽六年（655）十月，高宗下诏废王皇后册立武则天。武则天终于以她的美貌与才智，如愿以偿地入主中宫。
武后行从图
不久，她就将已打入冷宫的王皇后和萧淑妃害死。对于那些反对立她为后的大臣，也同样大动干戈，进行了报复。
显庆元年（656）正月，武则天年方4岁的儿子代王李弘被立为皇太子，永徽三年（652）七月时立为太子的李忠被废黜。这一切都表明，武则天在后宫的经营取得了巨大成功。不过，对于武则天来说这还仅仅是个开始。从此以后，高宗再没有与其他嫔妃生育过子女，在他总共12个子女中，后面的6位都是武则天所生。这也反映出武则天于房闱之中专宠的情形。但是，武则天并没有以此为满足，在她的内心，还隐藏着更大的政治野心和欲望。
第一部分垂帘听政：“二圣”政局
清人绘武则天像
显庆五年（660）以后，高宗因“苦风眩头重，目不能视”，朝廷上的一些事情就常交由武则天处理。由于她心性明敏，智谋达变，涉猎文史，处事皆称旨，深合皇帝心意，高宗索性把国家政务委托于她。这样，武则天逐步走出了后宫的圈子，开始插手国家政事了。慢慢地，武则天的权力欲开始膨胀起来。起初，武则天处理事情还请示高宗，与他商议，后来，就逐渐地自作主张，俨然成了至高无上的君王。高宗虽然性格懦弱，但并不糊涂，在这种情况下，就难免对皇后有些不满。
不久，发生了一件告密事件，宦官王伏胜告发皇后在宫中秘密引来方士郭行真行巫蛊之术祈福。高宗闻知，大发雷霆，一时冲动想把武则天废掉。武则天听说后，立即赶到高宗面前，口称冤枉，陈述原委。不知道武则天到底说了些什么，但高宗被她说得羞愧难当，便拉着武则天的手好言劝慰，又讨好似的说：“我怎么会想到废你呀！这都是上官仪教唆我的。”开脱了自己。为高宗起草废后诏书的上官仪却因此遭到杀身灭门之祸。从此，武则天进一步参与国政，每当皇帝临朝，则天必“垂帘于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟杀生，决于其口，天子拱手而已”。群臣朝拜和中外表章奏议，皆把皇帝与皇后合称为“二圣”。高宗一般只是随着武则天的意思点点头算了，武则天的政治权力牢固地确立了。到上元元年（674）八月，高宗称天帝，武则天称天后，更显示出一副至高无上的姿态。
为了便于更好地贯彻自己的思想，武则天在宫中开设学馆，招揽儒士，设置北门学士，论学著述，又密奏参决朝政，以分割宰相权力。这样一来，武则天在自己身边就组成了一个智囊团，成为她的重要谋士。同时，她大开科举，广选官吏，扶植亲己力量。武则天自己也针对时局，提出12条建议（即建言十二事），劝课农桑，薄赋徭，禁浮巧，省功费力役，广言路，杜谗口等，深得高宗赞许。为了提高武氏的社会地位，拉拢中下层官僚，武则天主持修撰了《姓氏录》，凡是在当朝得到五品官者都可以升为士流，进一步贯彻了太宗贞观时期修《氏族志》“止取今日官爵高下作等级”的精神，扩大了政权的基础，把魏晋以来的门阀制度搅了个稀碎。这样，武则天不仅进一步巩固了手中的权力，而且给当时的社会政治带来了一些新气象，所以很得人心。这也正是武则天能一步一步地走向成功的重要因素。
武则天手书升仙太子碑额，为罕
见的唐代飞白书遗迹由于武则天表现出非凡的政治才华，因病不能上朝的高宗，还曾一度想让她摄知国政，因为大臣的极力劝谏才作罢。上元二年（675）四月，深得高宗喜爱的皇太子李弘以24岁的华龄突然死去，使高宗多少受到了些刺激，所以又曾打算逊位于武则天，不过此举仍因大臣的反对而作罢。
观鸟捕蝉图（章怀太子李贤墓壁画）
李弘死后不久，又立武则天所生次子李贤为太子。李贤自幼见识不凡，也很受父皇钟爱。自立为太子，他也和母后招揽北门学士一样，收罗了一批名臣学士，以注《后汉书》为名发展自己的势力。这样一来，势必与大权在握的母亲发生冲突，所以，李贤常不明不白地受到母后的训斥和责备。武则天曾令人撰写了《少阳正范》（即太子的行为准则和榜样）和《孝子传》送给李贤，让他好好学习自省，更引起了李贤的不安和忧虑