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海岸选定的登陆地点的上空。不能防御英国空军的袭击，就不可能进行登陆港口的布置、运输舰只的集结、航道的扫雷和敷设新的水雷区。完全掌握运输船只上空和海滩上空的制空权，是实现横渡海峡和登陆的决定条件。因此，结果如何，要看是否能够摧毁皇家空军和伦敦与海岸之间的机场系统。
在对法战争中，德国空军的使用已经到了极限，而且和德国海军在挪威战役以后一样，需要几个星期或几个月的休整。这段间歇对英国也是有利的。因为绝大部分英国战斗机中队，也都先后参加了欧洲大陆的战斗。希特勒没有想到，在法国崩溃以后，不列颠还是不接受和平建议。6月间，希特勒在逐渐看清了新的形势后，便决心实施征服英国的“海狮计划”。
在整个7月里，德国空军对海峡里的英国舰只和英国南部的港口进行的攻击日益频繁。这是一种试探性的行动。尽管在入侵开始以前肃清狭隘海峡里的英国舰只是必要的，但是这些初步空中袭击的目的，在于引诱英国战斗机出来作战。这个目的没有达到。英国皇家空军司令部机智地只出动了很小一部分战斗机来应战，结果舰只和一些港口遭到了很大的损失。4艘驱逐舰和18艘商船被击沉，但是这个初步交锋使德国空军付出的代价是296架飞机被击毁，135架被击伤。而皇家空军丧失了148架战斗机。在8月间，德国空军已经集结了2669架作战用的飞机，其中有1015架轰炸机，346架俯冲轰炸机，933架战斗机和375架重型战斗机。8月5日，纳粹元首的第十七号指令批准对英国加紧进行空战。戈林从来没有把“海狮”作战计划放在眼里；他的心思全部用在“绝对的”空中战争。他后来对各项布置的胡乱更动，使德国海军参谋部感到困惑。德国海军参谋部认为，摧毁英国皇家空军及其飞机工业，只不过是达到一个目的一种手段；完成这一任务后，空战便应该转向攻击敌人的军舰和船舶。他们对戈林把海军的目标排在次要地位感到遗憾，而且因为一再拖延而感到苦恼。8月6日，他们向最高统帅部报告说，由于英国空军的不断威胁，德国在海峡敷设水雷的准备工作已无法进行。
在希特勒的督导下，戈林于8月13日下令实施“鹰计划”。作为战斗的序幕，12日对英国的雷达站进行了猛烈的袭击，五个雷达站被击中并受到损坏，一个雷达站被炸毁。但是，德国人这时还不了解雷达对英国的防御的重要性，因此没有继续袭击这些雷达站。在13日和14日两天，德国人大约出动了1500架飞机，主要是袭击英国空军的战斗机机场。虽然德国人说已经“完全摧毁了”其中的五个，但是它们所受的损失实际上是微不足道的，德国空军损失了47架飞机，英国空军损失了13架。8月15日德英双方展开了第一次大规模空战。德方把他们所有三个航空队中的大部分飞机都投了进去，轰炸机出动了801架次，战斗机1149架次。从斯堪的纳维亚出动的第五航空队遇到了灾难。德国人满以为东北沿海是无防御的，因此派出约800架飞机对英国南部海岸进行大规模空袭，而只派100架轰炸机在34架双引擎ME—110型战斗机掩护下去袭击东北沿海，但是这支队伍在飞近太恩河畔时，意外地碰上了英国7个中队的飓风式和喷火式机群，因此受到了严重打击。30架德国重型轰炸机（“亨克尔Ⅲ”式，每架飞机有四名训练有素的飞行员）被击落，而英方则只有两名飞行员受伤。这是戈林第五航空队在不列颠战役中的末日。它从此一蹶不振，没有重新参加这场战役。而且从那以后，没有优秀的战斗机护航，德国再也不敢进行白天轰炸了。那天，德国人在英国南部比较成功。他们发动了四次大规模的袭击，有一次几乎飞到伦敦。他们击中了克劳伊登的四个飞机工厂，并且炸坏了英国空军五个战斗机机场，使英方蒙受了一定的损失。8月15日的空战，是“海狮”战役以来最大的一次空战；在长达800千米的战线上进行了五次大的战斗。这的确是一个具有决定意义的日子。在南方，英国所有的22个战斗机中队全都投入了战斗，许多中队一天出动两次，有的还出动三次，甚至四次，德国损失了76架轰炸机，英方损失飞机34架。这对德国空军来说是明显的惨败。
英国战斗机同处于很大优势的德机作战，靠的是机智地运用雷达。德国飞机刚从西欧的一些基地起飞，它们的影子便在英国雷达荧光屏上显示出来，它们的航程被精确地划出来后，英国战斗机司令部完全知道在什么地点和在什么时候迎战最为有利。这是战争中的新发明，它使德国人感到迷惑，因为在发展和运用这种电子装置方面，德国人远远落后于英国人。
但是，在8月12日使英国雷达站遭到巨大损失的攻击并没有继续进行下去，8月15日戈林受到第一次挫折后，便完全放弃了这种攻击。
英勇的英国空军，成功地保卫了南部上空的第二个关键是扇形站。这是地下神经中心，这个中心根据雷达、地面观察站和空中驾驶员获得的最新情报，用无线电话指导飓风式和喷火式飞机作战。正如加兰指出的那样，德国人能够听到扇形站和空中驾驶员之间经常进行的无线电通话，并且终于开始认识到这些地面控制中心的重要性。8月24日，德国人便改变战术，去摧毁这种扇形站。其中七个扇形站设在伦敦四周各机场，它们对于保护英国南部和首都本身是十分重要的。这一战术改变，对英国空中防御的关键是一个打击。直到那天为止，战斗看来对德国空军不利。8月17日，德国空军损失了71架飞机，英国空军则损失了27架。曾在波兰和西线为陆军的胜利铺平道路的缓慢的施图卡式俯冲轰炸机，受到英国战斗机的打击时毫无招架之功。8月17日，戈林把它们撤出了战斗，这样便使德国轰炸机的力量削减了1/3。8月19日到23日，由于天气恶劣，空战停止了五天。戈林于19日在柏林附近的乡村别墅卡林霍尔回顾了局势后命令，等天气一好，德国空军立即集中力量专门攻击英国皇家空军。
一直到8月底，戈林都未对空战抱悲观的看法。他和周围的人认为，英国的地面设施、飞机工业和皇家空军的战斗力已遭到严重的损失。他们估计，从8月8日算起，英国损失了1115架飞机，而德国只损失了467架。9月间，天气一直晴朗，戈林希望取得决定性的战果。为了完成这个目标，德国空军从8月24日到9月6日每天平均派出1000多架飞机。英国空军驾驶员一个月来每天要出动好几次，已经很疲劳了。他们虽然进行了英勇战斗，但是德国方面在数量上的优势开始发挥效力。英国南部的五个前沿战斗机场遭到了严重破坏，更糟的是，七个关键性的扇形站有六个受到十分猛烈的轰炸，整个通讯系统似乎已处于被摧毁的边缘。更糟糕的是，皇家空军战斗机防御力量开始变弱了。在8月23日到9月6日这个关键性的两周中，英国被摧毁或受伤的战斗机有446架。而且皇家空军有103名驾驶员被打死，128名受重伤，为当时全部驾驶员的1/4。
这种情况再持续几个星期，英国在天空就会失去有组织的防御力量。但是，戈林又接着犯了第二个战术错误，这一错误的后果可与希特勒在5月24日停止用坦克进攻敦刻尔克相比。它拯救了被打得晕头转向的皇家空军，并且标志着历史上第一次大空战的一个重大转折点。这个错误就是：在英国战斗机防御力量在空中和地面遭受损失而无法长期支持的情况下，德国空军9月7日转而大规模夜袭伦敦。皇家空军的战斗机因此而缓了一口气。这种战术上的改变，对野心勃勃的希特勒和戈林带来了严重的后果。8月24日晚上，也就是在戈林轰炸伦敦的第二天，丘吉尔为了报复德方滥炸首都的野蛮行为，随即派出81架皇家空军飞机轰炸了柏林。物质损失虽不严重，但对德国的士气影响极大。
一星期来，英国连续不断地进行夜间轰炸的主要作用，是在德国人民中引起普遍幻灭的情绪和在他们心里播下怀疑的种子。当战争开始时，戈林曾向他们保证不可能发生这种事，他们相信了他。因此，他们今天感到的失望程度就更大了。他们害怕战争，渴望和平。关于轰炸问题，希特勒首先捏造了谎言，最后进行了可怕的威胁。他说：“丘吉尔进行这些空袭，是因为他的空军不能在白天飞临德国上空，但是德国的飞机则每天飞临英国领土上空。英国人看见一点亮光就扔下炸弹，扔在住宅区、农场和乡村里。”他继续说：“我们要以夜袭来回答夜袭。当英国空军扔下2000、3000或者4000公斤炸弹时，我们将在一夜间扔下15万、23万、30万或者40万公斤的炸弹。”在纳粹头子的指令下，9月7日傍晚，德国空军开始了对伦敦的大规模轮番轰炸。这一天，德国人投入了625架轰炸机和648架战斗机。在下午5点左右，第一批320架轰炸机在德国所有战斗机的掩护下，飞到泰晤士河上空，开始向瓦尔维治兵工厂、煤气厂、发电厂、仓库以及几英里的码头扔下了炸弹。这一片广大地区立即成为火海。锡佛尔镇的居民被火包围了，不得不从水路把他们撤出来。天黑以后，在8点10分，第二批250架轰炸机再次进行袭击，接着一批又一批的飞机不断前来轰炸，一直进行到星期天早晨4点30分。第二天晚上7点30分，又来了200架轰炸机，继续炸了一整夜。据英国官方的历史学家说，在最初这两天夜里，约有842人死亡和2347人受伤，这个大城市遭到了巨大的破坏。在整个一星期中，天天晚上都遭到空袭。
戈林元帅在“胜利”的鼓舞下，不满足于晚上轰炸，决定在白天接着轰炸，决心把这个城市夷平。这便导致了9月15日的这次战争中的一场决定性的战斗。这天中午时分，200架左右的德国轰炸机在三倍的战斗机掩护下，在海峡上出现，飞向伦敦。英国战斗机司令部在雷达荧光屏上注视着进攻者的聚集，并且作好了准备。德机在逼近英国首都以前就遭到拦截，虽然有几架飞机穿过去了，但是很多飞机被驱散了，另外一些还没有把炸弹扔下就被击落。两小时后，一支更为强大的德国机队来了，也被打得落花流水。据英国宣布，这天击落了185架德国空军的飞机，英国皇家空军仅丧失了26架飞机。
9月15日这一天，是不列颠战役的转折点，正如丘吉尔后来所估计的，是不列颠战役的“关键”。戈林在第二天下令改变战术，规定白天使用飞机不再是为了进行轰炸，而只是用它们来作英国战斗机的诱饵。他吹嘘说，敌人的战斗机“应当在四五天内消灭”。
这时，希特勒听信了戈林的话，认为对伦敦的大规模的袭击具有决定的意义。但海军参谋部对空袭策略一直感到不安，到9月12日遂得出如下的阴郁的结论：
“这次空战是作为一种‘绝对空战’进行的，没有考虑到当前海上作战的需要，并且超出了‘海狮’作战计划的范围。就目前进行的空战的方式来看，它无助于主要由海军掌握的‘海狮’作战计划的准备工作。特别是我们未曾看到德国空军对英国舰队的舰只进行任何袭击，它们现在在�