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簧火上挂着一只小罐子，从中飘散出令霍恩垂涎欲滴的香味儿。除了这些以外，凹地中的东西只剩下老头儿身边的一只破旧的金属手提箱了。
霍恩深深地吸了一口气，握着手枪跳进了营地里。经过篝火的时候，他一脚将尘土踢了过去。火灭了，冒出缕缕轻烟，霍恩背靠着石崖站定下来。
那鸟儿呛了一下，迅即拍打着破破烂烂的翅膀飞到了空中。老头儿腾地跳了起来，瞪大了黑色的眼睛张望着，圆脸和粗短身子上的肥肉兀自颤动着。
“有强盗！”鸟儿用嘶哑的声音喊道，“快做好准备，对付来敌！”
老头儿满是皱纹、看不出年龄的脸变成了惨黄色，“别杀我！”他说的是一种古老的方言，声音颤抖，鼻音很重。“请别杀我这可怜的中国仔。”他打了个嗝儿。霍恩闻到了一股淡淡的合成酒精的味道。“可怜的莉儿和中国洗衣仔可是连谁都没惹过啊！”
这声音让霍恩听着觉得非常虚假，甚至比这滑稽的一对儿呆在森波特的废墟脚下这件事更不真实。
霍恩朝老头儿脚边的手提箱瞥了一眼。箱子的一面上写着字，字迹已经磨损、褪色了，显得很陈旧，像老头儿说的话一样。箱子上写的是：
奥立佛，吴先生，新广州洗衣店老板。
霍恩紧走了几步来到了箱子的右面，在这一面上写着：
莉莉。会做算术的鹦鹉。能算加法。
“可怜的中国仔会因为在禁地上点火而很快惹来杀身之祸的，”霍恩故意这样说，“金族的一支捕猎队追着我已经来到了离这儿不到500米的地方了。”
吴老头的脸更白了。他双腿一软，就坐倒在了圆石前面。鹦鹉停到了他的肩头，用她那只好的眼睛注视着霍恩。
吴老头颤巍巍地说道：“可怜的莉儿和中国仔啥也没有。只有一只傻鸟——”鸟儿一听，在他的耳朵上啄了一下，吴老头疼得一皱眉，他用大得有点不合脚的靴子照着破手提箱踢了一脚，又接着说道，“——和一身旧衣服。可没给任何人惹过麻烦哪。”
“那些猎手可顾不了这么多，他们会毫不犹豫地杀了你的，”霍恩用漫不经心的口吻说道，“这会儿他们是走了，可他们会回来的。我们要是还呆在这儿的话……”霍恩故意把话只说了一半。
“面前对着一把枪，没人能好好说话。”鹦鹉插嘴道。
霍恩笑了，笑声中听不出开心来。他把枪放回到了枪套里，套子上的皮带把它拉得紧贴在胸口上，手一伸就能够到。“真是只聪明鸟，很聪明，话说得比它主人还要好。”霍恩说道。
渐渐地吴老头脸上的气色又恢复了。“这么说他们还没到这儿？那些猎手？”他喘息着说道，话里的方言一下子没有了。
“原来你会说这儿的话！说不定你能说得让我明白你们在这儿干什么。”
吴老头长出了一口气，呼吸变得轻松多了。“即使是我们这种可怜的家伙也必须活下去——至少我们觉得我们该活下去。”他的语调中充满悲伤。“有钱人大吃大喝的时候，总会有点面包屑掉到桌子底下的。人斗不过肚子呀。就为了这，我们才辛辛苦苦地赶了这么多路，穿越这可怕的荒漠去参加胜利庆典。一路上忍着渴，还遭到猎手的追逐。我们已经看到三个人死于他们的这种运动了。”吴老头说到这儿不由得颤抖了一下。
莉儿晃了晃脑袋，她的眼睛在夜色中闪着微亮。“这班天杀的、挨千刀的猎手。那几个死了的都有跟你一样的手枪，全都是陌生人。”
“奇怪，”吴老头若有所思地说道，“他们居然会有单粒子手枪。埃戎对这种武器看管得可紧了。”他斜眼瞅着霍恩。霍恩迎视着他的目光，手臂交叉着抱在胸前，双唇紧闭成一条直线。“很多人死了，”吴老头接着说道，“而我们却穿越了荒漠，躲过了猎手，明天就能到达废墟了。到了那儿我们会找到办法多活几天的，是吧，莉儿？”
霍恩眨了眨眼。
“弱者被杀死，强者才能生存。”莉儿冷冷地说。
她抬起头来看了看四下的地面， 那只瓶子里的东西已经早就洒到了尘土里。“啊，可爱的，可爱的酒啊！全没了，全没了。”一大滴眼泪在她的眼眶里转了转，然后落到了吴老头的绿色衬衫上。
突然吴老头跪倒在地爬了起来。莉儿拍打着翅膀飞到了空中，用沙哑的声音抱怨着。吴老头跪在火堆的灰烬边，朝罐子里张望着。“炖杂烩沾上灰了，唉！不过说不定有些还能吃。”他掏出一把破旧的汤匙，小心翼翼地撇掉浮在汤面上的东西，甩到地上。然后再舀起一匙送到唇边，带着评判的神色尝了尝。“虽然脏了，可还能吃。没什么大不了的，就像我们的生活一样。陌生人，你差点把它们全毁了。”
“我叫霍恩。”他的手一扬，一张发光的水晶碟片旋转着飞向了空中；吴老头很熟练地接住了。“我从不欠人任何东西。”
“一枚5克伦， ”吴老头把镶着金边的碟片举到眼前说道。天上的云开始散开了，从罅隙中透出几缕星光来，“而且是真的。漂亮的新董事。美和价值难得的结合。用这来赔偿给我们造成的麻烦可是绰绰有余了，是吗，莉儿？”吴老头把硬币收进了宽大的衣服里。
“美对空的肚子有什么用呢？”鹦鹉嘟囔道。
“莉儿看问题就跟蚯蚓一样。”吴老头开始把炖杂烩舀到两个边上有缺口的塑料盘子里。他把其中一个递向霍恩，“给，你付过钱了，应该有你一份。”
霍恩犹豫了片刻，然后走过去接下了食物。他退回到石崖边，蹲了下来，等待着。吴老头对霍恩的戒心毫不在意，把粗粗的手指伸进杂烩里吃开了。过了一会儿，霍恩也开始吃了。虽然时不时地会有东西咯着牙，炖杂烩倒是出人意料地好吃。小肉块还辨得出来是兔子肉，其他东西是什么就吃不出来了。
一会儿就吃完了。霍恩举起盘子凑到嘴边，让最后一滴肉汤都顺着嗓子眼儿流了下去。这么多天来，他的胃第一次有了温暖和充实的感觉。他疲倦异常，恹恹欲睡，紧张的肌肉和神经也松弛了下来。他的体内升腾起一股暖意，使他想要对这位胖老头和他的鸟儿表示感激。
霍恩站直了身子，用崖脚下的沙子把盘子擦干净，轻轻扔到了吴老头的脚边。“谢谢。”他干脆地说道。回到石崖边后，他把油乎乎的手指在破烂裤子上擦了擦。然后，他重又蹲了下来，把身上的各种感觉调节到习惯性的、永无休息的戒备状态。
吴老头心满意足地叹了一口气，把盘子推到了一边。他转向了身边的手提箱，用身体挡住了霍恩的视线。待他转过身来的时候，箱子已经关上了，而他的手里又有了一瓶半升装的酒。他猛喝了几口之后，把酒瓶伸向霍恩，用探询的眼光望着他。霍恩摇了摇头。什么东西也没吃的莉儿急忙伸出爪子，抓住瓶颈倒过来就喝，清澈的液体咕咚咕咚地从喉咙里灌了下去。
吴老头在一个很深的口袋里摸索了半天之后，掏出了一块压扁了的烟草块。他不厌其烦地把包布的一角弄干净，然后把它咬下，开始嚼了起来，眼睛眯得只剩了一条缝。
霍恩研究起他来。上一个他见到过的又嚼烟草又喝酒的人很快就死了。霍恩自己曾一度走私过烟草，但几天下来货舱里烟草的气味把所有的人都熏昏了，差点船毁人亡。吴老头看上去倒一点都没什么。
老头儿吐了一口痰，尘土中显出一小摊红褐色。“在这儿，”他若有所思地说道，“我们三个流浪者在这块禁地上相遇了。你知不知道这儿曾经是这片大陆上最肥沃的耕地？”
“我不信。”霍恩答道。
吴老头耸了耸肩。“没关系。我提这个只是想说明人们有多傻，还以为能够决定自己的命运。在历史的长河里，是一个什么样的奇怪漩涡把我们冲到了这里？接下来它又会把我们带到哪儿去呢？”
“它哪儿都别想带我去，”霍恩说，“我只去我想去的地方。”
“我们都这么想，我们都这么想，在事情发生的当中，我们看不出有什么规律。但是当我们往回看，看到事情的全过程时，我们才意识到人是怎样被他们从未去想过的力量驱使着的。零碎的事件有了它们自己的位置，规律就变得一清二楚了。”
霍恩一言不发。
“莉儿和我，我们以为是出于自己的选择才到森波特的废墟来的，可实际上驱使我们的是饥饿。没有什么是能和饥饿相比的力量。你为什么到那儿去？”
问题提得很不经意，却出人意料，让霍恩吃了一惊。他眨了一下眼睛，皱起了眉头。“谁说我要去那儿？”
“不去那儿你到这荒漠上来干嘛？你是去偷东西，像莉儿和我一样呢，还是去杀人的？”
“难道没有别的选择了吗？”
“对于一个在荒漠上带着枪赶路的人来说，他到庆典上去还能干什么呢？偷东西或是杀人没什么两样的。到时候，废墟会成为全帝国警戒最森严的地方，蛮力总会被更强大的力量折服的。一个人年纪轻轻地就送了命真让人可惜啊。”
霍恩等待着。他已经学会让自己等待别人先露出身份和意图。
“我们三个是一路人，”吴老头接着说道，“我们相互之间无须隐瞒什么了。莉儿和我都活得太久了，什么大道理都看透了。人就是得活下去，该干什么就得干什么。”
“我不会死的。”霍恩开口了。
“我们是这么想的，我们都这么想的。可我们还是会死的。不过你可能是对的。你现在还不会死，因为你无法及时赶到废墟去。”
“你错了，”霍恩平静地说道，“你说过，我们三个是一路人。我们之间不用隐瞒什么了。你们不是也要赶去参加庆典吗，你们会给我带路的。”
霍恩对于老头儿会成为他的向导表现出一种平淡的自信，这种自信由来已久了，或许在他俯视凹地的时候他就已经知道了。
“不，不，”吴老头结结巴巴地说，“我不能那么干。我是说——那样会——”
霍恩的眼睛冷冷地盯着吴老头的脸。
吴老头不安地扭动了一下身子，然后耸了耸肩，重又坐定。“就随你吧。谁叫咱们同是天涯沦落人呢。可是你不知道这样做会引出怎样的后果哟。”
“人们总是自己给自己勒紧了绞索。”莉儿阴沉沉地说道。
霍恩默默地盯着他们俩，双眉紧蹙着。吴老头打了个哈欠，身子抖了抖，躺倒在火堆的冷灰边，像婴儿般蜷成了一团。
“没人放哨？”霍恩略带讥讽地问道。
“为什么？”吴老头的声音像是被什么东西裹住了，有点沉闷。“死亡会来临的，就像黎明会来临一样。要是它们一块儿来的话，谁都挡不住。这两样我哪个都不愿醒着看到。”
“那你怎么能活得这么长呢？”
一声哈欠传到了霍恩的耳朵里。“该吃就吃，能睡就睡，不愁明天。背后是石崖，我们又能跑到哪儿去呢？此外，莉儿会放哨的。”
霍恩耸了耸肩，带着习惯性的谨慎爬到了凹地的边缘。等适应了夜的寂静之后，他让他的各种感觉都散发进荒漠：荒漠中没有生命。他一捏裤子背带里侧那条沉甸甸的腰带