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水泥厂的头头马上显出一副恭敬的模样说：“不敢、不敢，那不是火盆里栽花，不知死活嘛。”
何今也不知这是不是在演戏，反正水泥厂的船都放走了，只有何今的水泥被扣下。何今万般无奈，他身上带了一万，左说右说，只有认罚五千。何今认了，他知道人家是地头蛇，没道理可讲，他更知道，碰到这些人，简直是活抢人了，刚赚到的辛苦钱在这一夜之间就活生生地被人抢了一半。
何今狼狈地从税务所出来，独自在煤槽旁边走来走去。他又气又恨，实在想对着那些破败的断垣残壁叫出声来！这个时候，不知怎么，他突然想起了崔南教授在劳改队里自编的绕口令：“世界上没有不为损失伤心的，但要想想，伤心也是一种损失。损失加损失就更是损失，你不如用伤心的损失去换回已经无法挽回的损失。”
当何今叽里咕噜把这不怎么够格的绕口令念了两遍之后，又突然笑了起来。因为他想起了崔南教授被批斗回来编绕口令的时候，身上只穿了一条裤衩。何今记得那正是冬天，崔南在编这绕口令的时候红着鼻子、流着鼻涕还全身发抖。想起崔南那狼狈的样子，何今又止不住大笑起来。
想起崔南不能不想起王子里，在税务所看那几个人打牌的时候，他就想过王子里教的那些招数。何今当时就想，要是把王子里教的统计学在这里应用一下，肯定能把这几个通通吃尽。
第五部分：故土感谢恩师
何今还没到码头，船上的工人就围了过来。船老大说：“何老板，我们在这里等你发工钱啦。我们不是不体谅你，实在是要等着这点钱养家糊口啊！”
船老大说：“税务所刚才要来搬水泥，我说何老板不在，不许搬！你看，兄弟们还是跟你雄起的。我跟你说，那几个是看你没有臂膀，商量好了要弄你的。”
船老二说：“他们那几个就只有在这里狠，要是到外面去，比龟儿都不如。”
何今听了这几句“雄起”的话，好像也有了勇气，他拍了一下自己的脑门说：“冒险就冒险，老子今天就豁出去了！”
何今马上回头就往税务所跑，他气喘吁吁地找到所长说：“你说的，要是打扑克赢了，就可以赎回水泥和那些罚款。我就来和你赌一把！”
所有在场的人听到何今的话顿时就傻了眼。旁边的年轻人笑着说：“你这小子不知天高地厚，我们所长还从来没遇到过对手。要是你输了呢？”
何今咬了咬牙说：“我们五打三胜，如果我输了，我把剩下的五千块全都给你。”
在旁边的船老二大声说：“哎，你是堂堂的所长哦，说话要算数啊！”
所长撑大了眼睛看了看眼前的这个小子，想了想说：“好，反正输赢都是你的钱，那就来，说话算数！”
所长拿出扑克牌，一大群人就围着看。在一阵又一阵喧哗之后，何今竟然连赢了三盘。所长输了面子，大叫说：“不行，不行！你小子手性好。这三盘算我把罚款退给你，你敢不敢再来三盘。”
何今说：“你们不要乱说，昨晚上我看了大半夜，所长是个说话算话的人，从来没有黄过。
就依所长说的，三盘就三盘，再来！”
何今卷起袖子，做出一副赌徒的样子又赢了一盘。他看见所长眼睛发红、头上冒汗，顿时就想，看来，我必须输给他一盘。第二盘何今果然输了。他站起来说：“我们这一次输赢只赌两千怎么样？”
所长显然觉得自己的手气来了，瞪着眼睛笑了笑说：“两千？你小子不要耍赖。君子一言驷马难追，我都不黄，你还敢赖。大家看着，谁赢了谁就拿五千！”
何今这时好像又露出从前那一副被人欺负的模样说：“好吧，那就依你。”
所长看着何今的模样得意地说：“我再说一次，大家都看着，你我都不许耍赖！”
第三盘和第四盘打得惊心动魄，周围观战的人使劲地助威呐喊。可是，所长又输了。
所长环视了一下周围，看见周围已经围了很大一群人，不禁红着眼睛狠狠地拍了一下桌子说：“行！说话算数！”他马上就从腰带里拿出原来的罚款退给了何今，又在自己的裤兜里掏出了所有的钱。他数了数，望着几个带袖套的年轻人说：“我这里只有四十，把你们身上的都给我拿出来！”
正当所有的人都在傻眼的时候，何今说：“所长不愧是一条好汉。那五千块就不要了，就算我何今交了个朋友！”
所长说：“不行，不行！君子一言驷马难追。今天数你手性好，我堂堂一个所长，绝不赖账！”
几句互称好汉话说下来，这两人看起来真还交上了朋友。何今说：“我今天手性好，我该请客。所长能不能赏光，请你的部下一起到下面的饭馆吃饭？”
饭馆里摆了三桌，除了税务所的几个人，还请了船老大的弟兄们。酒过三巡，何今才知道，这罚款的主意竟然是水泥厂的头头出的。这所长说，他实际上只是税务所派出的税务员。这里有两个税务员，除了他，另一个是镇长的小舅子，那小舅子从来就不上班。所长红着一块大脸说：“我们这里穷啊，穷老百姓榨干了也没几个税钱！我今天是有眼不识泰山，还请你哥子包涵。”所长输了，何今自然没再提，已经搬到岸上的水泥又装上了船。何今在船上想了想，真觉得是哭笑不得，在这危难的时刻，在劳改队里学打扑克的统计学课目，竟然在这么个想不到的
地方派上了用场。何今想，这实在是要感谢恩师符思年，这次回去就写信把这起死回生的惊险告诉他，这信里一定要夸他有“远见卓识”，准会把那小老头弄得发笑。
木船走出峡口，船老大一阵“乌噜噜噜——噜……顺道起！”的叫声刚起，何今就跟着船老二提着纤绳跳上了岸。他已经不是生手了，不用吩咐就知道在什么时候把褡裢扣在纤绳上。船老二在前面“喔哦着起，喔哦着起……”连连叫了几声，何今也跟着大家一起“喔哦
，喔哦……”地吼叫，六七个赤条条的汉子一起用力，纤绳在河面上跳了几下，水泥船就顶着滩头冲了上去。
冲过滩头，前面是一片开阔的沙滩，何今在一步一步跟着往前走的时候，又想起了这两天发生的事情，他没想到这事情竟然以打牌的方式失而复得，实在是太富于戏剧性。他想起那所长的江湖模样就觉得好笑，看来，还算是水码头上说话算话的汉子，要不然，自己还真不知道该怎么办呢。可当他想起前天就那么不明不白地被弄到税务所，心情又沉重起来。他记得那晚上，自己蹲在地上，听人家喝酒吃饭打牌的时候，竟然就像一只任人随意踩踏的蚂蚁，这让他又一次领悟了从前那种无助的心境。何今不由得把背带换了个肩，又深深地吸了口气。他虽然知道现在已不比当年，可面临如此复杂的社会，也意识到自己依然是无能为力。
第五部分：故土开怀畅饮
此时，一阵清风从河谷吹来，听到船老大在后面又“乌噜噜噜——噜……”地叫唤起来。何今突然有了一种感悟，就像身边这个褡裢，它必须扣在纤绳上，什么事情都必须有相互扣连的“关系”，要不然你所有的力量无处使，更不要想去拉动一条船。何今随着大家的脚步自言自语地说：“是啊，我必须找到相连的关系，必须进入到一条‘关系’的纤绳上去。”
何今马上就想到了社科院的王子里在分手的时候曾说过：“我们这几年没有白过，结交了不少有本事的患难朋友，这是一笔不可小视的财富，这就叫‘人际资源’。” 何今不由得大笑起来，他记得王子里在跟他说这话的时候，语调调侃，还给所有人都眨了眨眼睛。
何今想，自己这种游离的单干，视野实在是太窄了，就像眼前的脚下，虽然已经是奋力了，可看到的却是这有限的土地。
由此引发，何今回到省城就去找到了忘年之交的李相。回去当了官的李相笑呵呵地说：“可惜我从来不给人批条子，帮不了你这个小倒爷。不过我可以建议你去南方，那里即将有大规模的开发。我有几个原来的年轻朋友调到那边去了，或许他们能够帮帮你。”何今拿了李相的长篇亲笔信，马上跑到南方的玉海市。到了玉海，很容易就找到了李相原来的部下吴涛，吴涛四十多岁，是分管城建的副市长。
可这里真难想像是一个“市”。除了靠海的地方有几栋像样的房子和几条不起眼的小街，什么都破破烂烂。七拱八翘的马路，简陋零乱的商家，到处散发着酸味、甜味和一股股咸的鱼腥味。无论从任何角度看，那景象都不如内地的小县城。何今去的时候正是九月，虽然他在被称为火都的城市里也熬了那么多年，也抵挡不了玉海软绵绵的太阳给人带来的困倦。
这里看起来一点也不景气，而四十多岁的吴副市长却充满了信心。他在给何今介绍这城市的时候，不只是流露出一种热切的期盼，还具有诗人般的想像力。只见他指着墙上的地图说，这里是商业区，那里是工业区，这里是旅游度假区，那里是科技和学校区……所有市区的街
道
、园林、现代桥梁和先进的港口都只是在地图上，却被他描述得美妙无比。吴副市长以一种不可质疑的口吻说：“这就是我们玉海市的明天。”
要不是秘书来请他开会，吴副市长还会认真给何今讲下去。他离开的时候笑着说：“何今，你就住招待所，工作问题我会跟你联系。这倒不只是李相的介绍，也实在需要各方面的人才。”
何今怀着巨大的希望来到玉海市，手里虽有些资金，却连自己也不知道究竟从什么方面发展。何今单枪匹马在外面闯荡已经快一年了，知道眼前最重要的是维持生计，好在自己还能画画，在几条不起眼的街道上晃荡了两天之后，很快就寻到了街角旁边的花圃空地。他马上在空地上架了个画架，做起了专门给人家画像的生意。然而，好像这里从来没人见过这玩意，来看热闹的人虽然不少，可真要画像，等了两天也没画上一笔。
何今整天看着来来往往的行人，又突然发现这里居然还没有市内的公共汽车，他马上去买了四辆自行车，同时又做起了租车的生意。
何今用纸版写了个牌子，那牌上写道：（一）出租自行车：每小时一元——出租期间登记身份证，损坏当赔——信誉至上。（二）人像速写——每张二元五角——不满意不付钱。
何今整天就这样守候着，在没人画像的时候，不是坐在那里看书就是自己画风景，每天能挣上个五六块钱，也算能维持起码的生计。看他画画的多是南腔北调的外地人，于是，何今画画的街角花圃很快就成了一处倾诉衷肠的园地。到这里来倾诉的多是年轻人，以为这城市已开始发展了，自然是意气风发来奔前程的。没想到，现在竟八字都没有一撇，工作无门，无事可做，这些哥儿们不是怨恨报上的消息骗人，就是感叹自己又一次怀才不遇。
何今每天都看着这些背井离乡的人一会儿